“微臣无能。这些刺客皆身穿普通的夜行衣，使用的兵器也很普遍，刺客身上也没有什么特殊的标记，毫无指向。微臣派去监视北宫大丞的人回来报，中秋那天晚上，酉时，他先是与阖府家眷一起用了晚膳，戌时，去了新纳的妾室院里一起赏月、吃酒，亥时，便回屋休息了。
“是北宫大渊！一定是北宫大渊！”永成帝眯着猩红的眼睛，咬牙切齿道。
“孤当时就该叫虎贲卫进来砍了他。是孤一时心软，害了皇后。”
“皇上，机枢阁送来一封密报。定坤关有异动，乌斯瀚已于日前无诏潜入中都，正藏匿于城内最大的青楼清歌妙舞楼内。”
“他可带兵？带了多少？”永成帝警觉地追问道。
“根据密报，他是一个人来的，定坤关守军皆留在驻地。臣得知，乌斯瀚在清歌妙舞楼有一相好，他不时便要潜回中都与其幽会。”
“这种时候还敢来回京，真是急色！”永成帝嗤道。
他沉吟片刻后：“十几年前的镔铁旧案，也该跟他们算算了。”
范诤有些担忧：“皇上，咱们已经失了一次最好的机会。如今北宫大渊怕是已经做了准备，微臣担心，不能一击而中。”
“孤不管！孤要他死！”永成帝咆哮着，反问道：“你怕了？”。
皇帝为仇恨所困，早已失了理智。范诤虽忧心忡忡，仍俯首拱手道：“微臣愿肝脑涂地，以报君恩，听凭皇上调遣。”
“盯好定坤关。叫中都府防军做好准备。”永成帝犹疑片刻后，终低声补充道：“若到万不得已时，可叫南伯青松来勤王。”
是夜，范诤带着中都府衙一众衙役，围了清歌妙舞楼，把乌斯瀚从沉鱼的被窝里面揪了出来。听说，他力大无穷，十几个衙役一起冲上去都压不住，皆被他甩开，后来中了涂着狩猎野兽时用的迷药的箭，才俯首就缚。现下，他正被五花大绑吊在中都府衙的牢狱里，范诤正在审问他。
牢狱阴冷潮湿，空气中混杂着炭火不完全燃烧的烟熏味和血腥味，时不时传来受刑犯人鬼哭狼嚎之声。
“乌将军可知，边关守将无诏擅离职守入京，乃是死罪？”
“乌斯瀚知罪，还劳请范大人在圣上面前为我美言几句，看在几十年驻守边关辛劳的份上，免了末将的死罪。”乌斯瀚臊眉耷眼地恳求道。
“乌将军驻守定坤关几十载，可听说过十九年前朝野震惊的镔铁失踪案？”
乌斯瀚眼中闪过一丝慌乱，还是答道：“此案当年震惊朝野，末将自然听过。”
“乌将军若是愿意供出幕后主使之人，圣上或可考虑免将军一死。”
乌斯瀚佯装惊道：“幕后主使之人？什么幕后主使之人？范大人说什么，末将听不明白。”
“二十四年前，将军还是定坤关的一位塞尉，当时的定坤关副将刚直不阿，却因为粮仓失火而丢了性命。而后，将军便成了副将，从此平步青云，是也不是？”范诤仿若讲故事一般，将一桩永寿帝年间的秘事娓娓道来。
乌斯瀚吓了一跳，已历经三朝天子，他本以为自己那些龌龊事，早已随着时光流逝无人知晓了。如今被范诤说破，顿时面如菜色。
“你怎地知晓？此事已经过去二十余年了。”
“天网恢恢，疏而不漏。将军不该小看机枢阁的能力。”
“你欲怎样？”乌斯瀚发指眦裂道。
“明日，本官将奉圣命公开审理镔铁案，本官要你在公堂之上把幕后指使之人供出来。”
乌斯瀚踌躇良久，终究无力地点了点头，然后垂下头来。不供出来是死，供出来亦是一死。
累了一天，范诤回到家中时，夫人早已准备了一桌子好酒好菜。二人吃过，又温存了一番，范夫人要他给未出世的孩儿取个名字，他也取了。
