众人闻声回眸，唯见一道绝美之姿伫立花前，沐在晚霞中，散发着纯洁无暇的温柔光辉，优雅而清润。
瞿茵茵沉了脸色，道：“嫂嫂怎么来了？”
她走近些，注意到对方衣裳华丽，妆容齐整，衣襟泛着腊梅花的清冷芬芳，略是错愕。
“嫂嫂今日好美，可是要出府？”
叶芷筠淡笑：“太后生辰盛宴，祇峣侯邀我同行，本想走条捷径，穿过此处，忽闻弟妹的声音，一时担心，所以过来看看。”
“哦……嫂嫂好福气。”
听说她要参加宫宴，瞿茵茵暗暗藏下嫉妒，酸溜溜恭维了几句。
“其实也没什么大事，就是这丫鬟粗手笨脚，将我最爱的牡丹损伤了，我一时气不过，便要罚她，她却大喊大叫的，没个教养！”
说着，瞿茵茵命人上前把她俩拉过来审问。
叶芷筠闻言，遂淡淡劝道：“此事确实是做下人的没有尽心，但弟妹如今怀有身孕，不宜动怒，不若交由我来处理。”
“……”
瞿茵茵眉心微松，尚未回话。
叶芷筠又叹道：“说来还是怪我，没有安排得力的人来伺候弟妹，令弟妹受惊了。”
“长嫂何必为这狗奴才求情，这话说得严重，茵茵可担待不起。”
瞿茵茵转念一想，这牡丹还是祇峣侯费心种下的。
自己一再怪罪叶芷筠的话，反而是恩将仇报了。
“哼，我也不是非要折磨人，嫂嫂愿出面处置，那我不插手便是。”
她气鼓鼓道，遂又瞥了眼伏在地上瑟瑟发抖的吕婷婷。
“还不抬起头来，让大少夫人认认你们这两个不中用的废物。”
闻言，吕婷婷战战兢兢，满脸泪花，迷蒙地抬头望向她。
“啊，是你……”
在看清叶芷筠的面容之后，她惊慌失措，茫然地盯着对方看。
叶芷筠语带困惑：“我见过你吗？”
“呃没有没有，夫人金枝玉叶，我这等卑贱的丫鬟，哪里见过夫人呢？”
吕婷婷心虚垂头，暗道：当初我捡到了她的鱼儿玉佩没还，她应该已经忘了吧。
六年前那个雾蒙蒙的清晨，她早早上街，为自己的酒鬼父亲打酒，却在荒芜的小路上，迎面撞上了一名衣衫破碎，鬓发凌乱，泪眼朦胧的年轻女子。
她失魂落魄，声音沙哑，匆匆低头道歉，便疾步跑走。
吕婷婷摸着泛疼的脑袋，暴躁地骂她：“跟男人通奸去了啊，穿成这样跑那么快，没长眼睛啊！”
说完，她回望那女子娇弱的背影，发现适才错身之际，对方不甚遗落了一块价值不菲的玉佩。
吕婷婷惊叹捡到宝了，慌忙拾起，又怕对方回来索要，马不停蹄地逃离了原地。
岂料多年后，在这陌生的侯府，她阴差阳错，再次撞见玉佩的主人，一时比刚才还要紧张，额上的汗大颗大颗地落。
“……”
叶芷筠见她反应怪异，微微蹙眉，沉眸不语。
瞿茵茵又不耐烦问道：“你叫什么名字？”
“回，回二少夫人的话，奴婢，奴婢叫吕婷婷……”
她结结巴巴地回答。
“婷婷？”
瞿茵茵傲慢打量她，冷冷嗤笑。
“这副陋相，哪里美好了？改名小雀吧。”
“啊？”
吕婷婷茫然看向她。
婆子见状，连拉过她磕头谢恩。
“还不快谢谢二少夫人赐名！”
吕婷婷咬紧牙关，含恨跪下，恭敬磕头道：“我，呃，小雀谢过二少夫人。”
“哼，以后少在我面前转悠。”
瞿茵茵怒沉沉离去。
叶芷筠淡淡道：“你们既犯了错，责罚便也少不了。”
“花已受损，少不得要有人细心照料。你们这些天便勤快些，好好育花。”
“唔，谢大少夫人。”
婆子感慨她宅心仁厚，感激涕零地跪拜。
吕婷婷做贼心虚，也别扭跟着谢了几句。
……
＊
晚宴之初，歌舞升平，玉灯广明。
觥筹交错间，祝寿之词阵阵闹耳。
叶芷筠安分守己坐在闻霆身侧后方，端庄凝重的同时，也深感无聊。
忽闻后方一阵窃窃私语。
她稍稍侧目，是一些身份更低微的官员女眷，在小声讨论什么。
“听说今日太后生辰，陛下将远在邦外的竞王爷也召了回来……怎么迟迟不见人来呢？”
“竞王爷多年不曾回宫，记得他从前那般英武样貌，肃冷风姿，可是迷倒了不少异国公主呢。”
“我尚未见过他的真容，当真如此惊为天人？”
“哈……”
几人低语，捂嘴轻笑。
“……”
叶芷筠面无表情，眼波回转。
不免想起闻霆前些日子频繁会见的那些大臣，她参茶期间，也无意听到了些许风声。
乌横王心思不正，天子有意防范，但光是器重亲信，仍有些捉襟见肘，便召回自己的王叔坐镇，联合竞王，震慑异姓外戚。
但是竞王……作为先帝斩刀之下的最后一个封地王，与亲侄之间便真的毫无间隙吗？
叶芷筠沉沉想，又念起了好友昔日的誓言。
“许大人是个方正廉洁的好官，却在为我们伸冤的路上被暗杀而死，这笔帐如何都要算在乌横王的头上，叫他以命偿命！”
“贪官是官，好官也是官！我要去参加科举，我要入朝为官，将他们全都绳之以法。”
年轻时含着哭腔，沐在绝望之中撕心裂肺的豪言壮语，此时此刻显得如此苍白无力。
毕竟贵为天子，尚且走得这般举步维艰。
她开始担忧，铃心的一腔热血，是否会在那波云诡谲的朝堂彻底冷却。
正出神，高门外，一声朗唤：“竞王爷到——”
闻声，众人的目光齐刷刷望去。
“十九王叔……”
天子更是激动起身，从龙椅上匆匆下阶，前去迎接。
叶芷筠看向那逆光处，那名赫赫威权的王爷信步自来，风袂翩翩，轻若惊鸿，绰约逸态，轻盈风流，惹得喧哗声四起。
他以扇遮面，错身只见鬓发如云，眉眼似画，清影肃然行风。
神秀姿态，清临寰宇，不愧是养尊处优的皇室中人。
叶芷筠正感慨，垂眸的刹那，却忽见那竞王眼神凝向她方，缓缓合上折扇，对她微微含笑。
“啊，阿晏……”
令她讶然的不是对方那惊心夺目的仪表，而是熟悉的面容，令她痛心又惊恐。
“嗯？”
闻霆敏锐地听见她的声音，蹙着眉峰，回头看来。