赵枭一进院，锦绣繁华就哭着凑上来。
赵枭将大包小包放下，把两个孩子抱在怀里好好哄了一番。
周兰香闻讯赶来，再无法强自镇定，踉跄着走来，叫两个孩子带着东西进屋去。
待两孩子一步三回头地走了，周兰香一句话也说不出，只是扑在她怀里，语无伦次道：“儿啊……我的儿啊……娘真想随你去了！”
赵枭入狱，一夜之间，她两鬓全白，瘦的形销骨立，完全不复往日光华。
赵枭心里头像有什么东西要破土而出似的，一下又一下顶着她的胸腔，皮肉筋骨都跟着隐隐作痛。
哪怕两世为人，生离死别也令她难以招架。
这副身子还是赵笛的，周兰香的一举一动都能牵引起她的情绪。
压抑许久的情绪勃发而出，赵枭面无表情地泪流满面，缓缓抬手，轻抚周兰香的凸起的脊背：“没事了，娘，别担心。”
二人掩面而泣一阵后，周兰香才回过神来。
“你在书院的师父托人送来封信，娘给你收好了，就在书房里。”
赵枭心下了然，正是有顾枕云作保，皇帝才会召见她。
顾枕云为人刚直，腆着脸上书万岁也只是救人心切，并无他意。
只是皇帝心中有惑，抓住所有法子也要问她一问。
赵枭又宽慰周兰香一番，好说歹说哄着她去照顾锦绣繁华，自己一头钻进书房里，捧着那封信看。
顾枕云字字恳请，笔笔用心，满是对她的关心与爱护，做师长做到他这份上，便真犹如生身父亲一般。
赵枭收敛心绪，提笔回了一封信。
这三纲五常的伦理教条里，怕也只有一条尊师重道叫她记在了心里。
殿试在即，赵枭很快收到了礼部下发的帖子。
所有贡士都要赶殿试前进入鸿胪寺学习礼仪规制，以免面见天颜时殿前失仪。
一行人浩浩荡荡地开拔鸿胪寺，三百余名士子聚集东厢大院，礼官还未至，大家便散在四处交谈。
赵枭在这一堆人里，又瞧见了裴如玉。
他全然不受半点牢狱之灾的影响，还是个丰润丽致的模样，见了赵枭，眉飞色舞凑过来：“赵兄！又见面啦！”
他叽叽喳喳地解释起来。
“那日我出狱后，赶紧告诉爹爹，让他救你出来，我求了他好久，就差趴在地上打滚了！但去牢里，那当差的说你早就被人接走了，你上哪儿去了？”
赵枭睨他一眼，鬼使神差地捏了把他软乎乎的肩膀：“自然是回家了。”
裴如玉被她捏的有些痒，咯咯笑了两声，闪身躲开。
贡士们来自天南海北，听着熟悉的乡音就凑上去搭讪，于是乎短短几息之间，便分为了南派与北派，三五成群聚在一起闲谈。
赵枭是钦点的魁首，身边又站着个鼎鼎有名，张扬惹眼的裴如玉，自然有一帮人凑上来奉承，以她为中心散成一个小派。
赵枭不遗余力地打点关系，周旋其间。
这些同年，日后会成为她的同僚，或上司或下属，都是需要维持的关系。
赵枭笑着四处打量，见着一个格格不入且孤零零的人。
四周都成群结队地聚在一起，只有他一个人立在原地，捏着洗的发白的深灰直身，一脸局促地四下张望。
这副光景叫赵枭想起前世。
她也是穷乡僻壤出来的，初入鸿胪寺，连身像样的衣裳都没有，只能捡高门大户里下等仆役不要的衣衫拿来敝体。
鸿胪寺的官家少爷们心高气傲，见了她必定要好生嘲笑为难一番，平白讨来她一顿打。
“何阁老家的园子你们见过吗？那叫个气派，我爹还得了他老人家一副墨宝呢。”
一个响亮的声音由远及近。
众人循声而望，就见一个锦衣玉带的公子正被一堆人簇拥着，耀武扬威地朝人群走来。
赵枭看着那张脸，倏地觉得好生熟悉。
仔细一瞧，才发现那人是赵銮的前夫家林升泰。
