愈往北行，愈发能感受到空气的干冽与刺骨。
这不，才行出大半个月的时间，河南两岸的景象就形成了极为鲜明的对比。
大河南岸暖阳照地，柳树遒劲的枝杈随风摆动，虽是冬日但却没有多少肃杀，反倒多了些长路清晖的旷达之感。
然而一旦上桥过江，莲心他们触目所及的，便是截然不同的一番景象。
不同于大河南岸纵横交错的枯枝残柳，北岸道路两侧立着的，均是苍翠挺拔的青松，空中洋洋洒洒落下薄薄细细的雪花，有几滴晶莹点缀其上。
青松白雪，不点而成，自有河北之地特有的豪放不屈。
“嚯——，两年没上京，一路上这雪倒是越下越大了！”
同一分叉路口，三辆马车两前一后经过，莲心他们奔了左侧主官道而去，而后面那辆漆木描金顶的则择了右侧的小路。
光看马车足以知晓主人身份不俗，只见颗颗拇指般大小的莹白珍珠串成的珠帘中，探出一只修长有力的手，一片雪花纷扬而下，刚好落在生着老茧的虎口处。
“瑞雪兆丰年，京城的雪下了又下，想必定是陛下的请罪感动了上天，今年终于不用灾荒瘟疫横行了。”
说话的是位年过四旬的孔武男子，一身藏青色的武士服配上那张棱角分明的黝黑面容，都不消拔出腰间半尺来长的钢刀，足矣生着震慑四方的肃气。
“孙叔，早跟您说过妄议天子乃是大不敬，当下仅咱们几人也就罢了，到了京城可万万莫要再鲁莽行事了。”
珠帘被手指轻巧拨开，几声撞击的清脆响声中，从车窗内露出少年半张俊朗的侧脸，剑眉入鬓，目若朗星，仅一眼便可想到千军万马。
这世间俊逸的男子有多种，可以是温润如玉的谦谦君子，抑或是处变不惊的才子英豪，可还有一种，既不似清茶般甘洌，又不如陈酒之香醇。
一颦一笑，尽是少年人特有的意气风发。
或许也唯有经历过战场上真刀真枪的搏杀，才能真正具有文人墨客笔下的神韵，杀伐果断又轻松自如，一如这个仰头畅饮的少年。
少主说得是，瞧我真是老糊涂了，总也管不住这个嘴，该罚该罚……”
说来也怪，这少年不笑时棱角分明含着些生人勿近的气场，可只要微微勾起唇，饶是仍留有几分淡淡的痞气，但却有着股莫名的亲和力。
“您说这话就见外了，出门在外侄儿还得处处仰仗您呢”，见前面赶马的老孙抬手拍了下嘴，他笑声朗朗，“咱俩谁跟谁，面儿上事就不必做了吧！”
空旷的山野间惊起三两只贪食的鸟儿，若是此刻有路人经过，怕是很难将这谈笑生风的叔侄两人，与勇武远扬的靖远少将军和他的老副官联系起来。
镇，有平定之意，封赐“镇远”二字，很明显是被帝王给予了身后的期望。
“我还想着赶赶脚程，争取今晚到京畿寻个客栈过夜。现在瞧这样子，也只能沿途找个小店再凑活一晚了。”
“无妨，反正也不急这一两日”，少年轻声宽慰道，“死人堆都躺过，您可莫要再把我当孩子金贵，现在咱是到京城卖香料的商户，您直接唤我堂侄就好。”
听他这么说，牵着马缰的老孙怔了瞬，终还是抿着嘴点了点头。
作为跟现任江州水军总督齐淮历经生死的老副官，对于齐绍宁这个侄子他是当作亲生儿子来看待，虽然军中免不了生死搏杀，但只要没打仗，他总不想这孩子遭半点罪。
所幸几场大战过后，因着陛下的休战之意，老将军强压着这个独子从军中出来，接手了风月楼的生意。
虽然那里鱼龙混杂也不是安身良所，但比起刀光剑影的军中，也算让他能够松一口气。
只不过……
老孙用力甩了下马鞭，转头刚好看见齐绍宁仍靠在窗边，单手托腮望着道路两旁疾驰而过的景象，低声长叹了一口气。
自己的这个侄儿哪里都好，就是心中想要背负的太多，帝王无道，乱世将起，万般种种又哪里是他一个少年人可以扭转的？
怕就怕与虎谋皮，在黑暗中太久，就算有一日想要从中脱身，也是落入深渊，无法回头了。
雪花纷飞间，齐绍宁也望着前方的漫漫长路，极轻极浅地笑了一声。
纵使明知身下是万丈深渊，他也要循着认定的那束光，拼尽全力走下去！
“你们听说没有，之前那条开了个头的南仓道前几日又开始动工了，看这架势，南边是不又要打仗了？”
紧赶慢赶地，莲心他们终于找到了一家隐在路旁的小店，刚好还剩下三间房，睡眼惺忪的小伙计打了个哈欠，一手举着烛台，低头在腰间的钥匙环上来回翻找。
