申时初，太极殿外广场。
站着几名休整完毕、整装待发的西域使者，此刻正由礼官陪同在此，等候宣召。
不一会儿，远处走来三个气质不俗的年轻男子，三人并肩而行说说笑笑，气氛瞧着十分融洽。
待三人走至跟前，那几名西域使者纷纷朝中间那人唤道：“主使。”
元琛听此微微颔首，随即又朝招待他多时的薛霁和柳文彦致谢，随后便走到了西域使者队伍之中。
薛霁、柳文彦相视一眼，默契地站至队伍旁边与之一同等候。
不消半刻，便有礼官来宣西域使臣觐见，在场诸人便依次进入太极殿内。
进入大殿之后，自然又是一番繁琐礼节、彼此夸赞，待流程走完、规制合宜，崇宁帝便赐座于西域诸人。
在此期间，不少王公大臣都或明或暗地打量了一番那位容貌昳丽、行止有度的西域二王子。
对于这些明里暗里的探寻，元琛只是笑容深深，端起面前的酒杯一一扫了过去，以示敬意。
随后便不欲再理，只与他身旁的人随意交谈畅言，不时则回应着上方崇宁帝的“关切”问候。
不一会儿，又有宫人鱼贯而入，为在场之人添上美酒佳肴、奏乐助兴。
待一曲舞罢，换人之际，元琛突然起身走到崇宁帝下方行了个西域礼节，随即恭敬道：“尊敬的皇帝陛下，我有一事向你禀明。”
崇宁帝见此微微弯唇，语气平缓道：“卿远道而来，有何事但说无妨。”
元琛站立原地，目视上方，嗓音平和而有力：“皇帝陛下，元琛之王妹西宁郡主此次也随使团一道而来。”
元琛话音刚落，上方的崇宁帝便眼眸一眯、心头转瞬便联想许多，随即又立马恢复如初。
略带疑问道：“哦，西宁郡主？那卿怎不将她一并带来这接风宴？”
元琛微微欠身回道：“西宁甚少离开西域，此次途中竟不慎染病，此时正于边城驿站修养，因此并未随我一同来京，还请皇帝陛下见谅。”
说完后，元琛不作停歇又接着道：“待西宁病愈，定会赶来建安向皇帝陛下致歉问安。”
崇宁帝听此爽朗一笑，笑着说：“卿多虑了，你们不远千里来到中原，朕怎会怪罪西宁郡主？”
随即吩咐身旁的常申，让他为远在边关的西宁郡主准备珍贵药材，以及一些御赐之物，聊表关怀。
元琛再次行礼，以示感谢。
他正欲退下，却听崇宁帝问道：“不过，朕曾听闻西域王只有一位妹妹，乃是西域公主，不知这西宁郡主？”
崇宁帝这话不仅问出了他自己的疑惑，也道出了在场众多王公大臣的疑惑。
西域何时有了一位郡主？
称号还是“西宁”。
西宁西宁，西域安宁。
如此尊贵的称号在一位郡主身上，可见她的亲人对她寄予了深深的期盼与爱惜，其尊荣程度只怕不下于西域的两位王子。
案座之上，薛霁亦不禁在心中默念这两个字：西宁？
随即，他心中失笑。
暗道：与他何干？
大殿之内，众人皆是暗暗注视着前方那名气质邪肆的年轻使臣，静待他的回复。
元琛闻言倒也并未隐瞒，如实回道：“王妹西宁乃是我的姑姑——西域公主之女。她自小长在西域，不喜外间喧嚣，外间便少有她的传闻。”
崇宁帝听此了然点头，并未发表言论，随后便让元琛回到座位。
宴席重又开始。
可此刻却是比之前更多了些隐秘的低语讨论声。
薛霁身旁便有两位大臣讨论着，即使他无意去听，那声音还是止不住地飘进他的耳间。
无非是他们见元琛未曾说起西域驸马，便以为西宁郡主没有“父亲”，暗暗欣喜自己听到了西域隐秘。
薛霁听着无趣，便执起酒杯浅浅抿了一口，又随意地朝元琛投去一眼细细打量。
不知何故，他总觉得在哪见过这位西域二王子。可今日，确实是他二人的初见。
恍然间，元琛似是感受到薛霁的目光，便端起酒杯笑着朝他一敬。
薛霁见此便也执起酒盏，望向元琛。
二人眼神交汇，随即又若无其事地移开，将杯中酒一饮而尽。
太极殿中喧嚣不止、歌舞不停，整整持续了一个时辰，直至酉时末，方才结束。
出来时外间天色昏暗，宫人早已点上宫灯等候在外，各府马车均已停驻于宫门外。
西域众使者亦在礼官的陪同之下赶回城中驿馆。
此番宴席，倒真称得上宾主尽欢。
而另一处，城东驿馆，黄芩掐着点溜进院内。
因此行是私下前来，她并未带人，亦不打算惊动驿馆内的其他人。
一番摸索之后，黄芩找到了元琛的住所，进去后她左瞧右瞧，终是寻了处隐蔽的藏身之地。
时间一分一秒逝去，黄芩躺在木梁之上，盯着上方破旧的木材颇觉无味，便数起了星星，静待故人归。
第一千零一个星星将将数完，门外的院子里便传来细微脚步声。
黄芩瞬间警觉，暗暗分辨。
脚步声越来越近，终是走到房门之外，离她不过百米之遥。
“吱呀——”
有人推门而入，携带着外间的暮色与晚风，以及从他身上散发出的独特而又熟悉的气味。