他只顾着回头说话，没注意着前头有个人，直直地朝那灰直身撞了上去。
“诶哟！”
林升泰被撞的叫起来，面色不虞地望过去。
灰直身见他面色不善，不自觉后退两步，唯唯诺诺地转身要跑。
林升泰很没礼数地一把攥住他的后领，将他扯回来，上下将他一打打量，趾高气昂道：“你不长眼啊。”
灰直身见他来势汹汹，面色不善，立马瑟缩起来，用乡音结巴道：“没，没有……”
周遭人听罢，都嗤笑起来，弄得他面红耳赤，垂下头去。
“说得哪门子的话，”林升泰挑眉嗤笑，眼中的鄙夷显而易见，“穿的跟个乞丐似的，你打哪儿来？”
纵然他如此强词夺理，灰直身也不敢指责，只是沉默地低着头。
这份退让落在林升泰眼里却成了挑衅，见他不说话，跟个变本加厉，揪着他的衣领左右摇晃：“问你话呢，说啊。”
灰直身咬唇，半晌，嗫嚅道：“在，在下，逐州……良乡县人士……”
赵枭闻言，眼神一顿。
良乡县，是她的家乡。
林升泰和他的拥趸显然没听说过这地方，一窝蜂的嫌弃涌上来。
“良乡？是哪里的穷窝？”
“来趟上京怕是家当都花没了吧！”
“凭你也能中了贡士？莫不是怀夹了私货？”
灰直身终于涨红了脸：“我，我没有！是我自己，考的。”
林升泰不屑瞧他：“你撞了我，若乖乖给我赔礼，我就放了你。”
“是啊，你得给林公子赔罪才是。”
“你也该谢谢林公子大度才是。”
溜须拍马此起彼伏，回荡在四周。
灰直身抿紧了唇，一言不发，气氛一时焦灼。
林升泰见状，不想下了面子，一定要出气，便不依不饶：“怎么？想赖账啊。”
灰直身被他拽的左右摇晃，脸上青红交加，尴尬至极。
正当他要强忍屈辱，脱口赔罪之际。
“松开他。”
一道略显沙哑的声音响起。
众人循声回头望去，就见赵枭抱臂，戏谑地打量林升泰，身后还跟着一大群锦衣华服的公子哥。
林升泰仔细打量她。
穿着虽低调，用料却考究，想必是富贵人家，身后站着裴如玉，交情显然不浅。
他挤出来个笑：“这位仁兄，我与他之间的私事，又何须你来打抱不平呢？”
赵枭不欲多言：“叫你放开他，听不懂人话？”
周遭人闻言，皆面露惊诧，登时聚在一起交头接耳，窃窃私语。
“这是谁啊？这么大胆子，林家的公子也敢惹？”
“好像……是本科魁首，姓赵的那位。”
“这回有好戏看了。”
林升泰自然也听见那些个闲言碎语，咬牙道：“我放不放又干你何事，别多管闲事！”
“闲事？”赵枭嗤笑，“鸿胪寺乃天家重地，你却为一己私事在这里吵嚷，难道不是有辱天颜？礼官马上就到，你如此不依不饶，是要让他将此事呈报万岁，降罪于我们这群贡生吗？”
“你！”林升泰瞪她。
赵枭不以为意：“你瞪我做什么？若说他不体面，你也并不雅观。你那原配的丑事在京里闹得沸沸扬扬，还好意思出来招摇惹眼吗？”
一番话说得他哑口无言，半天也没回出个所以然来。
议论声又掀起一番高浪。
裴如玉见状，也带着同派的同年们对林升泰好一番口诛笔伐，立时叫他无地自容。
林升泰四下张望，却见原先聚在他身边的人早就一哄而散，只剩他一个孤立无援。
他面红耳赤，神情尴尬地立在那儿，抓也不是，放也不是。
周遭人打量、私欲的目光涨潮般袭来，叫他应接不暇，躲避不及。
僵持不下之际，礼官的高声唱喏打断这份尴尬。
林升泰见状，也不好纠缠，只能愤恨地冷哼一声，甩开手，转身离去。
圣旨从宫里带出来，所有贡生们都相继进入殿中。
