状元郎的第一个休沐日，阳光透过雕花窗棂洒在青石板上，香漓晃着慕裕城的衣袖，一双杏眼弯成了月牙。
“三哥，你就答应我嘛！”她声音甜糯，鬓边的茉莉发簪随着动作轻颤，“这么大的喜事，怎能不庆祝？”
慕裕城无奈地看着这个妹妹，她今日穿了一身淡粉襦裙，腰间系着银丝绦带，活脱脱一个从画中走出的仕女。他伸手轻点她的额头：“你这丫头，又在打什么主意？”
“哪有！”香漓佯装委屈，攥着绢帕的手指却悄悄收紧，“我就是想给状元郎庆功嘛。午时悦宾楼，不见不散哦！”说完便像只蝴蝶般翩然离去，只留下一缕茉莉幽香。
慕裕城摇头轻笑，这丫头自小古灵精怪，偏又生得一副乖巧模样，让人不忍拒绝。他整理了一下新制的靛蓝长衫，心想难得休沐，陪小妹吃顿饭也无妨。
日头刚过中天，慕裕城踏着青石板准时来到悦宾楼。酒楼飞檐翘角，朱漆大门洞开，里面传来丝竹之声。他迈过门槛，雕花木窗漏进的斑驳光影将厅堂映照得明暗交错。环顾四周，却不见香漓的身影。
“奇怪，五妹向来守时。”慕裕城蹙眉，正欲询问小二，一个身着粗布短打的小厮快步上前。
“可是慕三少爷？”小厮躬身行礼，“五小姐说临时有事，让您先在雅座稍候。”
慕裕城心中疑惑更甚，但面上不显，随小厮来到一楼靠窗的位置。青瓷茶盏里飘着碧螺春的清香，氤氲的热气在阳光下打着旋儿。他端起茶盏轻啜一口，目光落在窗外熙攘的街市上，思绪却飘回昨日在都察院看到的那些异常案卷。
约莫一刻钟过去，雕花屏风后传来沉稳的脚步声。
“这可是新晋的状元郎？”浑厚的嗓音带着江南特有的软糯腔调。
慕裕城转身，见一位身着云锦缎袍的中年男子负手而立。对方约莫四十出头，眉目含笑，腰间羊脂玉坠随着动作轻轻晃动。
“在下周致和，与令尊是生意上的至交。”男子在对面落座，一柄湘妃竹折扇轻点桌面，发出清脆的声响。
慕裕城确实听过慕逸提过这个名字，急忙起身行礼，袖口扫过茶盏，荡起一圈细小的涟漪：“久仰周老板大名！早就听家父提起过您，若无您雪中送炭，慕家生意撑不过那年寒冬。这份情谊，裕城铭记于心。”
“当年我在扬州遇暴雨沉船，若不是慕兄仗义疏财，我那批海盐可就全打了水漂。”周致和抬手虚扶，“商场如战场，不过是互相帮衬罢了。”
慕裕城望着对方眼角的细纹，想起父亲深夜伏案核对账本的模样，不禁感叹：“经商之苦，裕城自小看在眼里。走南闯北的艰辛，确实不比寒窗苦读轻松半分。”
“三公子怎么独自在此处？”周致和端起茶盏，状似随意地问道。
慕裕城含笑拱手：“我与家中小妹有约，说要为在下庆贺状元之喜，不想这丫头竟迟到了。”
周致和了然点头：“原来如此。听闻三公子已入翰林，想必日后前途无量。”
“不过是修书编撰，做些笔墨功夫罢了。”慕裕城谦逊道，目光却不经意扫过周致和略显疲惫的面容，“周老板近日可好？”
周致和的目光投向窗外，看着街上来往的行商走贩，轻叹道：“生意不好做啊。”他抬手指向鬓角，“你瞧，不过月余，这白发又添了几根。”
慕裕城敏锐地察觉到对方话中有话：“可是有何难处？”
周致和重重叹了口气，折扇在掌心敲出闷响：“就说江南盐政吧，盐引乱象丛生。那些官老爷和黑心商人勾结，我们这些正经买卖人反倒举步维艰。”他的声音压得很低，却字字清晰。
