朝廷大军合围白石县的前夕，猛虎镖局的夏淳已嗅到了山雨欲来的气息。
灵泉县道衙的委托失手，镖物被盗，已然触怒了官府；朝廷大军在灵泉县一带云集，虎视月南；而归月军连破黑天匪寨，彻底掌控天波道，兵锋正盛。
对峙之局已成，天下大变如弓在弦。
一念及此，夏淳胸中气血翻涌，难以自持。
若北军胜，月南再无势力可抗天乾，朝廷一统天下不过早晚之事；若南军胜，归月军趁势取天泉道，虎踞荆县，扼守南北之咽喉，借势取下月南六道之地，光复神月便不再是虚言。
猛虎镖局，不过是白石县中一叶浮萍。若只求自保，左右逢源，未必不能苟安。
可那不是夏淳想要的。
神月国祚四百余年，陈氏篡位，人心未附。
他曾随父亲押镖北上，亲眼目睹传闻中富庶的北方道县饿殍遍野、流民塞道。
陈斌登基八载，月北初定，却仍要疲于应付大周铁骑南下。连年征战，赤地千里，饿殍塞道，天乾治下民生凋敝尤胜前朝末年。
名不正则言不顺。比起天乾那个烂摊子，矢志复国的归月军，无疑是更好的选择。
即便眼下的归月军尚显弱小，夏淳也愿赌一把。更何况，弟弟夏渊与那位风头正劲的洛长离，私交甚笃。
他连夜召集族人，恳请父母与诸位长辈准允夏家举族投奔归月军。
此议一出，满堂寂静。一旦踏出这一步，便是与朝廷彻底决裂，再无回头之路。
夏父眉峰紧锁，沉默良久，终是沉沉一叹，粗糙的手掌重重落在儿子肩头。这些年猛虎镖局崛起路上所受的欺压排挤，历历在目。
“人生天地间，岂能庸碌一世？我夏家小门小户，干一辈子镖局，又能有什么出息？”他目光灼灼，扫过堂中每一张紧张的面孔，“元朴，此事，就全权交由你处置！”
夏淳深知时不我待。他利用天丰、万才两大镖局急于吞并之心，迅速将家产变现，带着全族与镖局上下，伪装成商队，沿洪江顺流而下，直投归月军而去。
他们前脚刚走，后脚朝廷大军便以剿匪为名，如狼似虎地涌入白石县，将所有叫得上名号的势力扫荡一空。
……
洛长离带着敦灵道使令沈鹤云的亲笔手书归来，预示着援军不日将至，笼罩在归月军上空的凝重气氛总算稍得缓解。
然而，雾鸦司的不辞而别，连同陈琦婷的悄然脱身，却像一根刺，扎在洛长离心间。他独立江边，望着浑浊的江水，眼前浮现出那双带着梨涡的浅笑和洞悉一切的眼眸。
“陈琦婷……”他低声念着这个名字。从灵泉县初遇，到一路被她牵着鼻子走，再到她以身为饵，搅动风云……桩桩件件，看似偶然，实则环环相扣，皆在她的筹算之中。这份心智与魄力，他不得不佩服，但如今纵虎归山，他心头萦绕着强烈的不安，日后必成大患。
“她留给你的。”李晓月的声音自身后响起，递过来那支熟悉的金簪。
洛长离伸手去接，腕间一抹银光闪过。
“等等！”李晓月眼尖，一把抓住他的手腕，盯着那枚造型古朴的银镯，脸色微变，“这是青瑶的镯子？”
洛长离茫然点头：“是青瑶姐所赠。”
“你……”李晓月柳眉骤然蹙紧，狠狠瞪了他一眼，“洛长离，你此番出使敦灵道，倒是收获颇丰啊。”
洛长离心知误会，连忙将如何在敦灵道为沈鹤云解蛊，如何与沈青瑶联手挫败仡轲莫山阴谋的经过，简要说了一遍。
“原来如此。”李晓月神色稍霁，拍了拍他肩膀，“做得好，长离！如此一来，敦灵沈氏便是我归月军最坚实的盟友了。派你出使，果然没错。”
她口中称赞，目光掠过那银镯，心底却莫名泛起一丝惆怅。她深知自己那位闺中密友性子何其刚烈，既以贴身之物相赠，其心意恐怕已无可转圄。
“又是金簪，又是银镯的……”她语气复杂，终是白了洛长离一眼，将后续的话咽了回去，转而道，“夏家举族来投，你也平安归来，眼下局势紧迫，先去议事吧。”
议事堂内，气氛庄重。
白穆坐于上首，病容憔悴，却强打着精神。夏淳与夏渊代表夏家坐在下首，神色恭敬。
令人意外的是，白曜竟也端坐一旁，她依旧是一袭素白旧袍，雪发金瞳，清冷绝尘，只是今日眉宇间多了几分以往少见的、属于上位者的沉静与威仪。
“穆伯，您身体要紧，何必亲自劳神。”白曜轻声开口，眼神难得的温柔。
白穆剧烈咳嗽几声，摆摆手：“咳咳……事关存亡，老夫……岂能安卧？”
“穆伯，这里交给我们即可，你快下去养病吧。”白曜朝李晓月使了一个眼色。
李晓月赶忙唤来卫士，将虚弱不堪的白穆小心搀扶回房。
白曜缓步走向主位，安然落座。
此刻，那双璀璨金瞳中却流转着不同于往常的威严与贵气，周身散发着令人不敢逼视的凛然气度。连熟悉她的洛长离，也不由得心生敬畏，正襟危坐。
“夏淳，夏渊，这位便是神月长公主殿下，亦是归月军统帅。”李晓月介绍道。