黄芩当下便心中有数，立即玩心大起，想给某人一份“惊喜”。
片刻后，她身形微动，“唰”地翻身一跃而下，突然闪现在那人面前做了个鬼脸。
“嘶——”
一节莹白匀称的手指抵住黄芩的额头，还力道颇重地戳了一下。
黄芩感受到额头间温热的触感及沉重的力度立马便朝后退去，边摸额头边痛呼道：“二王兄，你使这么大劲儿干什么？肯定有印子了！”
“你还知道痛？那你知不知道王兄和我很担心你？为什么要独自一人跑来中原？”
元琛一连串责问仿如闪电般噼里啪啦地砸在黄芩身上，让她一时间不知如何作答。
她咽了咽口水，表情心虚讪讪笑道：“二王兄你问这么多，我该先回答哪个？”
随后，又一副很有底气的模样道了句：“再说了，我又不是一人前来，阿大他们和青莲、青竹都跟我一起呢！”
元琛原本气极，听此微微摇头叹了口气，兀自倒了杯凉茶消解火气。
随后，他走至桌边坐了下来，双手环胸无奈道：“那为何不告诉我和王兄一声？这两月我们一直都很担忧你，母后和姑姑更是寝食难安、整日皱着眉头。”
黄芩听此抿唇不语，自知理亏，也知自己让亲人为她忧心，当下更是不敢怒也不敢言。
元琛瞧了黄芩一眼，再次摇头，家中亲人自小便对她极为疼爱宠溺，以至于把她养成这个任意妄为的性子。
况且，就连他自己也是这其中之一。
又能如何？继续宠呗！
元琛扶额，不禁叹道：“真不知父王为何应允你一人来此。”
黄芩听此，亦颇为好奇。当初她本以为舅舅不会同意，可不曾想他最后还是纵容了她的任性。
更甚至，现在还派来了二王兄。
黄芩隐隐意识到此次出使中原绝非那么简单，她神色凝重了些，盯着元琛疑问道：“二王兄，舅舅为何让你来中原？”
“你别告诉我，只是为了接我回西域这种话，我可不信。”
黄芩神色少见的认真，元琛见她如此便知瞒不下去了。随即，他的表情变得更加谨慎，神色间亦颇为慎重。
元琛语重心长道：“小妹，我来中原确实有更为重要的任务，接下来这段时日我也会继续待在中原，直至完成它。”
说完后，元琛顿了顿，又接着道：“你可知中原西域两国表面的和平之下，背地里又藏着多少暗流涌动？”
“我此次出使中原，一是为了接你回西域，二便是……查找内鬼。”
元琛话音落下的瞬间，房中陷入了一瞬的寂静，气氛更是凝滞了下来。
黄芩微微睁大眼眸，震惊地愣在了原地。
——内鬼?
——西域王室有内鬼?
——中原派来的?
转瞬之间，黄芩便想明白了其中关窍。
因为只有如此，舅舅才会在最后关头答应她来中原，或许在当下，中原对她来说反而是更安全的地方。
而现在，二王兄也来到了中原。那说明内鬼还未找到，且派出内鬼的人就在中原建安。
而且，那名内鬼时刻于暗中窥伺着，意图危害西域。
瞬间，黄芩抓住她面前元琛的手臂，语气焦急道：“二王兄，这件任务很危险，你……”
元琛微微摇头，并未抽出手臂，反而拍了拍黄芩安慰道：“不入虎穴焉得虎子。”
“而且。”元琛顿了顿，继而沉重道：“我是西域二王子，这是我的职责所在。”
看见元琛心意已决的模样，黄芩心中瞬间便做了决定。
“我要留下来，跟你一起……找内鬼！”
这下换成元琛震惊了，他立马拒绝道：“不行，这很危险，你不要胡闹！”
黄芩立即朗声道：“我是西域郡主，这也是我的责任！”
“食君之禄，分君之忧。”
“我们作为西域的王子、郡主，既然受万民供养，那自然也有责任保护臣民们的安危。”
“你不怕危险，我自然也不害怕。”
“你可以，我自然也可以。”
黄芩一番话音掷地有声，元琛知晓，自己说服不了她。
随后，他叹息了一声从怀中拿出一封信说道：“这是临走时姑父交给我的，他早料到你不会回去。”
“他说你若是不回去，便把这封信交给你，让你万事小心。”
随后，元琛又交给黄芩两份文书，是她的通关文牒、王族符碟，用来证明她的郡主身份。
看着眼前这些，黄芩心中十分触动，二王兄……还有她远在西域的亲人们……
黄芩深深吸了一口气，随即收起文书转而看向另一封信件。
她看向元琛，疑惑问道：“爹爹给我的？”
随后立马拆开信封，取出信件，一目十行。
待看至最后一个字，黄芩心神巨荡，再次愣在原地仿若定住了一般。
今日带给黄芩的重击一波接着一波，此时此刻，她只觉灵魂出窍。
元琛见此大惊，连忙问道：“怎么了，上面说了什么？”
随即抽出信纸看了起来。
半晌之后，他恍然大悟，了然道：“原来如此！”
为什么父王既答应了让你来中原，又马不停蹄地要接你回去。
原来是姑父在中原建安有敌人。
原来……姑父的过去竟是如此。