“盐引？”慕裕城瞳孔微缩。前日整理都察院案卷时，几页未归档的供词突然在脑海中浮现——转运损耗异常……疑似盐引倒卖。那些零散的线索此刻突然变得清晰起来。
他坐直身子，神色凝重：“周老板，冒昧问一句，您方才所言的盐引乱象，可否详细说说？”
周致和警惕地左右张望，确认无人注意后，才压低声音道：“这事儿可不敢声张。现在市面上流通的盐引，十有八九都是私下倒手的。官盐掺私盐，以次充好……”他顿了顿，又补充道：“三公子若是不信，随便问问哪个老盐商便知。”
慕裕城的手指无意识摩挲着杯沿，冰凉的触感让他愈发清醒。那些散落的线索在他脑海中逐渐连成一线。他突然起身，朝周致和深深一揖：“周老板，在下有个不情之请……”
在二人交谈之际，殊不知楼上正有两位女子看着他们。
周芷玲斜倚朱栏，眼波流转间瞥见楼下谈笑的身影，忽而掩袖轻笑：“五小姐，这便是你那状元郎兄长？瞧着虽清瘦，倒生得玉雪可爱。”
香漓指尖抚过窗棂的云纹，垂眸轻笑：“周掌柜何时也对男子感兴趣了？我还道你眼里只有白花花的银子。”
周芷玲腕间银镯轻响，狡黠的目光扫过香漓泛着微光的裙摆：“这世上好物又不止一种。要说喜爱，自然是真金白银最得我心，可瞧瞧美人儿、听听趣事，也不耽误我做生意啊。”
香漓笑了笑：“这回多谢周掌柜帮忙，说服令兄前来。”
“你我之间，何须计较这些。”周芷玲神色突然严肃，“但这江南盐引到底是怎么一回事？我兄长三缄其口，只说知道太多是祸，可转头又答应将这事告诉三公子。你可得给我透个底！”
“你既已猜到凶险，又何必多问？”香漓转身时，广袖扫过案上的青瓷茶盏。
“正因凶险，才更要问！”周芷玲突然按住她的手腕，目光灼灼，“你我相识多年，总不能看着我蒙在鼓里？”
香漓沉默片刻，窗外日光忽然暗了几分。她凑近低语，声线压得极轻：“有些官员虚报盐税损耗，私下高价倒卖盐引，若账册只记损耗，不记去向，则银钱尽入私囊。”她顿了顿，“看似普通的账册，实则牵连着半座朝堂。若非有只遮天蔽日的手……”
周芷玲脸色微变，下意识攥紧了袖口：“难怪我兄长神色凝重……可你好端端的怎么突然关心这档子事儿了？”
“因为……我是状元郎的妹妹呀。”她转身提起裙摆，朝楼梯走去，“好了，我该下去陪兄长用膳了。”
望着那抹身影绕过回廊，从正门重新踏入厅堂，周芷玲忍不住轻笑出声。只见香漓正对着兄长委委屈屈道：“对面有家变戏法的……”
“最会变戏法的人就在这儿。”周芷玲倚着栏杆，望着香漓眼底转瞬即逝的狡黠，笑意更深了几分。
宫墙下慕裕城攥着腰间褪色的玉佩，指节泛白。真的要这么做吗？一旦开始调查，必将触动朝中权贵的利益。
他回想起与香漓的对话，如洪钟在耳畔回响，此刻正化作滚烫的血在血管里奔涌。
他深吸一口气，转身朝着都察院方向走去，衣摆掠过青砖，惊起一地碎金般的夕阳。
魏廷纲案头堆满如山的账册，狼毫悬在半空迟迟未落。听闻新科状元求见，他挑眉挥退旁人，目光如鹰隼般扫过眼前清瘦却挺直的身影：“你说有盐税案线索？”
慕裕城执笏躬身，声音沉稳如磐：“下官斗胆断言，症结不在账册涂改，而在盐引本身。”他抬手展开一卷舆图，指尖划过密密麻麻的盐场标记，“各州县盐引发放数与账册记录的损耗量，看似天衣无缝，实则暗藏玄机。”