长公主？！
夏淳心头剧震，归月军背后竟有前朝正统皇裔坐镇！这名分大义，何愁天下志士不景从来归？他顿时觉得心中底气足了大半。他与夏渊急忙躬身参拜。
白曜微微抬手，一股柔和的力道将二人虚扶而起，唇边漾开一丝极淡却令人如沐春风的浅笑：“夏家深明大义，弃暗投明，实乃归月军之幸。日后当同心戮力，共谋大业。”
“谨遵长公主教诲！”夏淳、夏渊齐声应道，心神仍为那昙花一现的笑容所摄，一时竟忘了移开目光。那笑容，如同冰雪初融后第一缕春风，清冷高洁，又带着九天悬月般遥不可及的美。
洛长离在一旁用力咳了两声，才将两人神思拉回现实。
“此次出使敦灵道，获知一些紧要情报。”白曜收敛笑意，声音恢复清冷，“我拷问益县县丞项堂生得知，沈使令中蛊、仡轲莫山夺权一事，幕后主使乃是当今康王，陈靖。”
“康王？！”洛长离思绪飞转，沉吟道，“沈使令所中之‘青芒蛊’，源出大周极北天阴山……莫非康王与大周蛮子有所勾结？”
“天乾与大周血战多年，仇深似海，绝无和解可能。”夏淳冷静分析，“康王瞒着皇帝在月南布局，为培植私力，竟不惜勾结外虏。看来朝廷内部，也非铁板一块。”
白曜颔首：“项堂生倾尽家财攀附康王，被派至敦灵道渗透沈氏，勾结仡轲族中野心之辈。若其阴谋得逞，敦灵道归降天乾，我天波道内的归月军便将腹背受敌，万劫不复。”
李晓月听罢，倒吸一口凉气，一阵后怕掠过脊背。
“殿下，眼下我们该如何应对？”李晓月收敛心神，忧心道，“我军兵力紧缺，即便得到敦灵道支援，仍难以与朝廷大军正面抗衡。更何况陈琦婷诡计多端，已放狠话要剿灭我等，形势不容乐观。”
“李将军，我军现有多少人马？”夏淳问。
“可战之兵，不足九千。”
“朝廷兵力呢？”
“三万有余，其中包含五千天策七卫精锐。”
“九千对三万……”夏渊眉头紧锁，目光死死钉在桌面舆图上，手指沿着南凌县周围的山川河流快速移动。
“天波道七县虽已掌控，但兵力分散，被处处牵制，绝难正面以少胜多。”他手指点向舆图，“不如主动弃守北部数县，收缩兵力，放朝廷大军深入。”
他的指尖最终落在南凌县上：“南凌县背靠洪江，两面环山，易守难攻。其北部密林，地形极为复杂……”
洛长离凑近细看，接口道：“敦灵道的‘越岭飞军’最擅林间作战，若在此地设伏，足以牵制朝廷数万大军。只要扼守洪江要冲，南凌县便可稳如磐石。”
“但此策过于行险，将全部重心压在南凌一县……”李晓月仍在犹豫，“一旦南凌有失，天波道全境必失，我等只能退入敦灵道山林，再无转圜余地。”
正在此时，一名哨兵匆匆入内禀报：码头有一人，孤身前来，欲投归月军。
“孤身一人？”李晓月心生警惕，“大战在即，单人投奔，恐是朝廷细作……”
“我去看看！”洛长离主动请缨，夏渊也紧随其后。
码头上，一道身影孑然独立，正凝望着脚下奔流不息的洪江浊浪。
那是一名少年，身后负着一柄以破旧布条层层缠绕的方形巨剑，身形挺拔如松。
他身上那副甲胄明显不合身，黯淡无光，布满修补的痕迹，仿佛历经无数恶战，饱经风霜。
他微微眯着眼，负手而立，眉宇间自带一股逼人的傲气与不凡，仿佛眼前滔天江水，亦不足令其动容。
“在下洛长离，归月军之人。敢问足下尊姓大名，所为何来？”洛长离上前一步，抱拳问道。
少年闻声，淡淡瞥来，目光在洛长离身上停留一瞬，微露讶异，随即仔细打量起来，眼中渐渐浮现满意之色。
“想不到归月军中，亦有如此人物。”他嘴角微扬，勾起一抹傲然的弧度，“当今天下，敢正面抗击天乾者寥寥。听闻归月军立志光复神月，威震月南，在下不才，特来献上绵薄之力。”
他顿了顿，语气转而自信十足：“我这一路行来，观贵军军纪严明，大敌当前而阵脚不乱，调度有方，绝非弱旅，军中必有高人坐镇。与朝廷那些乌合之众相比，此战，归月军胜算更高。当然……”
少年昂首，声调陡然拔高，傲气凌云：“若有我相助，只需调我一千兵马，便可叫朝廷数万大军，不敢觊觎此地！”
“你算老几？连名号都不报，在此大言不惭，谁知你是不是朝廷派来的奸细？”夏渊忍无可忍，欺身而上，一掌便向少年肩头擒去。
少年面不改色，肩头微沉，随即猛然一振。一股雄浑内力骤然迸发，夏渊只觉手掌一阵剧烈酥麻，竟被硬生生震退数步，方才稳住身形。
好深厚的内力！洛长离眼神一凛，眼前这少年功力精纯雄厚，恐怕不在自己之下。
只见那少年从容抱拳，声若金铁，掷地有声：“在下白平安，镇国公之后，今特来投奔归月军，共举大业！”