南凌县的变故来得太过突然，如同晴空霹雳。
李晓月虽反应迅速，奈何梅墨渊与祈文君联手阻拦，实力高强，终究未能截下陈琦婷。
沿途驻守的归月军水军哨卡，见到悬挂雾鸦司熟悉旗帜的快船，又未收到任何拦截指令，便如同往常一样，轻易的放行了船只，任其消失在茫茫江雾之中。
陈琦婷的归来，在灵泉县引起了不小的震动。快船甫一靠岸，消息便如同插上了翅膀，飞入了城中。
灵泉县城门之外，旌旗招展，甲胄鲜明。康王陈靖与太子陈思衡竟亲自率领一众将领僚属，在此等候。
“阿姐！”
远远望见那道熟悉的身影自船舱中走出，陈思衡再也按捺不住，如同离弦之箭般蹦跳着冲了过去，一把拉住陈琦婷的手，上上下下、仔仔细细地打量着，俊朗的脸上写满了毫不掩饰的担忧与急切。
“阿姐！你……你可算回来了！怎么清减了这么多？脸色也有些苍白……归月军那帮逆贼，有没有虐待你？有没有受伤？”他的声音带着少年人特有的清亮与真挚的焦虑。
陈琦婷看着弟弟这副模样，一路紧绷的心弦稍稍放松，冰冷的目光也柔和了许多。
她抬手，轻轻为他理了理因奔跑而有些散乱的鬓角发丝，语气平和：“无妨，他们倒也未敢在明面上过于为难于我。”
这时，康王陈靖也迈着四方步，缓缓踱了过来，脸上堆着笑容，声音洪亮却缺乏温度。
“哈哈哈，好侄女果然洪福齐天，吉人自有天相。此次能够平安脱险，无恙归来，真是祖宗保佑。本王与皇兄日夜悬心，如今总算可以安心了。”
他的目光与陈琦婷对上，那双细长的眼睛里，掠过一丝难以察觉的审视与算计。
“参见皇叔，劳烦挂心了。”陈琦婷微微屈膝，行了一个标准的礼节，回以一个同样得体却平淡如水的微笑。
两人之间，言语客气，礼仪周全，却无半分血脉同宗应有的温情。
站在陈靖身后不远处的祝师师，今日穿着一身利落的劲装，勾勒出她高挑矫健的身姿。她双手交叉抱于胸前，容颜清丽绝伦，却如同覆盖着一层寒霜，眼神锐利如刀，静静地看着这一幕，并未立刻上前。
“侄女既然平安归来，那便是天大的喜事。”陈靖寒暄过后，话锋一转，脸上笑容不变，语气却带着不容置疑的意味，“此地兵凶战危，非久留之所。依本王看，不如即刻启程，由本王派人护送你们姐弟回京休养。也免得皇兄在京城日夜牵挂，若是再有什么闪失，本王……实在不好向皇兄交代啊。”
他看似随意的招了招手，一队约五十人、盔明甲亮、气息精悍的天璇卫禁军立刻小跑上前，列成整齐的队列，肃立待命，无形中带来一股压迫感。
陈琦婷目光扫过那队禁军，脸上笑容不变，声音依旧平稳：“多谢皇叔好意安排。临行之前，父皇曾有口谕，令我姐弟二人此番南下，需深入历练，体察民情军务，非奉特召，不得轻易返京。如今月南局势未定，匪患虽局部肃清，然归月叛逆未平，人心依旧惶惶。若此时便仓促回京，恐有负圣望，亦难免会受到父皇责备。”
她微微一顿，迎向陈靖审视的目光，“不如待到此地局势初平，叛逆伏诛，侄女再与皇叔一同凯旋，向父皇复命，岂不更为妥当？”
“皇兄口谕？”陈靖将信将疑，眉头紧紧皱起。
他盯着陈琦婷看了片刻，似乎想从她平静无波的脸上找出破绽，但最终一无所获。
他挥了挥手，有些不耐烦的遣散了那队待命的禁军，随即提高音量，粗豪吼道：“祝师师！”
祝师师闻声而动，一个干脆利落的箭步上前，抱拳躬身，声音清越：“康王有何吩咐？”姿态恭敬，却不失其本身的孤高气度。
陈靖指着陈琦婷和陈思衡，语气严厉，如同下达军令：“给本王听好了！太子与公主殿下的安危，就全权交给你了！务必寸步不离，好生保护！若他二人有半分差池，本王唯你是问！听明白了吗？”
“定不负康王重托。”祝师师再次抱拳，声音斩钉截铁。