魏廷纲手中茶盏重重落在案上，茶汤泼出半盏：“此事牵连三省官员，你可有实证？”
“暂无线索，但可先选扬州、泰州两处盐场暗访。”慕裕城直视对方锐利的目光，“若能比对实际发放盐引与账册数目，定能撕开缺口。”
三日后深夜，密探带回的卷宗在烛火下翻开。魏廷纲的手掌重重拍在案几上，震得朱砂砚都微微晃动：“好个瞒天过海！果然如你所料！”
慕裕城从袖中取出一本薄册，封皮还带着江南的水汽：“这是盐商周致和暗中提供的副本，记录着部分盐引流向。”他顿了顿，目光灼灼，“幕后之人的爪牙，或许就藏在这些往来账目里。”
“新科状元？”魏廷纲摩挲着账册，忽然抬头，“可愿将来入我都察院，做我手中这柄利剑？”
慕裕城的心脏猛地一跳，随即重重叩首在地：“愿执三尺青锋，斩尽人间不平！”
宫墙外，香漓隐在暮色中，望着都察院窗内摇曳的烛火，嘴角勾起一抹浅笑。
“又在偷偷做什么？”一道清冷似玉的声音从身后传来，惊得香漓指尖一颤。
她转身时，发间珠钗轻晃，烛夜立在阴影里，墨色衣袍被夜风掀起一角，整个人宛如从水墨画卷中走出的谪仙。
“在做好事呀。”香漓眨了眨眼，故意将尾音拖得绵长。
“解药制好了。”他声音依旧清冷，却比平日柔和三分，“跟我来拿。”
穿过九曲回廊，檐角铜铃在风中轻响。殿内烛火摇曳，将两人的身影投在绘着山海经的墙壁上。
香漓接过玉瓶：“谢谢你啦。”她忽然狡黠一笑，从袖中掏出三卷绢帛，“我也有东西送你。”
烛夜剑眉微挑：“哦？”
展开的卷轴上，墨迹犹新，还带着淡淡的沉香味。烛火映照下，金粉勾勒的字迹流光溢彩：
特许令
其一：烛夜比武胜出可尽情嘲讽三日，香漓绝不还嘴
其二：若烛夜召唤，香漓需即刻前往，风雨无阻
其三：特许烛夜捏脸一次，不得反抗
卷轴下方，醒目的龙族印痕熠熠生辉。
“如何？”香漓歪着头，“仓促间只能准备这个了。”
烛夜定定望着卷轴，素来平静的眸中泛起涟漪。寂静的殿内，他听见自己心跳声如擂鼓。
“哈哈哈哈！”他突然大笑，笑声震得烛火摇曳，“真想剖开你这小脑袋，看看里头都装了些什么稀奇念头。”
香漓立刻环抱双臂，腮帮子鼓得像只小河豚：“干嘛，忘恩负义啊？”
烛夜指尖划过卷轴，神色带着几分调侃：“第一条，我何时需要凭证才能嘲弄你了？还有这第二条，我叫你的时候你不是基本上都来了吗，至于这第三条……”
他忽然打了个响指，幽蓝火焰腾空而起，三卷绢帛瞬间化作点点荧光。
未等香漓惊呼，微凉的指尖已捏住她粉嫩的脸颊。烛夜俯身凑近，近得能数清她颤抖的睫毛：“这个我很满意！”
“唔……你！”香漓被捏得嘟起嘴，脸颊绯红如三月桃花，却只能气鼓鼓地瞪着他，毕竟是自己许下的承诺。
烛夜松开手，忽然正色道：“看在你这么……可爱的份上，给你个忠告。”他指尖轻点玉瓶，“我给你的这颗解药，先不要用。”
“什么意思？”
烛夜双臂抱胸，眼神深邃：“这解药能解人间百毒，建议你先留着，反正君溟暂时没有性命之忧，至少等到……下个月圆之夜。”
“它会派上用场的。”
香漓撇了撇嘴，嗔怪道：“整日神神秘秘的……”