翌日既明，尚食局中，灶火哔剥。

    “粥膳务须稠厚些，休得偷减克扣。”

    明月立于庑廊下，直视掌膳，瞋喝道:“若是敢以稀薄充数，糊弄欺主，仔细你脖子上的脑袋。”

    尚食局中的人惯会拜高踩低，听闻宋娘子方被冷待，这厢便已怠慢起来。

    那掌膳亦不是个善茬，闻言将手一扬，木杓便重重掷回锅中。

    她眸光斜掠，讥诮道:“奴婢浅薄无知，不知你家主子是何位份？”

    言罢，转身将那粥羹倒入猧食盆，嗤声刻薄:“尚食局每日供膳皆有定例，奴婢所司，乃侍奉妃嫔，自然遵循规矩行事。无品无阶者，她算什么东西？”

    明月脸凝薄怒，被这等看人下菜碟之行气极。

    昨日龃龉，陛下甩袂决绝而去。

    这深宫重闱之内，多数是那等见风使舵的势利小人。不过一夜光景，如今竟连个小小掌膳都敢公然怠慢。

    明月上前半步，语气又急又厉，却仍守三分体面:“宋娘子纵未居位份，亦是你我提着脑袋伺候的正经主子。你今日如此轻慢主子，明日便敢以下犯上。”

    “这尚食局的规矩，莫不是早已不放入你眼里了！”

    掌膳冷嘲道:“未录入玉牒册内，无名无分之人，也配妄称主子？”

    “既是你家主子，便自行伺候罢。”

    言讫，她将食盒往案上重重一搁，提裙旋身，径自扬长而去。

    室内扃牖紧掩，灶火未歇，余饭香氤氲不散。明月抿唇，终长吁叹息，挽袖汲水，熟稔洗米。

    她出生寒微，目不识丁。家中人口众多，生计艰难，阿娘将她典卖入宫，只为换得几两聘银，给阿哥娶妻生子，绵延香火。

    这深宫似海，她无枝可依，只凭着一口气挣扎向上。如今被打发错了主子，也只好认这浮萍薄命。

    -

    宫城团回，宣政殿内，阖紧朱漆殿门，陈设如旧，透着一番彻骨的清寒。

    男人晦眸沉思，清削的指节虽持一册奏疏，视线却空悬，偏转于案角一隅未启的信笺上。

    这纸信笺每日按时呈来，将宋华胜一日循规的起居行止、吃穿用度皆笔录于上，方方面面俱细，无一遗漏。

    杜衡侍立一旁，观陛下端的这般拧巴神态，终是沉沉一叹。

    一封奏疏，陛下看了近两个时辰，他手畔的墨砚却是添了又添，两侧袖口早已沾染上浓重墨痕。

    沈云锦凝眉如刃，将那信笺探向火舌之中，信纸一缘甫燃，却又遽然挪开。

    烛焰应声而熄，白烟袅袅。指尖传来灼痛，他却浑然未觉。

    唯余昨日冷语，犹悬耳畔萦回。

    女子默然须臾，唇边轻哂一句:“陛下薄情寡义，却贪图我的真心。”

    男人沉眸冷凝，遂启那封信笺。

    琉璃盏下，他垂首阅读。初时神色尚平，却见眸光逐字看去，眉间阴翳骤密，沉郁积晦，挥之不去。

    良久，他方合上纸张。

    “尚食局内，如今谁为主事？”

    杜衡恭敬回道:“回禀陛下，隶属祝家一脉。”

    他察言观色，继而斟酌言辞道:“祝家从龙有功，不免恃宠而傲。这入宫大选在即，祝家嫡系女赫然在列，恐……”

    昔日祝家倾尽半数家资，筹粮募饷，厉兵秣马。宫闱浮沉，暗箭难防，祝老将军更是亲自引兵三千，驰援入京，拥立新帝。

    若位份不显，恐寒臣心，于情于理，皆难以交代。

    “是嘛……”

    茶盏既凉，金炉沉香冷烬。

    沉寂许久的殿内，倏闻沈云锦淡声谕道:“待梨木棺椁既成，命宫人为宋明漪沐身净面，敛以金缕玉衣，殉以宝器珍玩，青铜礼器数件，加之一枚千年夜明珠瘗藏。”

    宫中共数两枚，其中一枚竟如此轻易赐许。

    杜衡躬身:“遵旨。”

