三日前。
白马驮着方桂自西而来，在狭小雪谷中留下一行蹄印。雪峰像要捅破这天，冷风刺破她的黑色道袍，刮散人马呼出的白气。海东青在云里出没，青黑色羽毛冲破冷风，不时向雪地投来一瞥。妖兽每次振翅，带出一股粘腻的窥视感。
雪谷极静，一点呼救声传来。方桂一夹马腹，白马颠颠小跑。前面倒着个人影，埋头贪吃的绿眼珠子抬起来，见有人来，便一溜烟跑掉。
方桂下了马，跌撞着冲到那人跟前。
“嗬，嗬。”他眼睛暴突，肚皮干瘪，雪和血拌在一起。方桂默然，轻轻合上这对惊恐的眼珠，掰开他青白的手指。字条染透了血，只能读出“李、矿难、跑”的字眼。她抬眼望去，海东青的金眸正直直盯着她。
方桂不怒反笑。几百年前西征羌戎时，她就听过北境的传闻。兵士们唱着北境的长夜和雪谷出没的妖兽，贫瘠的灵气和困顿的餐桌，还有短暂的夏季和欠收的作物。他们怕是不敢唱鬼方的老爷，就会被叼走吧。
她盯着海东青，手指掐个诀，字条凭空燃尽。穿着红绸的胖子自雪谷尽头骑着黑鬃骏马迅速奔来：“小的李府管家恭迎巡按！有失远迎，望您恕罪！”
几个穿苍青战袍的骑兵，骑着黑马撞得白马一个趔趄。李管家也不下马，马背上一拱手，笑得谄媚。方桂站在血泥里不闪不避，声如轻雪：“李老爷有何见教？”
管家嘿嘿道：“老爷叫我给您带了见面礼。”
一个骑兵策马上前，管家拿过木匣，居高临下放在方桂手中：“好叫巡按晓得，北境这铜矿值钱。您的师弟...哦，是十二金仙，都颇为看重我家铜矿哩。”
方桂的笑极冷，挑起一丝讥诮：“是吗。”
她没理睬李管家，尽管腿上撕裂般剧痛，仍是利落地翻身上马。方桂打开木匣，里面是两张纸。
管家谄媚道：“这是老爷赠您的地契。小的久闻巡按大名，便送了三成利息。您莫要误会，小的是真心想交您这个朋友。”
方桂收起木匣，压下讥诮，笑道：“择日不如撞日，朋友总该知根底。”
管家立刻道：“了然！”
他转头呵斥骑兵们：“还不快给巡按开路！”
于是骑兵们风风火火在前，身前长影起伏，身后残阳如血。甲胄碰撞出脆响。
一行人骑马进矿区大门时，天色尚亮。门口守卫俱是带甲持弩，身材高大，穿一色的苍青袍子和灰夹袄。方桂瞥见他们的手戴着棕色毛皮手套，腰系黑皮带，脚上是厚靴子。
风打不透，雪冻不着。
山里的火光烧亮半边黑夜，越近，打铁声就越响。精瘦的凡人肩扛手挑着箩筐，担子弯弯，筐里的砂金映着光。火把连成火龙，在几条山路上跃动。方桂看见他们露出来的脚趾冻成青紫，看起来一碰就掉。
“凿啊！”沙哑的人声大喊，一群人往烧红的岩石上泼冷水，打上木楔。
监工拎着皮鞭，不时往凡人身上抽一鞭，他倒下就再没起来。“晦气，又倒一个。”
李管家得意道：“巡按可还满意？”
海东青不知从哪儿俯冲下来，吓得人群纷纷避开。这扁毛畜生旁若无人地低头，收敛青黑翅膀，就着余温享用起来。
方桂的目光从颤抖的人群落回李管家那张胖脸，手指死死藏在袍子里。半晌，才叹了口气：“给鹰吃这么好，容易钝了野性。”
李管家眼神一亮：“愿闻其详。”
方桂笑容冰冷：“叫它每日自去寻人，寻着新的便给食，寻不着新的，便挨饿。”
李管家豪气地大笑：“北境这些年山民众多，又惯会耍滑。巡按所言甚是，李某佩服。”
“来，咱们不醉不归！”
方桂的手指终于松懈几分。
梦里觥筹交错间，酒气渐渐被客栈的霉味掩盖。
