“见过竞王。”
王侯相见，不免隐隐相争。
闻霆客气一礼，倒叫对方有怒难发。
“哼。”
歌舒冶看见他就想起叶芷筠狠心拒绝自己的场景，心头更是不快。
他冷了脸色，坐在一旁。
“……”
闻霆不明其意，面无波澜。
天子关心道：“王叔的脑伤还未痊愈吗？是否需要朕安排御医前来看看？”
“不用了。失足摔倒，又不是什么光彩的大事。不劳陛下操心了。”
歌舒冶语气艰涩。
宁可承认自己出丑，也不愿彻查那日凶手。
因为他知道，这一查，叶芷筠定然会颜面扫地，成为人人唾骂的□□。
他虽然想要报复她的绝情，但还不至于用这种卑劣的手段伤害一个女人。
尤其是当他看见闻霆的那一刹那，嫉妒的心思早就压过了无声的恨意。
他忽然道：“祇峣侯年纪轻轻，如此一表人才，娇妻美眷，温柔体贴，童子聪慧，承欢膝下，家庭美满，令人艳羡啊。”
闻霆一愣，蹙了眉，不知他为何突然提及自己的家事。
“多谢王爷赞美。”
他还是脸色怪异地回了一句。
歌舒冶深深盯住他，笑道：“风闻祇峣侯射艺了得，不如改日约在岚山猎场，小王想与你比试一下。”
“如蒙不弃，还请带上贵夫人一道前来，让小王一尽地主之谊，可好？”
他的语气咄咄逼人，提及叶芷筠时，眼神更略含兴奋的期待，令人不解。
闻霆稍作隐忍，淡淡道：“恭敬不如从命，随时静候王爷佳音。”
感受到竞王莫名的针对，为免起了摩擦，他转而向天子请道。
“微臣还有事在身，暂先退下了。”
“嗯。”
天子点头应许，眼神一落。
＊
水净风疏，碧天叶影，荷花微绽里，徐徐划来一道青帘白舫。
来人怀捧菡萏，不待船停靠水畔，便欣喜地冲她招手呼唤。
“……”
叶芷筠茫然站在柳枝下，无措地望着他。
段越三两步从小舟跃上岸来，笑道：“叶兄，幸会。”
若是偶然相逢，那倒真是幸运。
可惜叶芷筠对他的到来并无兴趣，神色淡淡地看着他递上来的花。
“段兄不是下扬州去了吗？怎么会来此处？”
段越捧住荷花，讪讪道：“我惦念荷风镇的美景，所以又沿途回来了。”
“惦念？”
叶芷筠沉沉看了他一眼，其人温润如玉，气性柔和，言行举止都不似奸邪之辈。
思来想去，她略放一点戒心，劝道：“不过是一个贫瘠小镇，当真不值段公子千里迢迢跑这一趟。”
闻言，段越神色微凝，捏着扇端，随意扇了两下，干笑几声。
“呵，我本就四处游历，居无定所，一路体察民情，也不失为一种阅历。”
“哦？那段公子一路行来，可有什么新的体味？”
叶芷筠忽然眼生亮光，反问于他。
两人不自觉地沿着河岸徐徐而行，攀谈起来。
未曾注意头顶天色渐变，乌云沉沉飘来。
段越道：“这儿的风土人情，质胜于文。我很喜欢那种男耕女织，日出而作，日落而息的田园生活，特别宁静，令人向往。”
“哦。”
叶芷筠冷淡应声。
段越似无察觉话不投机，遂又感叹：“但也有不尽人意之处。”
“……”
叶芷筠沉眸不语。
“所谓饥在贱农，寒在惰织①。若无百姓躬耕之苦，便无国家昌盛之续。百姓岁时丰年虽乐，但荒年大灾也最艰。所以低微者安乐容易，但贫与苦终究是脱不了关系的。”
段越的感叹，稍稍打动了她。
叶芷筠抿了抿唇，终究忍不住回身争辩：“先有国再有民，如果一个国的人民不幸福，那这个国存在的意义是什么呢？”
“百姓为何会苦？民生为何而艰？世道因谁而难呢？”
她犀利的问题，震得段越一时茫然失措。
缓了缓神，他拧眉道：“可是一个国家要先生存，才能壮大，才能使他的黎明百姓安居乐业。”
叶芷筠沉眸，又道：“法家人认为，只要国家富强，人民可以是刍狗，可以是踏脚石，可是兵器，这样的兴盛，又值得吗？”
段越顿了顿，撩开她鬓边乱荡的柳枝，沉重道：“……少部分人的牺牲是必然的。”
“那牺牲的目的，是为了上层人士的荣华富贵吗？”
叶芷筠站定原地，偏头仰望他，眼神炽热，恍若明亮的火焰。
“这……叶兄，怕是对我有什么误解啊。”
他惊觉这场忽来兴致的辩论，已然不合时宜了。
遂玩笑终止。
适才志同道合一场，此刻叶芷筠也猛然清醒，干笑回道：“呵，适才胡言乱语，段兄见谅。”
“能够彼此剖心，我认为这是一种幸运。”
他诚挚的目光与她对视，清澈得令人可以毫无保留地信任。
“……”
叶芷筠心跳加快，不自在别开了脸。
突然，一两滴天雨，滴在了她的脸颊上，微凉湿润。
她惊呼：“欸，下雨了。”
“嗯？”
段越仰头去看，那昏沉沉的乌云正好行至他们头顶，看起来是场阵雨。
雨势有越下越大的风险，两人默契加快脚步，往镇子上赶。
但没走几步，豆大的雨滴就疯了似的砸下来。
段越怕她淋湿了，连忙去水畔折了两支亭亭玉立的荷叶上来。
“来。挡一下。”
叶芷筠回身接过，轻轻微笑：“谢谢。”
