不知许娰使了何种手段，备货的速度比预计快了五日。

    周顾几次去找她，都见许娰拧眉拿着账册，边查看进程，边记什么。

    最后一次去时，周顾接过许娰手中的册本，她翻看一遍，发现每页都写着某某伙计的姓名年岁、家中情况等。

    “这些人我用的惯，准备将他们一起带走。”许娰说。

    “自然，”周顾很赞成，毕竟许娰是要去开设分铺，不是去独打恶虎，“许家那边没反对吧，这些伙计的亲眷都安排好了么？”

    许娰点了头，回她：“怪了，不知怎的，那件事最近又在官妇们嘴里说了，不过倒把真正缘故猜的八九不离十，大概是当年府上知情的侍从被谴退，不再帮瞒了……对我倒是好事。”

    “那件事”，是当年许铄欲行不轨的丑闻，被许氏老辈压下了。

    周顾只是微笑，跟着点头。

    “官妇们的饮宴私语，传不到市井，也不受许家施压管教。总之，京都中有头脸的权贵心中自有明镜，寻常人家真爱女儿，也不会为之上门说亲了。”

    “老一辈那边，该急了吧？左右无法，许家一族或许家一人，孰轻孰重，还是分得清的。”

    她言语平和，许娰又不傻，便猜到背后有周顾的倾力，想起事起事落，周顾都在自己身边，不由心绪有些激荡。

    “对，老东西们急得不行，装模作样，说什么当年被许铄蒙蔽，我才是许家后辈的俊才……”

    想到当时场景，许娰呼出一口恶气，笑嗤道：“你不知道，许铄被拉来同我道歉的神情，吃屎一般。”

    “舒坦了？”周顾问，笑挑眉梢。

    许娰重重点了下头。

    “舒坦了，我不在乎许家那边道歉是否真心，但我要他们给我道歉的形式。”

    该认的错就是要认，该低的头就是要低。

    周顾叹气，咳两声，“……早该如此。”

    “当年因此事欠了傅察院人情。若闹大撕破脸，无法和许氏谈利，傅洄在朝中也会被揪办案流程，两厢权衡的决定，只是让你迟等了许久道歉。”

    周顾长眸微敛，心中又叹了声，棋局怎解，不到终场不知对错。

    肩头被对方不轻不重锤了下。

    周顾愕看许娰如此豪举，慢慢笑了，作势往身后纸堆里倒，问：“打我作甚？”

    “打你胡思乱想！”许娰气笑了，“又不是你起的因，叹什么！”

    许娰心想：周顾真的变了，从前的周顾，仗势凌人，何曾心细敏感如此？

    作为闺友，她一时不知对此该叹，还是该怕。叹岁如流刀割人天傲，怕事事接踵移神去魄，但不管怎样，也要一起走下去。

    许娰松快起来，不去深想，只对周顾蹙眉：“快起来，压着我的纸了！”

    她又不扶！

    周顾故作伤心，道：“可怜可怜，人不如纸。”

    “压坏了算你的算我的？”许娰听见外面动静，提醒道，“伙计们又搬纸过来了。”

    闻言，周顾“哼”笑，很快起身。

    果然几息后，有伙计们三三两两从未关的门外走进，或提或扛着已经扎好的成捆纸张，见到她们已在查阅，便朗声笑着问好。

    周顾两人点头，让了几步，看他们仔细把纸放下，同先前的捆纸垒齐，纸堆更大了。

    许娰边看边清点，“嗯”了声，道按现在速度，再过大半时辰便运完了。

    ——此处正是货船仓房。

    莫家的货船坚固，甲板厚重，人在舱中，码头的喧嚣几近于无，对谈间甚至能感觉到木体的回音。

    这边进程顺利，周顾便喊许娰出去，说待久喘气困难。

    对方笑她：“你身体怎么这样？爬山不行便罢了，船舱虽无窗，只待了一会儿，也碍着你喘气了，待会儿不会晕船吧？”

    “这嘴！”