陈靖这才貌似满意的点了点头，不再多言，挺着便便大腹，拂袖转身，在一众亲兵的簇拥下，径直回城而去，将场面留给了年轻人。
见康王的身影消失在城门洞内，祝师师那一直紧绷着的、如同覆冰的冷峻面容，终于如同春雪消融般化开。
她快步走到陈琦婷面前，自然而然地牵起她的手，那双锐利的眸子仔细端详着好友，语气中带着真切的关切：“昭璇，你……真的没事？在那边，没受什么委屈吧？”她私下里，仍是习惯称呼陈琦婷的表字。
“放心，凌曦，我无事。”陈琦婷反手握了握她的手，给予一个安心的眼神，随即有些疑惑地问道，“倒是你，怎么会突然南下？我记得祝大师严令你闭关一年，精修武道？算着日子，应该还有几个月吧？”
听到闭关之事，祝师师英气的眉毛微蹙，轻轻叹了口气：“唉，此事说来话长。去岁我奉父命游历四方，磨砺武技，遇到了一个奇人。”
她顿了顿，似乎在组织语言：“此人背负一柄玄铁打造的巨大方形大刀，样式古朴，名为‘千钧’，挥舞起来有崩山裂石之威。他专挑官吏大员下手，出手狠辣，绝不留情。朝廷曾多次派兵围捕，却无功而返，反而折损了不少人手。”
“此事我亦有印象。”陈琦婷若有所思地点点头，“相传此人为前朝名将、受封镇国公的白文懿嫡系后人。那柄‘千钧’刀，据传是白氏神兵之一，势大力沉，非同小可。”
“既是白氏余孽，身负前朝重器，又屡屡与朝廷作对，自然成了心腹之患。”祝师师接口道，语气中带着一丝遇到对手的兴奋，“我爹得知此事后，便传讯于我，让我去会一会此人。没想到……他居然是个年纪不到二十的少年，但刀法之精湛，内力之雄浑，实战经验之丰富，远超其年龄应有的水准。”
“结果如何？”陈琦婷也被勾起了兴趣，追问道。
她深知祝师师的实力，同辈人中堪称无敌，能被其如此评价，那少年定然不凡。
她心中下意识的转念一想：若是再过两年，待洛长离完全成长起来，其实力，恐怕也绝不会比眼前的祝师师逊色吧？
想到那个时而狡黠、时而莽撞、却又天赋异禀的少年，陈琦婷心中莫名的泛起一丝细微的惆怅与惋惜。她望向南方天波道的方向，微微摇头。如此璞玉，却不能为己所用，反而注定要成为未来的宿敌，这其中的复杂滋味，难以言喻。
“交手大约八十合，我占上风，将其压制，但此獠韧性极强，刀法凶悍诡奇，一时难以拿下。”祝师师说起战斗，眼中闪烁着锐利的光芒，语气中带着属于强者的骄傲，但也有一丝不甘，“可惜，最终还是让他负伤遁走了。若再斗上二十合，我定有把握将其斩杀！”
“所以，你得到消息，说此人可能潜逃到了月南之地，便不顾闭关之令，随康王大军南下了？”陈琦婷立刻明白了前因后果。
“昭璇果然聪明，一猜即中！”祝师师展颜一笑，如同冰雪初融，明媚照人，“此子天赋惊人，心性狠辣，若任其成长，日后必成朝廷大患。上次让他从我手下逃脱，实乃我生平少有之憾事，颜面有损。此次既然得知其踪迹，定要将其彻底铲除，绝不能再让他继续猖狂下去！”
这时，一直被晾在一旁的陈思衡，有些按捺不住了。
他见姐姐与祝师师相谈甚欢，自己却像个局外人般插不上话，心中不免有些郁闷和失落。他搓了搓手，脸上带着几分讨好与忸怩，凑近祝师师，开口道：“师师……那个，我的拳法最近修炼遇到了些瓶颈，气息运转总感觉滞涩不畅。师师你是武道天才，眼光独到，能不能抽空指点我一下？”
陈思衡、陈琦婷、祝师师三人算是从小一起长大的玩伴。祝师师不仅武艺高强，更是生得明眸皓齿，姿容不俗，乃京城公认的美人之一。
陈思衡正值慕艾之年，面对如此才貌双全的佳人，如何能不情愫暗生？
只是在他内心深处，天底下任何一位女子，终究都比不过智慧与美貌并存的亲姐姐陈琦婷。
