血珠溅了沈祈安半脸。

    当他转过头时，那转瞬即逝的数息仿佛变成了某种流动的水，并且降到了极其缓慢的速度。他看着身侧那张面孔凝固在一个震惊而惶惑的表情上，眼珠缓缓转向自己的肩膀，有个人正站在身后，咀嚼着一小块皮肉。管事的张开下巴，嘴唇翕动，当鲜血从脖颈喷涌而出时，他发出了嘶哑的咯血声。

    烛灯无比清晰地照着这一幕。

    他余光里还映着侍卫们转身看向房门的背影，一个小太监从走廊摔了进来，捂着血淋淋的断手，哀叫瞬间被外面的刀剑相撞声淹没。

    下一刻，烛火摇动，昏黄的光线把墙上的人影拉得细长、扭曲、摆动，像是一群疯狂惊叫的鬼魂。胖男人身体摇晃了下，随着坠向半空的烛灯向后翻倒——

    沈祈安挥刀剁进了侍从的脖颈，他嘴里还叼着块皮，眼珠呆滞又缓慢地向一侧偏移，看着那即将落地的烛灯——

    阴影骤然缠裹而来。尖叫声、刀剑声、头顶甲板传来的闷响，所有声音撞在一起，随着喷出的鲜血荡向四周墙面。沈祈安踢开抱着自己靴子的侍从，扯走旁边险些被袭击的侍卫，转身喊道：“保护——”

    “‘保护我们不会遭受那怪物的袭击。’这是周卫在上船后说的第一句话。”

    走廊里只剩下湿答答的脚步声。檀妄生一手接住抛到半空的白瓷猫，稍稍转身，看了眼那微抬的血刀。沈祈安说：“他把那些怪物的事情告诉了我们，并且主动要帮我们辨别人群里……被‘感染’的人。也因如此，我们才会允许他每日可以短时间在船上活动，而不是立即关押起来。”

    沈祈安继续说：“他们说想要将功赎罪，这些天以来排查出的那些人也的确出现了与平日不同的反常举止，程度各有不同，但随着时间推移，他们最终都没能活下来。这种病症就连大夫也没办法确认。周卫每次从房间出来时，我们的人都会寸步不离地跟着。这几日他从未惹过麻烦，再加上只有他一人登上了船，我们料想他再怎样也掀不起什么浪，便相信了他的话。”

    他停顿了一下，等着所有人去理解这些话。萧明灿看着那刀又往上抬了几分，听他说道：

    “但直到这场袭击发生时我才明白过来，他之所以要登船帮助我们，是为了探清船上的布局和轮值情况，以便日后借那群鬼东西之手除掉我们。”

    檀妄生静静地看着他，应该没有比现在更诡异的时刻了，所有人浑身是血地挤在逼仄昏暗的走廊里，到处都是尸体，每一次呼吸都会闻到同伴们被开膛破肚后的气味，当他们望向周围时，一定会想，这里是地狱吗？

    可惜这里不是需要赎罪的地狱，让他们的落得如此惨状的另有其人，而这个人就藏在他们中间，害得他们自相残杀，害得自己差点也成为那血泥的一部分。檀妄生甚至不需要看他们的眼睛，就能知道这群人正迫切地想要知道这个罪人到底是谁，然后——

    檀妄生放下握着白瓷摆件的手，闭上眼睛，慢慢地吸了一口气，然后说：“……将军听到了吗？”

    走廊尽头传来嘎吱嘎吱的木头挤压声。

    言生眉头微皱。

    “就像是一根逐渐绷紧的弓弦。”

    檀妄生缓缓睁开眼睛，露出一个安抚的笑容，接着说：“从刚刚开始，我们每说一句话，这根弦就会绷紧一分。沈将军你看，如今大家都处在崩溃的边缘，这里压根就没有什么劫后余生。因为大家都已经意识到了，这群怪物无处不在，哪怕他们侥幸逃过这一劫，但只要没有远离这座该死的岛……不，也许岛外也被怪物渗透了——重要的是，安全只是暂时的，他们随时会沦为——”

    周从友捂着肋侧的刀伤，“这些尸体只是来自怪物的警告。”

    “我更喜欢把它称作结局的预告。”檀妄生慢慢地说：“所以，为了稳定军心，将军必须立刻找出凶手，给大家一个交代……或者说，给国师一个交代。”

    沈祈安道：“你——”

    “我知道，我知道。”檀妄生认错道：“我是罪人，我犯了重罪，就算长了十个脑袋都不够砍的。先前近百人登岛后无故失踪，必然和我脱不了干系，如今船上又遭遇此等诡事，定是我早已设好的圈套……但国师大人、将军要知道，”

    檀妄生说：“如果没有我的人告诉各位关于怪物的事，恐怕这艘船早就成了一艘搁浅在滩边的鬼船了。到那时，沈将军面临的麻烦可要比现在多得多。我以为你已经从那艘有去无回的小木船上吸取到教训——”

    “教训？”沈祈安冷笑，“那艘船失踪的第二日，我们就会派更多的人登岛。到时我们就会知道，那怪物不可能会在白日里出来，我们当中或许有人遭到了不明‘感染’，但在我们自相残杀之前，就会进到岛中心。”

    檀妄生说：“这就是将军绞尽脑汁想出来的计划？”

    沈祈安道：“起码不会有更多的无辜人白白死在那群怪物手上。”