这时候，等在柜台的莲心忽然嗅到股浓浓的酒气，侧头一看，那个刚才问友人是否要打仗的黑脸汉子，不知何时拿着个酒壶，摇摇晃晃地凑了上来。
见莲心注意到自己，此人又仰头灌了口酒，随后竟一咧嘴嘿嘿笑了起来，浑浊的眼珠还不时在莲心他们几人中左左右右来回打转。
“哥儿几个是外地来的吧，不知道这一道是往南还是往北呢？”
“哎呦，老胡，怎么一个不留神跑这来了？”
不远处的桌旁跑过来一个年岁相仿的男子，一边将这醉酒汉子往回拽，一边堆起笑脸朝几人赔着不是，“几位不好意思，我这兄弟喝多了酒失了分寸，我先在这儿赔个不是了”。
然而那汉子仍是不依不饶，拼命挣扎，嘴中还不停地问，“南边……是不真像传言那样，乱得不成样子了？”
突如其来的一场闹剧刚结束，没成想一场风波又紧随其后而来。
小伙计好不容易从一堆锈迹斑斑的钥匙中选出三串，可还没等莲心的手将其捂热，身后就传来一声嘶哑的怒喝。
“分明日落时分就跟你订了两间上房出来，怎么现在连一间普通的都没有了？”
问话的是个身姿魁梧的黑脸汉子，即使忽略挂在腰间那把半尺来长的钢刀，都能感受到那浓浓的肃杀之气。
更别提此刻，他蒲扇般的大手按在刀柄的位置，黑而浓的长眉拧成了八字，仿佛随时都能将身子骨瘦弱的小二一脚从屋子正北踹到正南。
“您先消消火，这……主要是您只口头说了一句，没交押金不说那时候又正赶上饭口，我这一忙活就给……”
小伙计抹了把额头上细细密密的汗，迫于那双威严的目光不敢抬头，只得将头埋在灰扑扑的衣襟里继续嗫嚅道。
“喏，正好方才定了最后三间房的客人还没走，要不……劳烦您跟他们商量商量，看能不能匀出一间来给您二位？”
当下这种境况，这确实是唯一比较可行的办法了，作为方圆十里唯一还能住宿的驿站，倘若这也行不通，也就只能风餐露宿一宿了。
正好这时哼着小曲儿的莲心经过，抬眸扫了眼一脸惊惧的小伙计，又看了看旁边凶神恶煞的中年汉子，若有所思地眯了眯眼。
“喏，这间房可以让给你们，不过这银钱得给我返回来。”
见她这般爽利，那黑脸汉子面色也有所缓和，从怀中掏出一个银锭，冲着她拱了拱手。
“多谢小兄弟仗义相助，一点心意，还请千万要收下。”
从他言行举止看，莲心还以为是个从过军的家仆，没想到竟如此财大气粗，也没有客气收下了那个银锭，也回了一礼。
随后她也没有过多逗留，不知为何总觉得这汉子周身散发着淡淡的杀气，不怒而威的气场，听她父亲说，只有在战场经过生死搏杀才会如此。
上楼的时候，等在楼梯口的陆时礼破天荒地拍了拍弟弟的肩膀，指了指他挂在指尖的钥匙，道。
“马上就要科考，今晚开始便要挑灯夜读，我监督你。”
“监督？”
陆时安就像被猜中了尾巴的猫，一下子窜起老高，饶是尽量将声音压低，也难以掩盖住其中满满的惊愕与诧异。
“你要……怎么监督我背书啊？”
“很简单，整日同进同出，除了吃睡剩余时间都互相监督背书。”
听了这话，无疑是对陆时安的一记暴击，他恨恨地咬了咬牙，但想到和父亲的约定，为了终身幸福还是忍了下来。
“行吧，背吧背吧，我还不信就不信邪了，区区一个科举还能次次不中？”
见他走到前面去拿钥匙开门，陆时礼朝莲心眨了眨眼，随后将自己的钥匙递了过去，轻声道。
“夜间风凉，关好门窗早些歇息。”
莲心点了点头，转过身向对面的空房走去，殊不知有双迫人的目光，从掀开小店帘子进门后便一瞬不瞬落在自己身后。
门一落锁，虽然表面看起来破旧不堪，但却有着意想不到的隔音效果。
了却一桩事故的小伙计又掩着嘴打了个哈欠，猫着腰又回到了柜台后面强撑眼皮。
大厅内的黑脸汉子不是别人，正是那个赶马的老孙，而在后院安置好车马的，便是他一路护送入京的齐绍宁。
“堂侄……，幸好那小兄弟心眼儿善，给咱留了间房，行了一天路，先进去歇歇脚吧。”
听老孙这样说，齐绍宁点了点头，只是在走到那间房门前，唇畔勾起抹不易察觉的笑。
那哪里是个小兄弟，分明是位乔装打扮的姑娘嘛！