天将亮，卯时初刻。
锁秋按照昨夜汀竹吩咐的那般，一大清早就起身，面上故作惊惶，扬声唤道：“杏儿！”
门槛地面上，杏儿猛地被这声呼喊惊醒，揉着惺忪睡眼抬头，一脸茫然的抬头望着锁秋。
锁秋又拔高了声调，语气带着几分难以置信，“杏儿，你为何会在此处？”
杏儿慌忙从地上爬起，顾不得身上衣裳脏乱，急忙想替自己解释。还未开口，汀竹便从屏风后缓步走了过来，声音清和带着些许疑惑，“锁秋，何事惊慌？”
锁秋见汀竹出来，连忙上前半步，语气急切，“小姐，奴婢晨起一睁眼，本想去如厕，就见杏儿，在这门口处趴趴着。”
“不知何时来的，奴婢竟半点不知晓！”
杏儿脸色涨得通红，连连摆手解释，“不是的，小姐，奴婢......奴婢昨夜是奉命来守夜的，也不知怎的一进门口就晕了过去，绝非有意擅闯！”
“奉命？”锁秋截住话头，眉梢微挑，“杏儿，你不知进小姐的屋，要经过小姐允许么？”
“且有我守着小姐，何须你来多此一举？”
这一连两问将杏儿给难住，支支吾吾了好一会，竟说不出半句完整话，“小姐，锁秋姐姐，奴婢......”
汀竹眸光微垂，扫过杏儿沾了灰的裙摆，声音依旧平和，“奉命？奉谁的吩咐？”
见杏儿憋了半天仍是闭口不言，锁秋见状，语气狠厉，“你若再不说实话，我这就去禀明老爷，说你图谋不轨，夜闯小姐的闺房，老爷定会为小姐做主将你发卖出去！”
杏儿一听，神色当即就慌乱起来，咬着唇瓣嗫嚅道:“是......是姨娘身边的梨画姐姐，她以奴婢家人安危相胁......让奴婢盯着小姐的一举一动。”
“昨夜见小姐房内比先前早早歇息，便以为小姐不在房中，才想进来瞧瞧......”
汀竹闭着双眸轻揉着眉心，半晌未语，瞧不出喜怒。
微风吹过门口，直逼她素净的脸上，睡意瞬间清醒了一半。
锁秋见状，又添了一句，“小姐，这杏儿被人唆使，竟敢夜闯闺房。若不严惩，日后指不定还会生出什么事端！”
杏儿“噗通”一声跪倒在地，泪水顺着脸蛋滚落，连连叩首，“小姐饶命！奴婢也是被被逼无奈，梨画姐姐说。”
“若是不从，便要将奴婢爹娘赶出府去，还说......还说要送奴婢弟弟去矿上做苦工！奴婢实在不敢违抗啊！”
她额头磕在地上，咚咚作响，不多时便红了一片，溢出血珠。
听闻被逼迫，汀竹便缓缓抬起了眼眸，看着她那带血的额头，心中一软，但声音依旧清冷，“起来吧。你既非本心，且念在初犯，便不与你计较。”
杏儿一愣，似乎是没料到会这般轻易脱身，怔怔地望着她，忘了起身。
锁秋也有些诧异，低声道：“小姐，这......”
