且说贾政迷迷糊糊梦到元春，半夜起来赏月，顿感阴风阵阵，感慨一番，胡乱睡下，心里不安，有不详的预感。次日贾雨村便急急忙忙来拜见，说朝廷里有小太监来通风报信，忠顺王府就要对咱们出手了！贾政一慌，细问缘故，才知道朝廷早已大变：原来西北战事败了，朝廷决定和亲议和，忠顺王府便献出了自己家的二小姐，解了燃眉之急；此刻皇家手头紧，正要找大家族开刀，贾府祖上本是武将世家，受着祖辈的荫功，奢靡华贵，引起龙颜不悦；忠顺王府又在耳边吹风，只怕贾府…

    话说忠顺王府想扳倒贾府，万事俱备只欠东风，此东风便是元妃之死。圣上念贾家是元春母家，贾政于朝廷又有贡献，隧不好对贾府下手，忠顺王为此发愁。这日忠顺王爷正在府上，忽有人报贾府的人前来拜见，内心起疑，依旧请见，竟是贾雨村。原来这贾雨村见贾府大势已去，不可攀附，彼时大厦倾落，自己必受影响，倒不如趁现在倒戈，还能明哲保身。贾雨村跪见忠顺王爷，一番肺腑之言，诉说自己在贾家下所受的不堪，泣下沾襟，见忠顺王爷略有疑色，便再表忠心：“王爷现在担心的便是贾府有贵妃娘娘撑腰，京上亦有王子腾的势力，小人略有一计。”忠顺王爷一听，便信任贾雨村，请他到密室细谈，贾雨村道：“朝廷前王子腾的势力，可从王家下手，昔日王家也曾接驾圣上，因而王家一直相安无事。只是王子腾多次纵容外甥，逃过好几次人命官司，当年在葫芦庙，王子腾外甥薛蟠杀人抢女，我本要判薛蟠有罪，奈何王子腾势力遮天，徇私枉法，帮薛蟠逃过人命官司。”忠顺王爷点头大笑：“雨村真是及时雨！”贾雨村假笑道：“这样一来，王子腾想保官也保不住。再说朝廷之后，贾府大小姐元妃娘娘受尽恩宠，若此人不死，难以处置贾家。”忠顺王爷问道：“你的意思是？”贾雨村笑道：“纵使她春寒赐浴华清池，也难逃宛转蛾眉马前死，不见玉颜空死处。”忠顺王爷道：“玉环魂断马嵬坡，君王掩面而泣，看来必是要上演一出长恨歌了。”

    且说寒风凛冽之日，正是冬至之时，贾府许久未聚，林黛玉和李纨凤姐商议，在大观园再摆筵席，就在芦雪庵，冬日炉火，最是安详。林黛玉虽操手阖家上下大小事，竟一时忘了自己的身子，唯宝玉劝道：“你既照看整个家，十分辛苦，也该注意身子！我虽无能无志管家，只是你是我的妻子，我倒有职责照顾你！你看，这些菜式都是油腻腻的，我知道你最爱清淡，吃不惯，你的菜就由我替你去厨房吩咐！妹妹操劳，我不做点什么，就是丈夫失职了！”说着抢过紫鹃手里的被褥道：“以后由我来折被铺床！”黛玉噗嗤一笑道：“你少来整这些！”宝玉又抢过麝月手上的水盆，亲自端到黛玉面前：“我来服侍妹妹洗漱！妹妹受太太之命管家，我却不受谁的命，全是我情愿的！”黛玉笑道：“这下好了，倒把紫鹃麝月她们都还给老太太吧，留着也没用了！”紫鹃麝月争上来笑说：“姑娘好狠心！二爷快别玩我们了！”宝玉道：“谁玩你们了！这会子我服侍完妹妹梳妆，等会就要去厨房，我倒要看看他们怎么给妹妹做的东西，油腻腻的我全都打回去！”众人一并笑起来道：“你在这些事上倒挺上心！”说着就去厨房，看婆子们做饭，姓柳的忙说：“二爷这脏！快出去！有什么事我们来就行了！你就在家里等吃吧！”宝玉道：“林妹妹嫌我懒呢，我看看她要吃的菜，为了她我不怕脏，你们好心做，千万别油腻！我就看着你们做！”婆子们都笑起来，道：“看着了！这是宝二奶奶的菜，您亲自盯着我做罢。”