赵枭跟随人流向前走，正同裴如玉讲话，袖袍却突然被人攥住。
她回头，却见是那位灰直身。
“方才，多谢你，”灰直身小声道，“在下，乌盛，幸会。”
赵枭睨他一眼，不动声色扯出手臂，头也不回地朝前走了。
为什么帮他？
赵枭一时也说不清。
或许只是看在同乡的份上。
乌盛在身后望着她的背影，眼中有几分晦涩不明，有羡艳，也有几分忮忌。
他攥紧袖袍，也紧随其后。
十一月，殿试已至。
贡生们在鸿胪寺习仪几日，待礼官一一验收，准许通过后，一行人得了圣上赏赐的官饼，这才进入皇宫内的奉天殿面圣。
殿试乃天子点题，题目之刁钻难以想见。
众士子在座，或哀或叹，抓耳挠腮地冥思苦想，半晌才堪堪落笔，生怕出错。
赵枭的掌心有些汗，她在衣袍上蹭了两下，深吸一口气，终于落笔题字。
座下诸生奋笔疾书，慷慨陈情，宣纸若浪潮翻动，笔墨似霞彩流淌，满殿栋梁用雄才大略绣成一幅宏图大业。
直到奉天殿外那一轮金乌西堕，鸟鸣声渐行渐远，宫门下钥前，这一整日的大考才结束，众贡生们便相继离去。
赵枭跟随人流出宫，她走得极慢，裴如玉在她身边谈天说地，不亦乐乎。
“这回我爹得气死，还指望我考中状元，圣意如此难测，怕是挤进二甲都难。”
他边说边朝前走，倏地觉得身旁空下来，狐疑回身，却见赵枭立在原地，正遥望着宫墙。
“赵兄？看什么呢你？”裴如玉凑过去问。
赵枭不答，只是默默转过身，继续朝前走去，语气里藏着抹松快：“走吧。”
赵枭回去后，便安心等消息。
她还如从前一般，读书习字，只是不再为应试，书只管读些志怪奇文，字也不必只练馆阁体，能练她中意的行书。
这日，她正拿了副王羲之的《奉橘帖》来练，周兰香的声音便在前院响起。
“笛儿，有人找。”
赵枭闻言，以为是宫里来了人，忙跑出去瞧，却见一个熟悉的身影立在门边。
“屠三？”
屠三闻言，抬起头来，见着赵枭，爽朗一笑，作揖行礼：“恩公，打搅了。
赵枭自然知晓她的为何来此，淡然一笑，便将人请进后院。
她替屠三斟了杯热茶，屠三接过去，才抿一口，皱眉实话道：“这也忒苦！”
赵枭一愣，旋即笑得眼都眯起来：“倒是我考虑不周了，我替你换一盏。”
说罢，就要起身拿过她的茶盏。
“欸！不麻烦恩公，”屠三忙摁住杯盖，略显尴尬，“能喝就成。”
赵枭好容易收敛了笑意，待屠三喝罢，明知故问：“你是想好了要来做我的伴当？”
屠三不接话，搁下茶盏，从兜里掏出一串钱推过去：“恩公点点，三十文，没少。”
赵枭见状，以为她是要与自己两清，有些不满，也不接那钱，只定定瞧她。
屠三无奈：“您先收着。”
待赵枭半信半疑收了那钱，屠三才开口：“恩公那日同我所讲之事，我回去后仔细想了。”
“如何？”赵枭略显紧张地问。
屠三沉默半晌，问道：“恩公，您为何要选我做伴当呢？”
赵枭打量她。
屠三摊手：“总不能是真因为喜欢我吧。”
赵枭点头：“我是喜欢你，瞧你那身段，你习过武吧。”
屠三一愣，旋即点头：“我爹原是捕头出身，我干过几年仵作，功夫嘛……就是些三脚猫的手段。”
“若我日后遭遇不测，”赵枭看她，“有你从旁护卫一二，我也放心。”
“不测？”屠三捏紧了杯盖，“恩公……您要干什么去啊？”
赵枭意味不明地笑了一声：“你会知道的。”
二人一时相顾无言。
赵枭许她抉择一番，若她不答应，便也只好惋惜，并不强求。