“只是，”汀竹话锋一转，眸光瞬间变得清亮，又道：“你需如实告知，梨画除了让你盯梢，还吩咐了你什么？姨娘近来可有异样举动？”
杏儿连忙擦干眼泪，不敢有半分隐瞒，“梨画姐姐只让奴婢每日禀报小姐的行踪，何时出房，见了何人，说了些什么。”
“至于姨娘......前些日夜里，奴婢曾在府内后门瞧见姨娘似乎在与什么人低声说话，只是离得远，听不清内容。”
“还有吗？”汀竹追问。
“还有……昨日午后，梨画姐姐去账房支取了一笔银子，说是姨娘要打赏下人，可奴婢瞧着那银子的数量，倒不像是打赏用的。”杏儿低头回想，细细说道。
锁秋又想起什么便道明，“昨日你借着打扫名义在小姐闺房之中翻找什么？”
“也是梨画姐姐吩咐，让奴婢找找有没有可疑的药瓶……”杏儿忙辩解着。
汀竹颔首，目光落在窗外渐亮的天色上，若有所思，“我知道了。”
“你往后便继续向梨画告知我的行程，你该知道什么不该说什么该说吧。”
杏儿忙点头，“谢小姐开恩，奴婢知道该如何！”
接着汀竹颔首示意，杏儿便鞠身退下。
锁秋仍是不解，“小姐，就这般放她回去？”
“她不过是枚棋子，”汀竹淡淡道，“留着她，或许日后还有用处。”
锁秋心念一动，即刻应道：“是，奴婢明白了。”
汀竹又嘱咐了锁秋几句，让她盯着杏儿这边莫要出现差错，顺便找个机会去帐房打探一下周姨娘支取银两的用途。
随后，锁秋便开始伺候汀竹的梳洗着装。片刻工夫，汀竹就装扮完毕。
她缓步走到窗边，推开半扇窗。晨风吹拂着她的发丝，带着几分凉意，心中疑虑已然浮现。
周姨娘支取银子是做何用途呢？
瞧周姨娘平日里对宋将军那般，怎会私会陌生男子？
难道那名陌生男子与家庙前院装神弄鬼的男子有关？
……
卯时末刻，晨光斜斜洒在东华门上宫顶，朱红大门已启。门前进去皆是衣着体面的贵女相伴而入，低声笑语伴着离去的马蹄轻响。
汀竹所乘马车缓缓驻定，青帘一掀，她身着烟霞色罗裙，面带同色系列的面纱，鬓边斜插一支点翠蝴蝶钗，缓步踏下车来。
恰在此时，旁侧一辆青缎马车也停稳当，侍女撩帘，露出一抹月白身影。
正是礼部侍郎的庶女李芷瑶，她一身素色绣兰纹的襦裙，银钗素裙却难掩眉眼清秀。
见了汀竹，眼中更是一亮，连忙下了马车朝她这边走来，软声唤道：“宋姐姐。”
汀竹颔首回了个善意的微笑，“妹妹倒是来得巧。”
倒是跟在身后的宋婉看着李芷瑶，随即眼中露出鄙夷之色，冷声道：“宋韫，倒是不知你何时竟会与礼部侍郎李家小姐有交集。”
李芷瑶脸上的笑意霎时僵住，指尖下意识攥紧了裙角，眸色暗了暗，却仍是强撑着礼数，未曾出声辩驳。
汀竹逆眸看向宋婉，眼底满是淡凉，语气却依旧平和，“芷瑶妹妹心善，待人赤诚，怎不能与之相伴？瞧二妹妹这话，倒显得狭隘了。”
她抬手轻扶鬓边钗饰，动作从容不迫，“何况我本就长你一岁，你不唤姐姐，反倒直呼名讳。”
“不知二妹妹这般丢了将军府的礼数，若传出去入了父亲的耳中，恐怕二妹妹闭门思过的日子，怕是又要加长了。”
宋婉被她噎了一句，脸色更沉，正要开口，却见宫门内走出一位内侍，尖着嗓子喊道：“时辰将到，请各位修习的贵女们速入崇文轩准备听教。”
汀竹不再理会宋婉，转头对李芷瑶温声道：“妹妹，走吧。”
李芷瑶连忙点头，感激地看了她一眼，缓慢跟着她身侧，两人并肩朝宫门进去。
只留宋婉站在原地，望着她二人背影。她恨得银牙暗咬，身旁的云袖连忙低声劝慰。她却挥袖斥退，眼底翻涌着不甘与怨怼，半晌才悻悻然入东华门。
行至崇文轩前，贵女们先是在侧殿简单用了早膳。再至崇文轩内，数十张案几如昨日那般，案上笔墨纸砚已齐备。
