第二日正是冬至后第三日。

    寒山上的积雪却未肯轻易化去，只在日头底下薄薄地消融了一层，入夜又冻上，将青石阶铺了层亮晶晶的冰壳子。

    一清早的日光已褪去了薄怯，变得清透明亮，斜斜踱在山小径上，细细密密的光照得人睁不开眼。

    道旁的枯草根儿倒叫雪水润出些赭色，偶有几丛忍冬，浆果给冻得红艳艳的，像谁不小心撒了一地的珊瑚珠子。

    山风依旧凛冽，却少了前几日那般刺骨的阴寒，吹在脸上也让人精神为之一振。

    桑梓就这样踏着石阶上的冰上行，臂弯里挽着那只熟悉的竹篮，篮中稳当当放着的，正是那只盛酒的竹筒。

    相较于初次拜访的试探，此番她脚步从容，青细麻布衫在冬日阳光下显得干净利落，发间那支素银簪子也稳稳绾住青丝，不见半分颠簸的散乱。

    心中计议也已定下。

    拜访苏管家，呈上这筒精心准备的酒，既是维系情谊，更是借机为自家佳酿寻一个有力的背书。

    陈货郎的反应已经证明苏家二字的分量，此行若成，日后在琼浆里立足，便能省去许多不必要的麻烦。

    这个时辰，上山的多是些虔诚的香客，或提着装裱好的吉祥疏，或捧着新求的平安符，三三两两，低声交谈着往禅院去。

    也有那等专赶早市的山民，担着新采的冬笋，新渍的酸菜，脚步匆匆往下走，扁担吱呀呀唱着，混着几声清脆的鸟鸣。

    桑梓却未往禅院方向去，只在那岔路口略顿了顿，便折向通往苏家别院的那条清静小径，又走了两刻钟，就已能望见苏家隐于山林间那一片粉墙黛瓦了。

    她行至门前，先整了整衣襟，正要抬手叩门，却见那扇朱漆大门竟先她一步开了。

    门内站着的正是苏管家，穿着一件藏青色的直裰，好像正要出门的样子。乍一见到阶下的桑梓，先是一愣，然后便是一笑。

    “桑小娘子？真个巧了，老夫正欲下山办理些琐事。今日再度光临，不知有何见教？”

    桑梓心中一动。

    这倒是真巧，倒省却了她叩门通传的工夫，于是微微一笑上前半步，从容不迫地先行了个叉手礼。

    “苏丈安好。桑梓新醅初成，特来奉与老丈一品。”

    少女笑的洒然极了，一边说着，一边便从竹篮中取出那只酒筒，双手捧到老人面前。

    拔了塞子，虽然说不至于就在这门口对斟，但该有的殷勤态度自是不可或缺。

    苏管家也是个知情识趣的，当下便含笑接过酒筒，略一颔首以示心领。

    “好酒岂有站在门外立饮之理？若不嫌弃，还请入内小坐，让老夫细细品鉴这佳酿。”

    桑梓心中暗喜，知此事已成大半，于是从善如流，再次敛衽为礼。

    “长者赐不敢辞，那便叨扰老丈了。”

    于是老人家嘴里的事也不办了，带着小娘子就扭头钻回了山庄，径往厅堂行去。

    桑梓悄然观这一路熟悉的别院，只见回廊曲折，假山叠翠，虽在冬日也别有一番清雅，但四下里却不见几个人影，不知都忙甚么营生去了。

    该不会是那苏公子回来了吧？

    想到这里心下便是一跳，她可不想见到这个时辰便平白惹来不必要的关注，更不愿在根基未稳时便落下个攀附的印象。

    她心里其实自有股傲气，想等自家酒旗在金陵城立稳了，再名正言顺地与那等人物相见。

    于是便出言发问。

    “苏管家，如何这般清净少人？”

    老管家回头一瞥，眼风在她面上一转，已将她那点疑虑尽收眼底，却只作不见，捻须笑着开口。

    “冬至祭扫，庄仆多半随主家往乌衣巷祠堂去了，故而冷清些。小娘子来得正巧，倒落个清净说话。”

    “原来如此，桑梓还以为苏公子在庄上，下人们都在跟前侍候呢。”

    “那小娘子可真是误会我家公子了！”