方桂从黑暗与灼痛里醒来，舌尖尝到干涩的苦。熹微晨光中，她摸索着穿上衣服，绷带的摩擦声令人牙颤。她下了床，一瘸一拐，轻轻支起窗子。风卷着雪粒子扑面而来，她闻到久违的清凉。
北境昨夜下了雪，屋顶瓦片上压着一层厚雪。昆仑的雪向来不染玉虚，而凡人的雪是向下的。
晨光苍茫，客栈门口推车走过长街的老汉，头上分不清是雪还是头发，正从锅里拿出纸包的饼递给穿红绸缎的胖子，每道皱纹都是笑：“李管家，小的向李老爷问好...问好。”
李管家也在笑：“好，都好。”
他白胖的手伸进锅里，又拿了两个饼子。玉虚外门的松石绿戒指闪着油腥，管家舔着手指上的糖霜。老汉把手在破烂袄子上蹭了又蹭，只能笑。
李管家看了看四下，饼渣落在雪地：“你可见着新到任的北境巡按了？”
老汉缩着脖子摇头时，余光瞥见二楼窗缝里一道影子。风雪卷过斗笠边缘，那人侧脸被客栈油灯镀得惨白，下颌尖得像能戳破北境的夜。只一瞬，灯灭了，黑暗里却仿佛仍有两点寒星钉在他背上。
“小人没见着。”
李管家笑得更开心了：“这就对咯，老人家，咱们端谁的碗，服谁的管。”
他笑得眼睛眯成一条缝：“再说了，巡按再怎么风光，不还是被圣人打三十鞭除名了嘛。”
管家的影子消失在街角，老汉才直起腰来，数了数饼子，抹着泪，往雪地唾了一口。
雪花纷纷扬扬，方桂又看向街对面。黑底金字的寿南山大酒楼，挂着红灯笼的金缕苑，昨夜说书的瓦子空无一人，茶馆门口的板凳铺了层雪。再远就是潘楼南街，方桂透过雪花，看到更多紧紧闭门的店铺，牌匾下海东青的笼子空荡荡，马儿在棚里的响鼻喷出白雾——
要矿可以，要权不行。
方桂松手任窗棂跌回框内，积雪簌簌震落。她将斗笠边缘压到眉骨，仙气敛尽的刹那，木质楼梯传来三声闷响——一步是左腿旧伤抵死绷直，两步是脊骨鞭痕碾过寒风，三步是袖中玉虚冷香碎在客栈腌臜的油烟里。
李管家的笑声从门缝钻进来，她踩碎那笑声，如当年踩碎昆仑山巅的月光。客栈里尽是发霉味儿。她从阴影看去，大堂灯火通明，说书人一拍惊堂木：
“你道如何，方锡爵硬是以准圣之身硬抗打神鞭。圣人惊怒不已——‘尔若不行收徒应劫，如何能保不上榜！’。
“只听她冷声直谏：‘师尊收弟子与十二位师弟为徒，也是令我等替师尊应劫么？’”
人们爆出一阵惊呼。
“圣人大怒，一把夺过飞熊道人的打神鞭，将方锡爵抽倒在地。一旁的通天教主更是不嫌事大：‘二哥的玉虚首徒，倒不愧为人品贵重、正道魁首。’教主的随侍七仙面无血色，十二金仙更是齐齐出列跪下。”
人群鸦雀无声。
说书人喝口茶润润嗓，继续道：“方锡爵也当真是硬骨头，圣人三问她可否认错，她就是沉默到底。逼得圣人震怒，当着满殿阐截二教，打了三十三鞭。那打神鞭专克封神榜上有名人，方锡爵被打到心脉将绝。”
“可圣人余怒未消，眼看多宝道人、云霄娘娘为方锡爵输真气、护心脉，竟圣威压三界：‘即日以不尊师长、悖逆道统之罪，除名以正门规。流放北俱芦洲，以其此前之功，上任北境，无圣人法旨不得归。’
“便是满殿不敢劝时，太清圣人以蒲团卷方锡爵之躯，只留一声长叹，便出门去了。”
人群中开始窃窃私语：“这哪是流放，俺们北境穷困、灵气稀薄，不是把人往死里逼吗。”
“今天又清街，俺的布也不能卖。”
“谁叫你没李管家的人脉，那炊饼老汉还在外头哩。”
“慎言，慎言。李老爷的事不能提，咱们小老百姓只管照做就是。”
“莫发牢骚。”
“吃亏是福。”
“彼其娘兮，这福气你咋不要...”
