纪明蘅驾着那艘略显陈旧的灵梭，飞行在茫茫云雾之上，目光不由自主地落向下方。

    云雾被灵梭破开的气流搅得丝丝缕缕，能瞧见青黛色的山峦连绵着往天际铺去，山坳里偶有几抹亮白，是尚未消融的积雪，被日光一照，泛着细碎的光。

    眼下正是春末，田里新插的秧苗嫩得能掐出水来，更远处隐约有炊烟，是山脚下的村落，几户人家的屋顶冒着淡蓝的烟，慢悠悠地往上飘。

    总梗在心头的事，瞧着这般景象时，竟像是被风轻轻吹散了。

    "真好……"

    纪明蘅深吸了口气，灵梭飞行时带起的风裹着山间草木的清气，顺着呼吸钻进肺腑，只觉得胸腔里闷闷的滞涩感都淡了，心里头那些盘绕的绳结，都被这天地间的开阔给慢慢捋顺了。

    在这天地自然的开阔之间，一种难以言喻的明澈感油然而生。她甚至能清晰地感觉到，体内那停滞许久、几乎凝滞的灵力，此刻竟发出了一声细微却清晰的轻鸣，如同冰河解冻，重新开始缓缓流淌，愈发顺畅。

    这竟是瓶颈松动，即将突破至筑基期的征兆！

    正这时，腰间的传讯玉符忽然微微发烫，带着熟悉的灵力波动。她收回目光，指尖凝起一缕灵力注入玉符，灵虚子温和又带着几分急促的声音便清晰地响了起来。

    “乖徒儿啊，接到你的传讯说要回来了？你事情办的可还顺利？”

    纪明蘅指尖轻点：“多谢师父挂心，我丹田修复，已无大碍。师父寻我，是宗门有何要事？”

    那边沉默了片刻，才传来回复：“唔…也没什么顶要紧的，等你回来再说，回来再说。”

    这欲言又止的模样，让纪明蘅微微蹙眉。

    她加快了灵梭的速度。

    不多时，一片熟悉的山门映入眼帘。与其说是仙家宗府，不如说是一片勉强维持的山头。山下许久没有打理的巨石上，“玄元宗”三个字都显得有些黯淡无光。

    纪明蘅按下灵梭，轻巧落地，衣袂拂过已经及膝的荒草。

    正要举步，她眼角余光忽然瞥见，那块刻着宗名的巨石后面，似乎有一团毛茸茸的东西在微微耸动，还伴随着极其微弱的、幼兽的呜咽声。

    她放轻脚步走近。绕到石后，只见一只瘦小的土黄色奶狗蜷缩在杂草里，腿上血迹斑斑，气息奄奄。

    纪明蘅眼中顿时闪过一抹惊诧，她蹲下身：“是你呀，小东西。”

    这只小土狗她认得。她曾在点花城外的路边捡到它，治好了它被咬伤的腿。后来她去药王谷求药，没想到这小家伙竟颇有灵性，偷偷跟着她走了好长一段路。她心知前路未卜，带着它只会让它陷入险境，便狠下心将它驱赶了回去。

    没想到，今日竟在这里又见到了它，而且伤得……更重了。

    小狗似乎认出了她身上令人安心的气息，勉强抬起湿漉漉的鼻尖，虚弱地、一下下地舔舐着她试探着伸过来的指尖，喉咙里发出依赖的咕噜声，那眼神湿漉漉的，仿佛在说：“我终于找到你了，别再丢下我。”

    这触碰让纪明蘅心头一软。她指尖泛起温和的灵光，轻轻抚过它明显是断裂的后腿。

    灵力流转间，骨伤以肉眼可见的速度愈合。

    “好了，骨头接上了。”她轻声说，像是在安慰它，又像是在自言自语。

    可奇怪的是，腿伤虽愈，这小家伙的精神却不见好转，狗头依旧蔫蔫地趴在她手心，气息微弱。

    “怎么回事？”纪明蘅蹙起秀眉，仔细探查，却并未发现其他明显外伤或内疾。

    “难道是受了惊吓，或者生了什么怪病？”

    看着它毫无防备的脆弱模样，她叹了口气，小心翼翼地将它托起，拢进自己怀里。

    “算了，”她用手指轻轻梳理了一下小狗额前凌乱的绒毛，低声道，“既然你这么执着地找来了，那就等我把你治好吧。”

    说完，她便抱着这意外重逢的小土狗，踏着荒草，一步步走向那沉寂的宗门。

    ……

    灵虚子正蹲在院角打理他那几畦瘦弱的灵草，一见纪明蘅回来，立刻站起身，脸上堆起笑容，却又掩不住眼底的几分愁绪。

    “回来就好，回来就好。”他搓着手，打量她，“脸色看着是比之前好些了。药王谷的高人果然名不虚传。”

    纪明蘅将那只灵梭双手奉还：“师父，多谢您的灵梭。此行若无它，我怕是要耽搁更久。”