曦光透过雕花窗棂显现出细碎的金纹，落在铺着青毡的地面上。
还未开课，汀竹与李芷瑶站在了轩内一处窗棂前，赏着窗外的木芙蓉，粉白相间的花瓣带着晨露，鼻尖还若有若无的飘来一阵阵桂花香，真令人清雅沁心。
李芷瑶低声道：“多谢宋姐姐方才为我解围，不然……”
“唉，本就是宋婉对我心生怨气。这才这般口无遮拦。”汀竹又说，“倒是平白牵扯到了你。”
李芷瑶摇了摇头，“不碍事，许是因为我……”
她话刚说一半，王嬷嬷便与两位女官缓步而入殿内霎那间静了下来。
不多时众位贵女便纷纷归到了自己的座位，王嬷嬷站在上方目光扫过众贵女，沉声道：“宋二小姐，昨日罚抄的三遍《女诫》此刻便呈上来吧。”
宋婉猛地抬头，脸上闪过一丝慌乱，随即强作镇定地起身，手指却不自觉地绞着帕子。
她昨日被汀竹怼得心气难平，回府后又憋了一肚子火，竟把罚抄《女诫》的事抛到了九霄云外，此刻哪里拿得出来。
“王、王嬷嬷，”她声音微颤，强找着借口，“昨日回府后偶感风寒，精神不济，故而未能如期抄完，还请嬷嬷宽限一日。”
王嬷嬷眼神一沉，脸上不见丝毫波澜，语气却添了几分严厉，“宋二小姐这话，是在欺瞒老奴，还是欺瞒宫中规矩？”
“昨日罚抄之时，老奴便说过，治学先治心，守礼先守诺。将军府的家教，便是教你遇事推诿、言而无信吗？”
这话如同重石，狠狠砸在宋婉心上。她脸颊瞬间涨得通红，又羞又恼，却不敢辩驳。
王嬷嬷是宫中资深女官，深得皇后信任，便是将军府也得敬她三分。
殿内贵女们纷纷侧目，窃窃私语声若有若无，落在宋婉耳中，更如针芒刺背。
她死死咬着唇，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不肯落下，只恨不能找个地缝钻进去。
汀竹立于案前，眼帘微垂，面上看不出喜怒，心中倒有些暗爽。
她自然猜到以宋婉这脾性，忘了抄属实再正常不过了，却也未曾替她开口求情。宋婉这般骄纵，本就该受些教训，方能收敛心气，长长记性。
身侧的齐湘玉想为其辩解，却被王嬷嬷眼神制止。
王嬷嬷目光扫过宋婉，冷声道：“既未完成罚抄，便按规矩再加罚五遍，三日内呈来。今日晨课，你便站在殿角听教，好好反省何为‘诚信’二字。”
“是……”宋婉咬着牙应下，声音细若蚊声。
她躬身行了一礼，狼狈地走到殿角，背对着众人站定，肩头微微颤抖，显然是受了极大的委屈。
王嬷嬷不再理会她，转而沉声道：“今日课业，先习《内训》，兼练簪花小楷。”
“诸位皆是名门贵女，需谨记女子立身，以才助德，以文润心，德才双修方为根本，下笔需心正，字如其人，不可轻忽。”
说罢，女官们依次分发抄本与素笺。汀竹坐在案前，执起毛笔，笔尖轻蘸浓墨。
窗外晨光正好，木芙蓉的影子映在宣纸上，随着风动轻轻摇曳。
她手腕微转，笔尖落下。墨汁落在素笺上，晕开浅浅的痕迹。
再次将手腕轻提，笔锋转折间，簪花小楷的娟秀姿态便跃然纸上。汀竹写得专注，只闻得见窗外桂香与笔尖墨香缠绕一起的香味，心情似乎都变得愉悦了不少。
李芷瑶坐在她的身侧后方，相隔几桌。偶尔抬眼望向汀竹的方向，见她写得认真，笔下字迹又工整秀丽，眼底满是赞叹。
转而低头握紧自己的笔，也认真的一笔一画地写着，不敢有半分懈怠。
殿角的宋婉背对着众人，手指死死扣着那殿角的廊柱，几乎将对汀竹所有的恨意统统都发泄到了那根廊柱之上。
她对汀竹的恨意又加深了几分，她在心中暗暗发誓，如今所受的屈辱，她迟早要千倍万倍的还给宋韫！