    苏管家捻了捻胡须，眼角笑意里透出几分了然，眸中精光即刻敛去，只余下长辈般的宽和。

    苏陵自生下就由苏管家照看着，他如何不知道自家公子的脾性？

    “我家公子最不喜前呼后拥的排场，平日里只喜欢自个儿往山野里钻，这般性子，哪耐得住在跟前围着一群人呢？”

    说话间，两人已在小厅内分宾主坐下，苏管家取来两只青瓷盏，将那竹筒中的酒液徐徐倾入盏中。

    方才门前惊鸿一瞥便觉酒香馥郁，而今在静室中细观，但见琥珀色的酒液在青瓷盏中漾开轻轻的一道光，挂壁更是透着一股劲骨。

    再闻那扑鼻的橘香，其中更有薄荷之清凉，沉檀之幽远，冰片之凛冽，层层叠叠地漫上来，竟似把整个山野的清气都收在了这一盏之中！

    “真个好酒！”

    还不等桑梓回话，就见苏管家端起酒樽一仰脖，顷刻之间便将那琥珀色的酒液尽数倾入口中。

    然后脸上就是一红，气血上涌直透丹田，连花白的须眉都跟着抖了两抖，紧接着便笑着将眼一眯，对着面前的桑梓便开了口。

    “难怪我家公子说小娘子必是他的知音呢，这般滋味，竟是把汴京的正店都比下去了！”

    知音？

    她可不在乎什么知音不知音，她酿酒是因为她最擅长酿酒，更是为了养生糊口。

    但苏管家话中的赞许却是实实在在的，这般品评便是最好的招牌。

    如此一来，今日的目的便达到了！

    桑梓一边想着，一边眼角眉梢就带出喜色来，苏管家将她的神色变化尽收眼底，便捋须笑着开口。

    “只是这般好酒，老夫可不能白尝，小娘子若在金陵城中有什么为难处，不妨直言。”

    居然能做到这份上！

    能遇上这等主动送上门的人情，这可比她预想中要顺利多了。

    不过借势虽好，却终究欠下人情，但非常之时行非常之事，且顾眼前吧。

    那不如就提一提女户的事情，如果苏管家能帮忙，那可比自己送礼行贿要好得多了。

    “不瞒老丈，小女正欲立女户，诸般文书都已备齐，唯独衙门里递状子的门路尚需打点。”

    “女户？这应是金陵府户房书办该管的事，老夫与那押司倒还有几分交情。”

    于是一人收了桑梓备好的节酒，一人得了苏管家代为打点的承诺，各自心照不宣地含笑辞别。

    下山的路走起来便觉得轻快了许多，桑梓只觉得连石阶上那些亮晶晶的冰壳子，踩在脚下也不怎么滑了。

    一路直奔金陵府衙门的官廨而去，心里已经开始盘算着该如何借着苏管家的门路递帖子了。

    金陵府衙就在城北御街东侧，青砖垒就的照壁宽敞阔达，壁上狴犴浮雕已有些斑驳，却仍透着一股森严气象。

    时近巳时，衙前广场上已是人影攒动。

    告状的百姓三三两两聚在石狮旁，几个青衣小帽的帮闲正围着新贴的税赋告示指指点点。

    还有穿皂隶服的衙役挎着腰刀在台阶上来回踱步，见了上来的桑梓便腰刀一横，厉声警告。

    “哪里来的小娘皮，衙门重地岂容你探头探脑！”

    “差爷容禀，民女是来户房寻书办递份文书的，还望官爷指点门路。”

    宋末官吏同民贼没有什么分别。

    这件事桑梓自然早已感同身受，于是也不与那衙役逞什么口舌之快，只行了礼，从袖中取出一卷铜钱悄悄递过，面上仍端着不卑不亢的笑意。

    衙役见她形容从容，递钱的动作又这般自然熟稔，倒像是常与衙门打交道的，那满脸的横肉便稍稍松动了些。

    先接过那卷铜钱，又上下打量她发间那支素银簪子，眼珠几乎要黏在那点银光上，正要开口——

    “户房老爷传人问话，还不快滚进来伺候着，在这儿磨蹭甚么！”