    灵虚子接过灵梭，小心摩挲了一下，叹道：“唉，宗门里也就剩下这点老物件还能撑撑场面了。”

    纪明蘅看着他花白的头发和洗得发白的道袍，心中微涩。她沉吟片刻，还是决定开口：“师父，此次回来，一是向您报个平安，二来……也是想向您辞行。”

    灵虚子摩挲灵梭的手一顿，愕然抬头。

    纪明蘅语气诚恳：“当日身受重伤，蒙师父收留，赠药赠器，此恩明蘅铭记于心。只是……我并无意长久加入宗门，当时情非得已，权宜之计，还望师父见谅。”

    灵虚子眼中的光肉眼可见地黯了下去。他低头看着手里的灵梭，沉默了良久，才长长叹了口气，肩膀似乎更佝偻了些。

    “我……我早知道留不住你。”他声音有些沙哑，“看你第一眼，就知道你不是池中之物。我这小小的玄元宗，破败至此，确实……确实委屈你了。”

    他摆摆手，示意纪明蘅不必再说：“人各有志，强求不得。你能平安回来，把这灵梭完好无损地还给我，老头子我就很高兴了。”他说着高兴，脸上却尽是落寞。

    纪明蘅心中不忍，轻声道：“师父，您之前传讯，似是有什么急事？若有用得着我的地方，请您直言。虽不能留下，但师父若有什么难事，我定义不容辞地尽力解决。”

    灵虚子抬起头，嘴唇嗫嚅了几下，那双浑浊的老眼里渐渐漫上水光。他猛地转过身，用袖子狠狠擦了擦眼睛。

    “唉！丢人！真是丢人！”他声音带着哽咽，“本不该再麻烦你……可……可宗门到了这一步，我实在是……实在是没脸去见师父他老人家啊！”

    纪明蘅静默着，没有催促。

    灵虚子平复了一下情绪，才转过身，指着这破落的庭院，声音沉痛：“你可知，万余年前，修真界并非如今三大鼎立的局面，而是有十二大宗门并立于世，气象万千！”

    “那时，我玄元宗也是其中之一，虽不算顶尖，却也道统昌隆，弟子众多。”他眼中流露出追忆的神采，但那光彩迅速黯淡，“可后来，仙魔大战起，生灵涂炭，各大宗门死伤惨重，战后，只剩下五个宗门还能勉强支撑，我玄元宗，便是其中之一。”

    “但祸不单行啊……”灵虚子痛苦地闭上眼，“大战后不过白年，我宗门赖以立足的核心秘法——《玄元归一诀》，竟……竟被叛徒盗走！自此，宗门传承近乎断绝，一代不如一代，沦落至此等地步！到如今，所谓的五大宗门，其实早已名存实亡，除隐士的药王谷外，只剩下天衍宗、赤阳宗、碧海阁三家称雄，我们这些……不过是吊着一口气罢了。”

    他睁开眼，看着纪明蘅，老泪纵横：“这宗门，是师父临终前亲手交给我的。他老人家毕生的心愿，就是能看到玄元宗重现昔日荣光，哪怕只是一丝希望也好……可我无能！我不肖！不仅没能振兴宗门，连守住基业都做不到！”

    “灵虚师父……”纪明蘅心中震动，她只知玄元宗落魄，却不知背后竟有如此渊源。

    灵虚子愤慨道：“如今，五大宗门……不，是那三大宗门牵头立下的规矩，每隔十年需举行五派弟子比试，以定资源分配。我玄元宗虽已式微，名号却还在那名单之上。可今年……今年若是再无人出战，就会被彻底除名！连最后这点象征性的资格都没有了！”

    他指向院子里正在笨拙地生火做饭的大弟子明远：“你明远师兄，人虽憨厚，于厨艺一道颇有天赋，可于修行……唉！我这点微末本事，也教不出什么好徒弟。如今距比试之期不足一月，我便是现在去招收弟子，也无人会来我这破落门户！更无一介散修，愿意沾惹这注定丢脸还毫无好处的麻烦！”

    灵虚子望着纪明蘅，眼中是绝望中的最后一丝乞求：“我知道这要求过分至极！你非我宗门弟子，更不愿被束缚，此事与你毫无干系……可我……我实在是走投无路了！我只求你……只求你能否看在老夫曾短暂收留你、赠你灵梭的情分上，代我玄元宗……去参加这次比试？”

    “不求你能取得多好的名次，只求你代表玄元宗露面，不至于让我宗被直接除名！保住这最后一点名号，让师父在天之灵，不至于连个祭奠的牌位都无处安放啊！”他说着，竟是要屈膝跪下。

    纪明蘅眼疾手快，一把托住他。看着老人绝望又卑微的模样，想起自己重伤濒死，是灵虚子给了她灵梭去药王谷，这也算是大恩了。

    她心中重重一叹。