第二日，范诤起床，已是卯末。平日，他卯初便要起身去往官衙。昨夜，夫人不知为何，比往日热情了许多，连带着他也起晚了。
范夫人也起来，服侍他洗漱、更衣、用了早餐，临出门前，又黏着他迟迟不肯放他出门。眼见便要迟到，范诤只得好言央她放手，保证今夜定会早些归家。范夫人这才不情愿地松开手，替他带上官帽，又替他理了理腰带，娇声道：“今日，夫君非要出门？”
“食君之禄。夫人向来识大体，今日怎端地如此粘人。为夫保证，今日公事一毕，便速速赶回来陪夫人可好？”
范夫人听罢，略显失望的低下了头，眼中眸色灰暗，却还是携着范诤的手亲自将他送到府门口，目送他上了马车后，才悻悻回去。
中都府，公堂内。范诤端坐于公案后，神色冷峻。公案上悬牌匾一幅，上书“公正廉明”四个大字。乌斯瀚跪在堂下，灰头土脸，衣袍散乱。公堂外，里里外外围满了来看热闹的人。
“啪”，只听一声惊堂木响，范诤开口问道：“堂下何人？”
“定坤关主将乌斯瀚。”乌斯瀚唯唯诺诺地答道。
“乌斯瀚，本官问你，十九年前，震惊朝野的镔铁失踪案，你可参与？”
“末将……，末将……”乌斯瀚支支吾吾地不敢答。
“啪”的一声，惊堂木再响。
“乌斯瀚，你已于昨夜在狱中招供，三年前回京述职时，经北宫翩然引荐，在他的京郊别院，结识了清歌妙舞楼的红牌姑娘沉鱼，从此引为知己，此后时常偷偷潜回中都与其幽会，本官有你的亲笔画押为证。当时，你还是定坤关的副将，从京城回去后，你便升为主将。戍边主将结党营私，是大罪，擅离职守、无诏回京，更是死罪。你若肯如实招供，还有戴罪立功的可能，圣上念你多年辛劳，或会开恩留你一条性命。乌斯瀚，还不速速招供？！”
乌斯瀚吓得抖了抖，颤颤巍巍地开口道：“十九年前，镔铁案自仓州发。其实，不止仓州沿海各关，定坤关在案发前五年开始，便已收到大批以次充好的武器。末将奉命，对以次充好的武器不加查验便登记入库，近二十多年来皆是如此。经年累月，大批精良的武器被替换，定坤关士兵们使用兵器，皆是不堪一击的次品。若非定坤关天险，圣上天威慑人，令邻国不敢来犯，恐怕早已酿成大祸。”
“奉命？奉谁之命？”范诤不依不饶地追问道。
“这……”乌斯瀚心知，不说是死，说也是死，犹犹豫豫，吞吞吐吐不肯再说。
“乌斯瀚，莫要负隅顽抗，还不速速招供，早免皮肉之苦。”
乌斯瀚在堂下，害怕地摇了摇脑袋。
“乌斯瀚，你若再冥顽不灵，莫怪本官大刑伺候了。”
“不能说啊，范大人，不能说啊。不说是死，说了也是死啊，范大人。”乌斯瀚跪在堂下，痛哭流涕地向范诤磕头道。
“乌斯瀚执迷不悟。来人，拖下去，先打五十大板！”
便有衙役拖他下去，院子里传来棍棒敲击和乌斯瀚鬼哭狼嚎的声音。
过了一会，两个衙役拖着他重新回到公堂下。他已跪不住，趴在地上，屁股上渗出团团血迹，嘴里不住哼哼唧唧喊痛。
“乌斯瀚，莫要再困兽犹斗，你的幕后之人，今早已经被圣上宣入宫，怕是出不来了。五十大板已去了你半条命，你若再嘴硬，再打五十大板，你便要先那幕后之人去见阎王了。”
乌斯瀚听罢，在地上哼哼唧唧地道：“我招！我招！幕后之人，是北宫大渊！北宫大渊！”
范诤见他终于松口招供，眸中精光一闪，一拍惊堂木，趋身向前道：“有何内情！速速招来！”
问策殿内，褚珩和北宫大渊正对峙而立。
“大丞可知，今日孤为何宣你进宫。”