“咱们这儿换了好几个仙人巡抚，可也没解决灵气贫瘠、冬天又长的事。反倒是白天越来越短了。”
“谁说不是呢。”
“俺们种黍的都快没活路了。”
说书人退场，人群也慢慢散去。方桂仿佛没事人似的，指尖深深陷进木拐杖里。消息够灵通，她想，连玉虚宫大殿的对白都一字不差。
方桂回到房间里，门将热浪和音浪隔绝。她闻到自己袖子里的血腥依稀掺杂玉虚冷香，怒火仍在背上隐隐灼烧。姓李的只是开始，她想。
拐杖当啷一声被她扔在地上，方桂刚走一步就摔在地上,唇齿间是铁锈味和地板灰。她宁愿摔，也不听大堂的音浪。方桂忍着腿上的痛，攥着拐的手血色尽褪。客栈昏暗的斜光切过眉弓，她眼里是冷焰。
方桂从没喊过疼，此刻却格外恨那三十三鞭。
偏偏这时，偏偏现在。
她抵着墙根慢慢站起来，还是拿起拐杖，慢慢挪进床帐，小心地躺下。方桂闭上眼，品着口中的铁锈和灰尘。不能再伤了。她的手拂过冰凉的幔帐，触感如猫鼻轻碰掌心。那只昆仑后山的橘猫蓦然跃进脑海。
它会饿，会渴。
刻意遗忘的岁月像丹药，骨碌碌从丹炉里滚出来。方桂还能嗅到冷香，是圣人讲道时的玉虚白梅。过去万年，这冷香还是第一次缺席。
一只敏捷干净的灰老鼠悄悄从门缝钻进来，顺着她的袖子爬上来，站在她腿上四目相对。
她努力把猫咪毛茸茸的触感和呼噜声赶出脑海，讶异道：“多宝？”
老鼠跳下来，站在地板上。墙上的影子忽然慢慢融化，又拉长成一个人形。多宝道人像个总在笑的浪荡子，双手拢在水蓝色道袍里，他拉住方桂的手，一点金芒闪过。她顿时觉得全身被温水泡过，鞭伤也轻了几分。
他扶着她坐在案边，陶壶和茶杯又烧起了茶。火炕里熄灭的火焰也重新燃起，窗棂上的冰花慢慢融化。方桂仔细端详他斟茶的白皙面影，似乎又回到三教分家前的日子。
那时她总带着多宝、云霄和赵公明漫山遍野地疯玩，日暮时分回到玉虚宫，被玉清圣人臭骂不成体统，上清则笑眯眯给他们挨个儿擦脸。方桂似乎还能闻到白梅的味道，她接过多宝的茶，第一句却嘶哑僵硬：
“为何来鬼方。封神量劫在即，你该在金鳌岛清修。”
多宝的笑渐渐隐去，那双黑眼睛充满忧郁：“那天大家都吓坏了，云霄和赵公明很担心你。但他们的牵扯比我深，师父卜出了死卦...我此行一是见你，二是等闻仲班师经过鬼方，好带他回金鳌岛。”
他的声音也低沉下来：“师父让我问你，真的不来碧游宫吗？”
方桂低头喝茶：“不了，现在去谁那儿都说不清。”
多宝定定凝视着她：“你是唯一不看低披毛戴角的阐教人，我这些年称他一句二师伯。三教和睦看谁的面子，大家都心知肚明。”
方桂长叹道：“别说了...你小子婆婆妈妈的，还不如去鬼方伯府看看。”
天光大亮，苍白的太阳终于穿破云层，洒下冬日的阳光。但门外和楼下声响全无，寂静如冰面下的漩涡。
方桂默念一遍黄庭，慢而缓地起身，拄着拐杖，像走白玉阶，沾着冷掉的茶汤在桌面画出路线图。
她没有接受多宝的搀扶。
城里不能待，全是姓李的眼线。
茶汤苦涩，盖掉了铁锈味。寂静里，她听见多宝的声音：我们该去哪儿？
方桂垂首，半晌，重重点在山间的铜矿上——
“去这儿。”
“这儿有更多穷人。”她的目光蓦然穿透飞雪和群山：“他们更恨姓李的。”