泥路已然湿滑，再跑不得了。
两人脚步放慢，稳稳地走着。
段越一垂眸，便可看见她头顶那扇荷叶里滚动的雨珠，像个小天池，圆滚滚的，很可爱。
他伸手拨了拨叶端，雨水便随之而泻落。
让叶芷筠撑得也不那么辛苦。
雨雾中，朦朦胧胧的美感，令人微微心乱。
段越上前与她并肩而行，隔着雨打荷叶之声，迟疑问道：“叶姑娘……可曾听过西湖白娘子的故事？”
共乘一船，雨中相逢，赠伞而行，这缘分多么相似啊。
“嗯……”
叶芷筠听他称谓变了，一时惊愕，遂平静摇头。
“话本鲜少有看，段兄还是别打趣了，待会儿被雨淋湿了，当心受寒。”
语罢，她走得匆匆。
“……”
段越眼神落寞，还是默默跟了上去。
＊
晚风微摇竹影，斜阳独照一庭飞絮。
今日休沐，闻霆难得清闲，卧在书斋，懒看书卷。
适逢闻郢为着殿试准备，苦练了好几篇文章，拿不准水平，前来请教他。
他才意兴阑珊地直起身来，正襟危坐着看弟弟的练笔。
“较之往日，倒是有了不少长进。”
闻霆难得夸奖他，闻郢听了心里格外舒坦。
“多谢长兄。”
他乖巧收好闻霆给他做好的批注，笑容满面。
闻霆起身道：“殿堂之上，勿要怯场，正常发挥就好。”
“我也不是非要高中个状元回来，其实，我只是想让茵茵和娘都能放心而已。”
闻郢冲他倾倒苦水。
“毕竟小弟再怎么努力，都不能像长兄一样年少有为，深得帝心。”
“那你想为官吗？”
闻霆微微眯上双眸，手抚上桌边沉重的官印。
“唔……也不太想。”
闻郢犹豫地摇头。
“但是如果茵茵想要我去当大官的话，我还是会去努力的！”
闻霆蹙眉反问：“妇人家的话，你听得这么认真，都没点自己的主见吗？”
“这……茵茵是我的发妻啊，就算她说得不对，她也是为我着想嘛。”
闻郢挠头傻笑，带着一丝羞赧的神情。
“……”
闻霆听进了心里，默然沉思。
“欸，对了，长兄啊，嫂嫂还没回来吗？”
闻郢突然问起叶芷筠的下落。
他微感困惑：“怎么了？”
“哦，就是问问。突然有些想吃她做的山药酥了。”
闻郢单纯回道。
“哦……”
闻霆神色漠然，脑中乱想：她的厨艺很好吗？怎么没见得做给自己吃过？
＊
待回了荷风镇，雨声便停了。
叶芷筠挪开头顶的荷叶，看向前方湿漉漉的街道，一片清新，心情也明朗了许多。
段越还护在她的身侧，寸步不离。
她看了眼天色，已是薄暮，再不落脚休息，怕是要饿得饥肠辘辘了。
“段公子，天快黑了，我们就此告别吧。”
“啊？那，那你一个人，住，住在客栈吗？”
段越犹犹豫豫地追问。
叶芷筠似是而非道：“我明日便走。”
“我今日才来，还没有停靠之地。”
段越又道。
“镇上只有一家可以投宿的客栈，我带你去吧。”
叶芷筠看出他的窘迫，出言相助。
“那，有劳了。”
又挣得一点与她相处的时间，段越暗叹自己喜悦得莫名其妙。
两人从容回到“同来客栈”，门外的天便彻底黑尽了。
叶芷筠坐在桌边，点了几个小菜，招待对方。
又唤来小二，平静道：“麻烦再为我们开一间房。”
“哟，不巧了这位爷，今日渡口涨水，船都走不了，落下不少人，都来我们客栈投宿。现在啊，我们店儿已经没有多余的客房了。”
正在记菜名的小二，为难道。
“什么？”
叶芷筠脸色微微凝重，歉疚地望向对坐的段越。
“段兄，我事先未料到会是这样……”
“呃，无妨。”
段越扇了扇风，掩饰局促。
小二摸了摸头，建议道：“呃，这位公子，你在我们这儿不就订的双人房吗？你们可以挤一晚嘛，等明天人走了些，我们再给你们安排新房间。”
“……”
叶芷筠低垂了脸，默然不语。
段越蹙眉，挥了挥手。
“哎去去去，没你的事，传菜去吧。”
“欸，小的先下去了，有啥吩咐，二位爷尽管喊。”
小二识趣退下。
他接着道：“叶……叶兄，不用多虑，我自有去处。”
“人生地不熟，你就是去破庙落脚，也得先找到呀。”
叶芷筠正色道。
“哈……”
段越无奈干笑一声。
“若是段兄不嫌弃，我们便将就一晚也可。”
半晌，叶芷筠忽然语出惊人。
“啊？”
段越瞪大双眼，俊颜羞红。
“这，这于礼不合。”
叶芷筠淡淡道：“哪来那么多无聊礼貌，还是说段兄来此本就图谋不轨？”
她早已看穿他懵懂的心思，意欲用轻浮的言行，诋毁自己，误导于他，让他怯步，从而自行远离。
岂料段越为这话手足无措，委屈至极。
“我，我怎敢……只是怕叶，兄名誉……”受损。
剩余二字，他默然吞咽入腹中。
叶芷筠看他的眼神太过平静，甚至略带嘲意。
“段兄多虑了。天知地知，你知我知的事情，又怎会落人口实呢？”
她说得直白坦荡，段越却听得心惊胆颤，忍不住想入非非。
他恼了自己可耻的想法，偏偏又略是期待。