“皇帝想要老臣的命？”北宫大渊嘿嘿一笑。
褚珩倒没想到，他竟如此坦陈，倒一时有些语塞。
“此刻，范诤正在中都府衙当众审理十九年前的镔铁失踪案。北宫大渊，当年，正是你亲手操纵谋划了此案，用调换出来的镔铁和兵器豢养私军。这是谋反！是抄灭满族的死罪！你若对北宫氏族还有一丝挂念，便即刻饮了这杯毒酒，孤会善待太后，也会善待北宫翩然，但，你的族人，将会流放枫州为质，由南伯青松亲自看管。”
“我们北宫家与南伯家向来不睦，由他看管，岂不与死无异？”北宫大渊冷笑道。
“大丞莫要敬酒不吃吃罚酒。当心孤要北宫氏族满门与你陪葬！”褚珩压抑着怒气道。
“褚珩小儿，中秋宴上，正是老夫派人去刺杀你的皇后的。”北宫大渊并不正面回应褚珩，只一味捡他痛处，阴阳怪气地刺激他的情绪。
果然，褚珩受不住刺激，大步从殿上下来，紧紧地攥着他的衣领道：“老匹夫！孤杀了你！”
北宫大渊一双略显浑浊的眼睛死死地盯着褚珩道：“很生气吧？还有更生气的。是，是我操控了百工司，扣下了镔铁，调换了兵器，豢养私军，意图谋反，你欲奈我何？不止是你，连你爷爷、你爹的死，都在我的股掌之中，不然，你是怎么做上皇位的？老子，怕过谁？”
褚珩攥他衣领的手紧了紧，眯着眼怒道：“你……！来人！大丞北宫大渊言行僭越、意图弑君谋反，给孤拿下，赐毒酒。”
话音刚落，问策殿的大门便打开来，冲进来一群穿着虎贲卫衣服的将士。
中都府公堂上，乌斯瀚将他二十余年来与北宫大渊私相授受，屯兵自重，意图谋反的勾当一五一十地交代了个一清二楚。
“二十四年前，北宫大丞以定坤关副将之位为饵，诱我为他卖力，让我对兵器掉包一事，闭口不提。若军中有人发现此事欲上报天听，便暗中网罗罪名，寻个由头将其除去。因此，我深受他信任。三年前我回京述职之时，大丞便许我主将之位，意在让我更好地为他卖命。范大人英明，这一切都是北宫大渊在后主导，末将只是一时糊涂落入奸人陷阱，求圣上开恩，圣上开恩啊！”
“定坤关主将乌斯瀚，你结党营私，擅离职守，调换兵器、屯兵自重，意图谋反，圣上看在你供认出主谋的份上，准你戴罪立功。死罪可免，活罪难逃，即刻免去定坤关主将一职，打一百大板，流三千里。行刑！”
乌斯瀚哭爹喊娘地被拖了下去，刚刚已经受了五十大板，再打一百大板，怕是性命今日便是要交代在这里了。
问策殿内，一群穿着虎贲卫衣服的人冲了进来，没有朝着北宫大渊去，却把褚珩和郭陪安牢牢围了起来。
褚珩大惊，忙撤身向御案跑去，随手抽起一把刀护在身前，向郭陪安道：“这是怎么回事？”
郭陪安也是一脸不解。
“皇上还是年轻，未免得意的太早。从你爷爷开始，我的势力就已经渗透进机枢阁了。你爹死后，机枢阁早已改头换面为我所用。乌斯瀚无诏入京的消息，就是我叫他们透露给你的。”
“你是何时换了我的虎贲卫的？”褚珩脸肉抽动，强装镇定道。
北宫大渊不答，只是继续道：“你以为乌斯瀚是自己来的？你不知道，他前脚刚走，后脚我的调令就到了。如今，十万大军就在城外，只有你全然不知。哈哈哈哈。”
“乌斯瀚已在公堂上认了罪，围观的百姓皆有耳闻，一传十，十传百，就算外祖今□□宫成功，不怕天下悠悠众口吗？”
突然，有鼓声自问策殿外隐隐传来，似是中都府衙外的登闻鼓。
“皇上别急，为老臣洗冤的人，这不就来了么？”