    两人笑闹着从最底的仓房出来，登木梯上甲板，甫一临风，先前仓房的憋闷感消退，周顾呼了口气，视野大开。

    正午光盛，远处湖天一体，水面跃金，码头处人来人往，在巨大的货船下如同群蚁。

    此处多有力夫，呼号声不绝，掺了几处货郎的叫卖，不远处有渔夫售鱼，盛夏的和暖长风带来土腥气味。

    周顾拿衣袖掩住鼻，回身见莲河与慧觉也往这里走，便问：“收拾妥当了？”

    她们此次，不坐马车，随货一起走水路，歇在货船的客舱中。

    莲河笑眯眯跑来，喊道：“都妥当啦！”

    周顾便夸道：“我家莲莲真能干！”

    她总这样夸，当着众人的面，莲河害羞又骄傲。

    正笑着，码头碎石路上，驶来一辆马车，下来几人，见周顾她们在甲板上，先下来的妇人便急急招手，呼喊道：“丫头哎——！！”

    周顾顺声看人，又去看许娰，见她神色微僵，便问：“真留蒋婶在京都了？”

    许娰长叹了口气，“嗯，那么大年纪了，我把那个小院留给她养老，也托过江萂得空派人去照看一二。”

    货船的铁锚还未收，周顾让莲河与慧觉不必跟，同许娰下了船去马车前。

    行走时，许娰扭头对周顾小声道：“若是江萂也一同去，该多好。”

    周顾只是摇了摇头。

    她有过这样的想法，但江萂与她、与许娰都不太一样——母亲、抱负及仰慕之人皆在京都，同去杨通做什么呢？

    所有离别的不舍，已隐在那夜醉酒乐舞中，各自理解与珍重。

    今日当离别，乘兴来归，笑颜伴路。

    下马车的几人，是蒋婶、江萂与谢岭越。

    此次是周顾第二次被友人相送。

    这一次，不再有少年的桀骜，她看出了江萂虽未多言，眸中却有真切的惜别与期盼。

    “江江，你要过得更好，我等着翻阅那本《乐侠游》，等待为之谋划使其世人皆知的那日。”

    “嗯，你也要过得更好，”江萂顿了顿，转眸看向许娰，“有什么事，要跟我们说，若无闲暇寄信回京，也要对许娰说。”

    许娰哈哈笑了两声，很重的点头，两人在周顾面前，做了心照不宣的约定，“放心吧，保准她半点秘密都瞒不住！”

    “瞧瞧，多可怕，她是我肚子里的蛔虫。”周顾指了指许娰，懒声笑了。

    许娰去同蒋婶再叮嘱几句。

    周顾眸光扫了扫江萂，又去看谢岭越。

    身为闺友，牵线可以，但不能强加意愿，便未谈风月，只是对谢岭越露出意味深长的托请，望他日后多加相护——毕竟喜欢人家，该主动相邀啊。

    谢岭越郑重回以一应。

    远处码头传来船工的呼喊，两个孩子也在甲板上凑热闹，摇着手招周顾两人回去，喊着行船的时辰到了。

    久言终别。

    大家都表现出高兴模样，笑容明艳，说完最后的离别祝词，周顾和许娰走向货船，上了船，向外望去，瞧见那辆马车还未离开，那几人也仍在驻立。

    甲板上的船工们喊着号令将船锚扯上来。

    莫温纶留下的船督里有上次赏春宴的熟面孔，他们指挥有序，见了周顾恭敬唤她“王妃”。

    巨船离岸，一日数百里，两岸绿林繁茂。

    甲板上，几人没立刻回客房，趁着白天朗风，观看掠过的景物。

    那些船工常年在莫家做活，已经很懂规矩，兴许提前被叮嘱过，见了周顾皆不敢直视。

    许娰在旁边听了几次他们的称呼，反应过来别扭的地方在哪了。

    “你习惯他们唤‘王妃’了？”

    在京都，周顾被称“郡主”多些，离了京都，成王王妃这个身份又压了上来。

    “习惯……”周顾默默念了声，摇头笑了，不在意道，“称呼而已，到了杨通，你同我住在周府，王府的琐事干扰不到我们。”

    许娰已知周顾对谢成无意，便又想起一事，道：“此次你回京都，有人去府上拜访吗？”