    陛下怀仁，可惜这意不宣之于口，宋娘子又从何而知？

    -

    尚食局之事，仅是开端一角。内府司悄然裁减了兴庆宫的寻常份例，尚衣局将新制的绸缎冬衣尽数压下。一夜之间，殿前冷落，鞍马罕迹，昨昔欲殷勤往来，托人递礼送信的官员，亦或是洒扫婢子，今朝皆绕道而行，唯恐避之不及。

    宋华胜恹恹撑颔，凝睇宫墙重仞，神思杳杳。

    姑苏阊门东畔，宋氏别院夹墙之中，留有长兄为她预置的退路。

    官兵围禁前夜，兄长欲密送她出城暂避祸端，备下一纸清白文书。

    她今须取得此契证，再擒捉戕害明漪的元凶，以报仇雪恨。

    沈云锦虽未深究她私出一事，却命人严守，这宫禁森严，实同幽禁。

    她心下澄然，这宫中恩宠若如浮云，那宫规律法便如山，浮云散尽后，这山却是实打实的，沉压在她身上一辈子。

    尚食局苛待，内府司剥扣，这一切甚至无须一纸明诏，阶上之人一个眼神，阶下犬马自是心领神会，将事办得干干净净。

    明月将食盒置于案上，伸箸将里头尚且干净的菜叶细细挑拣出来。

    “你不必如此待我，不如早早另谋前程，讨个新营生。”

    宋华胜望她许久，好言提点道:“陛下恐是不会来了。”

    昔日不会，如今亦是不会。

    “为何？”明月偏是不依，执拗询道，“娘子如何得知圣心，倘若陛下心中，对您仍存旧情呢？”

    “娘子且安心用膳。唯食饱寝宁，好好活着，方能有力气去争去抢。”

    宋华胜浅笑反诘:“我为何要去争去抢呢？”

    “为酬功名利禄，为攀附高位，为雪涤昔日戏侮，令轻贱我者，皆匍匐顿首。”明月满眸灼灼野心，语气铮然。

    “此番言论，颇似一位故人旧影。”宋华胜却神色一淡，“若是我，偏不在乎呢？”

    锦衣玉食亦好，粗茶淡饭也罢，她只求偏安一隅，安稳度日。

    明月惑然，脱口道:“世上怎会有人淡泊权势？”

    “为何不信？”

    父亲徒怀枭心，公然悖逆皇权，以至于曝尸荒野。如今阖族上下，皆自顾不暇，无人替逆臣贼子收尸。

    姑母见事败，为堵悠悠众口，掩青史纂录，殉于慈宁宫火海之中，尸骸无存。

    若泉下魂灵有知，她定质问:“百年祖业，付之一炬，不知二位心安否？”

    明月相劝:“世道如此，宫中更甚如此。娘子若此刻不与之争衡，来日便会被人作践，沦为刀俎鱼肉。”

    “你看，你不肯信。”宋华胜眸色黯然，怅然若失，“而他，亦是不信。”

    若当时收手，又何至如今，落得个覆水难收之局，再无转圜余地。

    “他……是何人？”明月试探问道。

    “旧识罢了。”宋华胜答。

    明月好奇复问:“那不知如今……如何了？”

    疏影寥寥横斜着，几簇碎琼压枝，漏下碎银似的光影，遮敛女子睫上疏淡的凉意。

    宋华胜闻言轻笑，似是慨叹道:“如今么……他早已得偿所愿，成了人上之人，大抵是……高枕无忧，再无人敢欺辱轻贱了。”

    明月颔首，欣然应道:“那真是再好不过了。”

    宋华胜声音渐渺:“是啊……真是再好不过了……”

    不再卑贱如泥，亦无须她倾力相庇护。

    却道故人心易变，何况帝心寡情多疑，嗜权逐利，全无年少情意了。

    旧事笼上心头，宋华胜只觉寒意彻骨。

    元鼎年间，宋太后乃择族中适龄女子入宫。数年钻营，宋皇后诞下三皇子，然宋太后何餍，仍逼她延续皇嗣。

    那日，她入宫探望表姐，却目睹沈云锦将手探向襁褓。七岁孩童，竟欲活生生掐死未弥月的幼子。

    彼时，她尚以为他心性纯良，得先皇教诲，还由衷为他欣然，盼他为民请命，福泽一方。

    而后方觉，竟是错了。

    深情寡薄，一如他掌中冷刃，锋利而势急。如今血仇横亘，教她，该如何对他？

    人生若只如初见，该有多好。

    沈云锦，今朝种种，可是你昔日汲汲以求之物？

    午后暄和，殿外忽起剥啄之声。外侍的宫人敛衣趋入，垂首谨禀:“嘉宁公主至，车驾已候宫门。”