沉默半晌，屠三像下定了什么决心似的：“屠户的日子也做惯了，不如换个活法呢，也能还了您的恩情。”
“我见恩公家里，门楣气派，”屠三四下打量，转而看着赵枭，“做您家的伴当也挺气派，沾着您的运气，说不准我日后也能飞黄腾达呢。”
她毫不掩饰自己的欲望，要什么就说什么，半点假都不掺。
赵枭闻言，朝她倾过一点身子，眼里是势在必得的野心：“一定会。无论是你，还是我。”
屠三笑了两声，端起茶盏：“那便以茶代酒，祝恩公前程似锦！”
赵枭轻轻与她相碰，仰头将那盏苦涩的茶一饮而尽。
屠三的话在几日后得到了应验。
十一月中旬，冬至。
万岁定榜后，三百余名新科士子同文武百官聚集在奉天殿前，庄严肃穆的礼乐中，千人同跪，向圣上行叩拜大礼。
这便是殿试放榜后的传胪大典。
鸿胪寺礼官的声音在汉白玉坛场上回荡，每一声唱喏，每一个名字，都如同石头一般，在众人心湖中砸下涟漪。
被叫到名的，便上前去。
唱名乃从后到前，叫人提心吊胆，又怕自己太后，又怕自己落榜。
赵枭屏息凝神，仔细听着。
三甲唱罢，无名。
赵枭松了口气。
殿试不比乡，会两式，光有学识不够，还要揣摩圣意，拿捏读卷官的心思才是，赵枭也兀自捏把汗，生怕稍有不慎，就会落榜。
既不在三甲之列，二甲也算成绩斐然。
然而二甲唱名过半，依旧无名。
赵枭手心里已全是冷汗。
裴如玉在二甲序列，成绩不错。
他暗自松口气，转而看向身侧的赵枭，便轻轻碰她一下，投去一个鼓励的眼神。
赵枭全然没有心思理他，只全神贯注地听，裴如玉便不再多言，先一步上前谢恩。
二甲最后一名尘埃落定，赵枭猛然抬头。
坛场中央所剩之人已是寥寥无几。
坛场上落针可闻，一时间，所有目光都落在这些人身上，如芒在背。
“一甲第三名，江南苏州邱丰！”
邱丰出列谢恩，人群空出一个位置。
“一甲第二名，山左遥州陈芳舒！”
陈芳舒长舒一口气，忙上前谢恩。
刹那间，赵枭倏地觉得万籁俱静，只能听见自己如擂鼓般的心跳。
万丈晨曦刺破云层，落在她的衣襟之上。
礼官的唱喏停顿一瞬，随后鼓足丹田之气，高声道：
“一甲第一名，上京赵逍！”
赵枭的身形猛然一顿，她攥紧了袖袍，深吸一口气。
礼官忙来到她身前，引着这位钦点状元向万岁单独行礼。
这是独占鳌头的殊荣。
她强拖着几乎疲软的双腿，迎着众人羡艳赞许的目光，一步步登上石阶，跪到在御座之下。
赵枭行完三跪九叩，沉声道：“臣，赵逍，草茅寒贱，蒙陛下天恩，钦赐一甲第一名，臣诚惶恐，顿首谨谢。”
万岁如那日在角楼上一般道：“抬起头来。”
赵逍依言照做。
这一回，她真切地瞧见了万岁的脸。
枭心鹤貌，鹰视狼顾。
万岁盯着她，沉吟良久才叫她起身。
待探花，榜眼都谢罢恩，这一番恩荣次第才算结束。
吴钦得了皇命，为赵枭送来了绯罗袍与金花乌纱帽，还牵来一匹御马，笑道：“恭喜状元公！皇爷赏您跨马游街呢，就从宫里走。”
赵枭拱手：“有劳内官。”
吴钦又点了几个侍卫与她随行。
同僚们争相贺喜，簇拥着赵枭穿褂戴帽。
皇命难违，赵枭只好谢恩，一身红袍英姿飒爽，帽檐上的金花乱颤。
同年纷纷恭维打趣。
“状元公好生气派啊！”
“拜相前都得来这么一遭哈哈哈哈!”
“赵兄，你可小心，不要被人家捉婿啦！”
赵枭的耳尖有些红，却还是兀自镇定地翻身上马。
她朝众人拱手作揖回礼，旋即夹紧马腹，勒紧缰绳，朝宫门外打马而去，一骑绝尘。