    “哦？”周顾不明所以。

    宫宴之后，倒有不少昔日见过之人拜访，闺阁女大多成了盘发妇人，言说家事。

    周顾回京自有布局筹谋，分不出太多精力闲叙，只有几次，对方是带着幼儿来拜访时，她露出了慵懒欢悦的神色，让莲河用红封包住纸钱和金叶，送予幼儿当见礼。

    许娰见她如此，很纠结的沉默片刻，还是决定坦然相告。

    “在京都这些年，我和傅洄大人碰面了，会主动问好，他已经不是御史台监察了，如今升任中丞。”

    “去年，听他说起家中有一弟弟，名傅毅，至今未娶妻，总是打听你的消息。”

    话说到这地步，周顾听出其中隐晦，愕怔几息，摇头叹笑了，“没有此人的印象，我甚至不知傅洄有弟弟，怕是其中有什么误会。”

    许娰表示“原来如此”，也不再说了。

    白日甲板吹风还好，到了晚间，周顾便有些不适。

    头晕的症状没有缓解，胸口也涌上恶心感受。

    货船金贵，严忌明火，晚间的膳食是用防风小炉燃碳烹制，没有用柴，周顾有些吃不下，在客房里撑着桌案翻闲书。

    莲河在旁，见她翻书的速度，时快时慢，便知道她并没有看入神。

    “小姐，我去同船督商量，下个码头停下休息一日吧。”

    知道自家莲莲的好意，周顾笑了，把粥膳推给莲河，道：“赶路呢，耽搁一日就是数百里，船工们都在啃干馕，我不给别人添麻烦了。莲莲来吃。”

    “可是你……”莲河还是很忧心。

    周顾放下书，懒懒打了哈欠，自嘲：

    “这阵子忙，觉睡得少……从前不晕船的，这次有点晕，真被‘许先知’说中了，我去躺会儿。”

    莲河乖乖喝完粥，见她躺下，也收拾准备入睡。

    回来开门时，隔壁一扇门也开了，慧觉出来看着莲河。

    莲河“咦”了声，问这么晚，要去哪里？

    慧觉向门口走近，两个小孩子互相嘀咕说了一阵话。

    房中，周顾躺在床上，头晕，觉得身体在随水浮动，又觉得有些闷。

    过了小片刻，莲河入屋关好门，到周顾面前轻轻叫了声“小姐”。

    周顾已陷入浅眠，没有回应。

    莲河蹲下来，将怀中一株薄荷放在周顾枕侧，又拿出一枚深红色的野果，满怀犹疑，“慧觉给的真有用么……”

    她在周顾身侧躺下，留了支烛未熄，暗室里，枕边隐约飘浮草果香气。

    过了会儿，莲河翻身看周顾，听她鼻息浅幽，已经熟睡了。

    啊，太好了！慧觉哪里来这些土法子，有用，以后要请他多教些。

    莲河满足地闭眼入睡。

    ……

    未到大暑，气候和暖，船工们着单衣做活方便，船行很快，才过一旬，已过大半路程。

    白日里，周顾多在甲板观景。莲河为她摆了套茶器椅榻，在碳炉上放了紫砂陶壶，放甘草、决明等，煮水给周顾喝。

    周顾的晕船时轻时重，轻时还好，只是略眩，能如常与许娰在榻上对坐。

    她用纸笔给许娰勾画讲解杨通如今的局势，坦言自己欲从张知县的正妻徐氏入手，又说了与苏沃结交的经过。

    两人又把明空给的书信册本翻看一遍，找出其中可寻机的关窍，也商定好许娰将开设的分铺定址、装潢……

    说正事的时候，莲河有时会默默挨着周顾坐，有时会去找慧觉。

    那个小僧恪守僧值的嘱咐，每日要在打坐念诵等功课上耗费许久，空闲时也会和莲河在一起聊天，听莲河给他讲杨通四时的风物，神色却淡淡的，不太对它们提起新鲜好奇的兴趣——仿佛已是功道大成的老僧，看过一切似的。