    未见其人先闻其声，又是一声断喝从官署里面传来，便见这衙役慌忙缩脖应了声，再顾不上桑梓那支银簪子，转身便屁滚尿流地往衙门里钻。

    害人时是虎狼，被害时便成了羔羊。

    百姓眼中作威作福的吏，见了官却立刻成了瑟瑟发抖的土鼠！

    而官位越高，欺下者必谄上，是以小官又要被上官盘剥，加害者又是受害者，竟是把人都变成了鬼，成了个无解的轮回。

    桑梓感慨地摇摇头，先把头上的素钗藏到怀里，便跟着这衙役的身影入了官署，影影绰绰地跟在后面，直入户房。

    户房是州府衙门六曹之一，专司户籍田宅与税赋课征，无论是桑家的女户户籍，还是日后酒税的缴纳，都和这里脱不了干系。

    如今朝中章惇为相，复行新法，江宁府作为东南重镇，如今坐镇金陵的，正是新知府吕嘉问。

    吕氏乃熙宁旧臣，昔年曾主掌市易司，深谙经济之法，如今奉诏知江宁府，正大力推行绍圣新政，尤重财计。

    府中上下皆知吕相公乃新党的一员干将，此番出守江宁，任务正是为朝廷募集资金，以东南之富支撑西北边事。

    故户房压力，非同一般。

    但这些事和桑梓也没什么关系，她只觉得这户房胥吏面色凝重得很，却不知自己正撞在绍圣新政风头最劲的当口。

    “文书且先留下，待勘验黄册无误，少说半月再来听信。”

    “半月？”

    “怎么，你还不服？再啰嗦便等足一个月！”

    桑梓叹了口气，目送着这人转身回了廨房，心里琢磨着得想想法子。

    或者至少等一等呢？

    苏管家的话也许正好送到了门口，如今自己要是扭头就走，那可真是前功尽弃了。

    于是少女便钻到一边柱子后，心安理得地等了起来。

    这处官廨廊道幽深，两旁值房内人影绰绰，算盘珠子的噼啪声，文书纸张的翻动声，以及胥吏们压低的交谈传来，自成一方天地。

    她也不焦躁，只借着这个机会，静静打量一番这北宋官府的微观生态。

    便见不时有衣着体面的员外或管家模样的人，熟门熟路地叩开某扇门扉，低声寒暄几句，或有袖筒轻微一碰，便被笑脸迎入，不多时便满面春风地出来，与她的待遇判若云泥。

    正思量间，忽见一旁耳房内转出一个书办模样的人，手里捏着份墨迹未干的文书，快步走到方才那胥吏所在的房门口。

    她往柱子和墙之间又缩了缩，那人没发现她，虽然步履匆匆，却也不急进去，只侧耳听了听里头动静，旋即脸上堆起谄笑。

    然后轻轻叩门，得了应声才弯身进去，声音隔着门板也能听出几分恭敬。

    “李哥，吕府尊催问今岁酒课增收的条陈……”

    “催催催！终日只是催！各家正店的账目尚且纠缠不清，哪有余力再去盘剥那些小坊小户……”

    话到此处似觉失言，猛地顿住，旋即转为低声絮语，再也听不真切。

    酒课增收？莫非朝廷又要加税？

    桑梓闻言，却是心中微微一动，刚感觉潜意识里抓住了什么了不得的关键，那廨房门吱呀一声开了。

    前人又转了出来，一改之前横挑鼻子竖挑眼的模样，急匆匆对着她当头便拜。

    “小娘子恕罪，小的有眼无珠，不知您是苏家的贵客，多有得罪，万望娘子海涵！”

    桑梓：“……”

    居然就这么解决了，苏管家真是个好人，拿了东西是真办事啊，不枉她费这番心思。

    于是半个时辰之后，新的户帖就被妥妥地递到了桑梓手上，连工本费都没收，办事小吏笑容满面，顺利的简直不可思议。

    “小娘子奔波劳苦，可要雇顶暖轿送您回府？您看可好？”

    “不必劳驾，民女自己走回去便是。”

    桑梓习惯了斗智斗勇，反倒觉得浑身不自在，但她也不是那种得了便宜还卖乖的性格，于是敛衽再拜便转身出了衙门，揣着那卷新立的户帖，脚步轻快地融入了市井人流。

    她现在还有个主意。

    能让她合法卖酒的主意。

    只不过还得回去问问吴秀娘和张屠夫的意见，毕竟人多主意正，讨个计较才好行事。