陈琦婷无奈的摇头一笑，自家弟弟那点小心思如何不知？
她伸手轻轻推了推祝师师，督促道：“凌曦，我这位皇弟啊，疏于武艺已非一日两日了。你既然在此，便替我好好教导他一番，也让他知道知道，什么是人外有人，天外有天。”
祝师师对陈琦婷的话自是听从。她收敛了面对好姐妹时的柔和，转向陈思衡，恢复了那份恭谨与利落，抱拳躬身道：“殿下有令，自当尽力。请殿下随我来，我们寻一僻静处演练。”
陈思衡闻言，顿时眉开眼笑，乐呵呵的跟着祝师师往城内演武场的方向去了。
望着弟弟与好友离去的身影，陈琦婷独自立于城门前，深深吸了一口气。
收服梅墨渊与其掌控的雾鸦司，是她此次南下最为重要的目标之一，如今总算顺利完成，让她心中一块大石落地，如释重负。
她不由想起了在白石县有过一面之缘的夏家兄弟。
夏渊，勇武过人，是块冲锋陷阵的好材料，稍加打磨培养，未来或可成为独当一面的将领。而兄长夏淳，则心思缜密，善于筹谋，冷静理智，若能招入麾下，坐镇后方，处理政务军需，定能大有作为。
此二人，皆是可造之材。
然而，就在她思忖如何着手招揽夏家兄弟之时，无意间从几名闲聊的禁军士兵口中听到的议论，却如同一盆冷水，当头浇下，让她瞬间心沉谷底，大失所望。
原来，康王陈靖早在掌控灵泉县局势后不久，便已派遣麾下将领，以“清剿匪患、肃清叛逆”为名，率领大军将整个白石县来回扫荡了数遍。
昔日龙蛇混杂、商贸繁荣的白石县，如今已是一片狼藉。
县内知名的三大镖局、四大行会、六大船帮，无论其是否真的与归月军或黑天匪有所牵连，几乎都遭到了毁灭性的打击，产业被抄没，骨干或死或逃。就连雾鸦司在白石县地面上经营多年的诸多明暗产业，也在这场突如其来的风暴中损失惨重，元气大伤。
原白石县司使更是被安上了“通匪”的罪名，草草审讯后便被斩首示众。如今白石县的政务，暂由康王手下的一名副将代管。
陈琦婷得知详情后，立刻前去面见康王陈靖。
康王行辕内，陈靖正悠哉的靠在太师椅上，闭目养神，手边还放着一杯冒着热气的香茗。
听到陈琦婷关于白石县之事的询问，他连眼睛都懒得睁开，只是浑不在意地摆了摆手，语气漠然：“你说白石县？那样藏污纳垢、匪类横行的地方，平了也就平了，有什么大不了的？”
陈琦婷脸上表情依旧平淡，看不出丝毫喜怒，声音平稳地分析道，“白石县江湖势力盘根错节是事实，但也并非全是冥顽不灵的叛逆。其中不乏可堪引导、利用之辈。若手段得当，加以甄别，恩威并施，未尝不能将其转化为朝廷助力，至少可保地方安定。”
“此次南下，除了剿匪平叛，更重要的，是令月南各道县官民真正归心。王者之道，在于恩威并用，虚怀若谷，方能彰显我天乾的气度与威严，而非一味以杀立威，徒增怨恨……”
“好了好了！好侄女，你年纪尚轻，不懂这些地方事务的复杂与险恶！”陈靖猛地睁开眼睛，不耐烦的打断了陈琦婷的话，脸上带着一丝被说教的不悦。
他竖起三根肥胖的手指，在陈琦婷面前晃了晃，语气中甚至带着几分炫耀：“你可知此次查抄，共计得银多少？整整三百万两！区区一个白石县，那些不入流的江湖门派、行会船帮，如何能积聚起如此巨额的财富？这分明就是搜刮的民脂民膏，是不义之财！本王此举，乃是替朝廷收缴贼赃，更是为民除害，有何不妥？”
三百万两？！陈琦婷心中一震，面色不由凝重起来。这个数字，意味着康王几乎是将整个白石县翻了个底朝天，刮地三尺了。其手段之酷烈，可想而知。
“特别是那个猛虎镖局。”陈靖话锋一转，细长的眼睛里闪过一丝冷光，“让他们护送天机图，如此简单的差事都能办砸，以致宝物失落，至今不知所踪！这等无能的废物，留着还有何用？皇兄若是知晓此事详情，定会勃然大怒，判他个满门抄斩、株连九族。”