    莲河觉得，几人总归要生活在一起，怎能如此生分不熟？便更爱黏着慧觉，锲而不舍说着周顾和她在杨通的过往，力图做到“知己知彼”。

    每每说到周顾，慧觉便停下手中的活，认真又一言不发听下去。

    周顾有次来寻这两人，刚巧听到莲河在说夏夜捉流萤的事，慧觉神情隐着艳羡，她手中有解乏的酸橘，便笑眯眯扳下几瓣，喂进两人嘴里，看他们龇牙咧嘴，泪眼汪汪。

    逗完小孩，周顾顺手拔下发簪，用尖端在一个整橘上刻划，不消片刻，便剔下完整橘肉，把一只形态可爱雕了笑脸的小橘皮镂空灯笼递给他们。

    莲河高兴蹦起来，要立刻去屋里拿剩蜡，跑远了，留下慧觉木木的看着那只橘灯笼。

    周顾微微抬手，将灯笼托高了些，问他要不要，让他接着，慧觉便慢慢抿唇，很珍重双手托接过那只橘皮灯笼。

    周顾叮嘱放蜡烛进去，晚上玩，会更好看，走回不远处许娰身边，闺友正在算伙计的工钱，苦大深仇眉头紧锁，见她如此悠闲，便道：“这么惯孩子，莲河那丫头往后许了人家，有你好哭。”

    “才十三，嫁什么人，她真有看上的，我肯定备足嫁妆，笑送出门去。”

    两人同时发出一声笑。

    周顾晕船严重时，便没精打采，躺在房中床上，有时候会翻翻闲书，有时闭眸昏睡。

    每每那时，船中总显得静，只有船体中木轮机巧的细微咯吱运作声。

    许娰看账时，便常分心，要去看看周顾情况，连莲河也不再有闲心聊天，蹲守在周顾身边。

    最后一次许娰去时，刚好周顾醒来。

    莲河在喂她喝水，两人聊到药物吃尽，算一算还有八九日便到杨通，周顾说回去再让人制药，莲河却很坚持，说还是趁着下一次货船停靠码头时，写信先让良叔准备。

    还没说出个结果，门外之人不叩而入。

    房中本就沉闷，许娰的脸色要更沉一点。

    “什么药？”许娰就站在门口，慢慢问。

    周顾没想到许娰出现，更没想到许娰看样子真生气了。

    她在思考：知道实情后，许娰会不会骂她。

    迟疑只在一瞬，余光中，周顾看到莲河嘴一撇，下刻就要“哇”一声叫出来。

    自己坦白总比莲莲出卖强，周顾赶紧对许娰招招手，懒懒笑道：“何至于生气？你过来，我说给你听。”

    静室中闺友彼此对视，一个面色担忧重重，一个如常没心没肺。

    许娰走到周顾面前，哼了声，示意“快说”。

    周顾拉她先坐到榻侧，这才解释——

    周顾和谢成曾因欺瞒吵过最凶的一架，她也因此气病，之后喉嗓便不怎么好。

    最早时会咳血，药草断断续续吃着，好一阵坏一阵，后来有幸寻到位老医者，给了方药，很有效果，这些年便这样一直吃下去了。

    “你放心，”周顾安抚许娰，“看吧，不是大事。最近兴许多奔波，不适时忍不住多吃了，带的药便断了。”

    “到杨通就好了，可照药方再去制药。”

    许娰见她神色，确实不是重病模样，想来还是体虚晕船，终于点头，“好，以后你隔阵子要同我锻体，少学那些斯文书生成日坐书案喝茶读书，得闲了就来和我一起制新纸！”

    周顾想到许娰在京都那处堆满耗材的院落，佯装被吓晕，蒙上了被。

    “放——过——我——”

    周顾哀嚎。

    又过两日。

    货船在码头停靠补给，莲河寄信回杨通，让良叔先行备药，许娰也写了封信寄回京都，向江萂告状。

    越靠近杨通，气温愈高，风中湿气减少，携杂着来自两岸旷野的干燥。

    许娰嘴角开始时常起皮干裂，她对此很是不可思议。

    周顾晕症倒减轻许多，见许娰如此，便笑着替她调润唇的花膏。

    七日后，几人站在甲板，能看到杨通城墙了。