    檀妄生看着他，微笑说：“……如果只需一个人就能摧毁整艘船，那沈将军接下来首先要考虑的应该是怎么向皇上解释自己的失职。说不定到时回了皇城，咱们还能在一个牢里相见。”

    沈祈安刀尖顶着檀妄生心口，“所以才要拼命去找你利用怪物违抗皇命，行刺国师，杀害官员的证据。”

    “‘行刺’？”檀妄生挑起眉，“如果你把登岛那日——”

    “别吵了。”

    两人话音一止。萧明灿看了眼前面堆叠的血桶，没工夫追究两人，对沈祈安道：“将军方才提到的落水声是怎么回事？如果那个人真的是制造了这一切的凶手，那么既然他已经落水失踪，又是谁帮他把尸体挪到了木桶后面的？”

    沈祈安又看了眼檀妄生，意识到不妥，收了刀，正色道：“回国师，这便是末将说周卫假借解释怪物之事，探查船上布局的原因。他其实没有失踪，而是躲进了装载货物的水密舱内。”

    舱内半昏半明。

    一个小太监用烛火点亮了另外几盏灯。沈祈安背靠着木门，看见同伴紧张地盯向头顶，那些惨叫声还在屋顶回荡，他能想象到那个场景，就如同他刚刚经历过的那样，有人突然发狂，把同伴当成了食物，当他们跑到走廊上时，那感染……鬼东西用脑袋直直撞上了门，就好像想要以此在门板上砸出条路一样。更糟糕的是，撞门声并没有停止。

    也许伙房里还有受伤的正常人，但……他下了正确的命令，那些鬼东西一旦跑出去，船上的情况只会越来越失控。他们来不及多犹豫，继续往舱口赶，但走廊都被堵住了。

    地面上倒着受伤挣扎的人，他们就像被撒了盐的泥鳅一样缩成一团。走廊上的灯暗了大半，黑暗踩着他们的脚步追赶。他们抡起刀，鲜血一次又一次地溅向墙面，接着，他看到了有人试图爬上舱口，但被人一刀从上捅穿了脑袋。

    尖叫声。浑浊又刺耳的尖叫声。

    沈祈安后退了两步，身影隐回到了黑暗里，再次扫向四周。这是另一个正确的决定，他没办法救走所有人，只能尽力把伤亡减到最小，那些怪物……或者是檀妄生的人很有可能已经登上了甲板。舱口太小，他们此刻出去不亚于排队送命，他们必须冷静下来，冷静下来……

    沈祈安抬起握刀的手，用手背蹭掉脸上的血。身后忽然响起了敲门声。

    “救救我，救救我——大人，快开门——”

    敲门声越来越响，伴随着绝望的哀叫，他嚎啕大哭着，哀求着他们开门。每个人都能听见指甲抓挠门板的声音，声音越来越尖锐，越来越刺耳，就好像这声音并非来源于门后，而是一柄小勺子伸进了他们的脑袋，正一下一下剜刮着头骨。他们感到脊背发寒。

    “救救我……救救——”

    官员们看向对方，开始有些犹豫到底要不要开门。

    砰。砰。砰——

    外面的厮杀声仍在继续。

    砰！

    外面的男人仍在哀求：“我是舵手，你们需要我……这里有人受伤了，他、他昏迷了，快点，快点……他们要过来了……大人，大人快开……”

    官员往前一步，看了眼周围犹疑不定的人，低声提醒：“外面怪物歹人混杂，情况不明。我们被困在这里，如今舱下活人越多，对我们越有利——”

    砰！

    外面的人疯狂尖叫：“他们来了，他们来了，他们来了——！大人，大人！”

    年轻一点的小官也跟着焦急起来：“我们到底开——”

    沈祈安闭上眼睛，依旧顶着房门。这是又一个正确的决定，每一个正常人都没办法做到见死不救，尤其他们只有一门之隔。他只需要转过身，拉开这扇门，就能拯救几个人的性命……但问题是，他们如何能断定外面的就一定是“人”？

    外面的人开始用身体撞门——

    砰！砰！砰——

    官员：“他们——”

    外面骤然一静。

    所有人都看着对方。一阵难熬的死寂后，旁边的小太监颤抖地指了指门，小声道：“他——”

    刀尖拖地的刺啦声传来。

    ——砰！

    沈祈安听着这尖锐的砍门声，心下一沉，“他们——”

    砰！

    “刀，是刀的声音。”侍卫也反应过来：“那些人想要破门！”

    蓄着胡子的官员转身道：“赶紧，把能搬的东西都搬过来！”

    侍从们连滚带爬地跑到附近房间。木柜拖拽的声音和砍门声回荡在一起。所有侍卫守在房门两侧，紧接着，门板被骤然劈裂，长刀贴着沈祈安的胳膊刺进。

    官员催促道：“快点——”

    一声尖叫。

    这次来自于离他们最远的一间房。

    烛光尽熄的房间里，小太监瘫坐在地上，四肢并用着往后爬，惊恐地看着那个人。

    几个木箱贴着墙面高摞，最上面的箱子上系着一根绳，绳子的另一端绑在一个人的脖子上。

    官员们提着灯赶来，昏黄的光照进屋内，打在那人身上。

    男人低着头，舌头从嘴里伸出，光线一晃一晃，像是来索命的鬼。

    那是檀妄生派来的随从。

    周卫。