陈琦婷心中一紧，脸上那层平静的面具终于出现了一丝裂痕，流露出真实的担忧：“皇叔……您难道已经将猛虎镖局……屠了？”
“屠？啧，侄女用词何必如此难听，血淋淋的。”陈靖狐疑的瞥了陈琦婷一眼，似乎从她细微的反应中察觉到了什么，随即嘿嘿一笑，带着几分幸灾乐祸，“不过，也不知道是哪个环节走漏了风声，还是那夏家鼻子太灵。待本王的大军前去查抄时，夏家早已人去楼空，听说是在大军合围之前，听到风声偷偷溜出城了，如今不知所踪。”
听到夏家并未遭屠戮，陈琦婷心中暗暗松了一口气。是雾鸦司提前传递了消息？还是那夏淳凭借其敏锐的洞察力，提前嗅到了危险，为保全家族而毅然出走？
无论是哪种可能，都让她对那夏家兄弟的评价更高了一层。但随即，浓浓的忧虑再次笼罩了她。
康王如此酷烈、不分青红皂白的行事风格，等于是硬生生将夏淳、夏渊这等人才，以及白石县众多心存侥幸的江湖势力，彻底推到了朝廷的对立面。
假以时日，若夏家兄弟当真与归月军合作，以其能力，必将成为需要高度重视的劲敌。
必须加快步伐了。
陈琦婷眼神一凛，心中瞬间做出了决断，必须给予归月军致命一击。同时，也要趁此机会，顺势解决掉黑天匪的残余，以及那个盘踞荆县、与梅墨渊有深仇大恨的何晨光。
“侄女，你在想什么如此出神？”康王陈靖试探着问道，脸上带着一丝玩味的笑容，“莫非……你与那猛虎镖局，真有什么不为人知的渊源不成？”
陈琦婷瞬间收敛了所有外露的情绪，恢复成那副波澜不惊的模样，淡然道：“皇叔说笑了。侄女只是听闻，水军前番初战，在洪江之上损失颇为惨重。若始终无法打通洪江水道，谈何迅速收复天波道，平定归月叛逆呢？”
提到水战失利，陈靖脸上的得意之色顿时消散，换上了一副愁容。他叹了口气，肥胖的身体在太师椅上挪动了一下，无奈道：“本王亦为此寝食难安。我北方带来的将士，陆上野战自是无所畏惧，可这水上……唉，多是旱鸭子，见到江水就头晕目眩，仓促之间，又如何能训练出一支可用的水军？难，难啊！”
“此事，或许并非无解。”陈琦婷眸光微闪，从容献策道，“侄女听闻，荆县司使何晨光，麾下便有一支精锐的水军，战力不俗。皇叔何不以巡道使的名义，下发一道敕令，令何晨光速率其麾下水军主力，驰援前线，协同朝廷大军作战。”
“何晨光啊……”陈靖显然对此人并不陌生，甚至颇为熟悉，他沉吟片刻，脸上露出厌恶之色，“此人是个首鼠两端、见风使舵的投机小人，本王早已深知其秉性，甚为不喜。前番他支援了一个指挥使并一千兵马，结果全军覆没。如今再要他出动看家的水军，恐怕他只会阳奉阴违，敷衍了事，绝不会尽全力。”
“利诱即可。”陈琦婷早已思虑周全，淡然道，“何晨光觊觎天泉道使令之位久矣。皇叔便可许以此职，言明若其水军能助朝廷打通洪江，立下大功，便保举他接任一直空缺的天泉道使令一职。重赏之下，必有勇夫。”
她顿了顿，声音微冷，补充了最关键的后手：“除此之外，为防其再生异心，或出工不出力，皇叔可立刻从禁军精锐中，抽调一千五百人，分为三队，每队五百人，以‘协防操演’为名，分别进驻荆县及其两翼的青川县、渊县水陆要冲之处。如此，既展示朝廷军威，亦相当于扼住了何晨光的咽喉命脉。届时，他即便心中不愿，在朝廷大军威慑之下，也只得乖乖服软，尽力为朝廷效命。”
陈靖听完，细小的眼睛里爆发出精光，用力一拍大腿，脸上满是兴奋与赞许：“善！大善！此计甚妙！既用其力，又防其心，恩威并施，不怕那何晨光不就范！”
他立刻唤来帐外亲随，雷厉风行的吩咐下去，按照陈琦婷的计策，一面起草发给何晨光的敕令与承诺，一面调派禁军，准备即刻开赴三县要地。