    寒冬瑟瑟，众人皆聚在芦雪庵，好不热闹。彼时有贾母邢夫人王夫人，兼薛姨妈宝钗宝琴黛玉围在一桌，尤氏许氏惜春巧姐儿邢岫烟李纨贾兰在另一桌。邢岫烟与薛蝌已经完婚，仍跟着薛姨妈暂时过日，借住贾家，明年春便计划分家。这里虽人多温暖，但凤姐生病怕冷没来，到底有些淡淡的。贾珍在宁国府寻欢作乐，更拉着贾蓉贾芹贾环坐在一起吃酒玩乐。贾珍亦拉上贾宝玉，宝玉无趣，忆起当年与薛蟠在外，嘴里不禁唱起“滴不尽相思血泪抛红豆”，贾芹贾蓉相视无言道：“宝叔，你是文化人，说些雅的我们听不懂，咱们只顾吃酒猜拳的。”

    这时贾母念宝玉，想派人叫宝玉来，黛玉道：“我去吧。”巧姐儿在席上无聊，就拉着小红吵嚷着要去宁府走走。贾母宠溺道：“好好好！小孩子家就爱走动！快去吧，外边下雪了，小心别摔着！琥珀，你也跟着去吧！”转身对黛玉道：“外头冷，你身子受不了，坐在这儿陪我吧。”说完搂着黛玉。巧姐儿连应几声，穿上红斗篷，跟着小红去宁府寻宝玉。荣府那些婆子小厮亦私下聚了起来，看到巧姐便慌张起来道：“巧姐儿，你不会是替你娘来抓我们的吧。”巧姐笑道：“冬至日，你们也原该过节才是，现在留在咱们府，不能和家人相见，本就难过，私下聚一聚也是常情！”小厮们无一个不叫好。说话间正碰见贾芸，小红移步出来，羞问道：“你怎么在这里？”贾芸道：“我母亲病重，怕是熬不过这个冬天，我想辞去琏二婶子给我的活儿，回去陪陪我母亲。”小红错愕地问道：“前些日子不还好好的吗？”两人交谈一会儿便走了，后来小红把自己所有的梯己交给了贾芸，供他母亲下葬出殡，贾芸感激不已，此是后话。

    且说巧姐儿走至宁府，却变得寒气袭人，雪飘如絮。恰好听见一群男人们混说，便走进来笑道：“哥哥们不如宝二叔是自然的，宝二叔通今博古，无书不读！”听到这，贾蓉贾芹都嘲笑起来：“你二叔最爱读的就是诗经，诗经你学了吗？什么呦呦鹿鸣，什么什么萍的！巧姐儿！你喝不喝酒啊！来！哥哥喂你！”说完捧腹大笑。巧姐儿觉得不对劲便反驳道：“老太太要找二叔过去，不和你们在这里厮混了！”贾芹道：“没想到你小孩子家，真真牙尖嘴利！你问问你母亲，我在水月庵好好的，凭什么革我的职！”巧姐儿笑道：“谁不知道你聚众赌博，淫欢作乱，好吃懒做！”贾芹听到自己被一个小女孩拆穿，气不过，啐了一口，暗暗生气。

    贾珍借机道：“你在水月庵可曾见过什么绝色没有？”贾芹道：“倒是有几个，都是铁了心不碰男人的。”贾环道：“咱们园子里便有一位带发修行的，我瞧她也未必是真出家。”贾珍贾蓉道：“莫不是住在栊翠庵那位妙玉师父？”贾环点点头道：“人人道她孤僻清高，空有一副好模样，你们不想看看她什么模样？”众人多喝了几杯，借着酒意，趁无人看门，进了园子，移步栊翠庵，贾蓉拍门便要见人，只见一位尼姑出来，细问缘故，拦住不给进，不想贾芹醉意大发，调戏起尼姑，吓得她慌忙进去关门。妙玉缓缓走到庭内，只闻到一股膻味酒味，仇视着门外，听着门外男人酒后狂妄放肆不堪的言论，俱与情色有关，有辱佛家之地，慌忙离开，吩咐几位粗事的婆子去赶人，纠缠了半日才离开。妙玉跪在佛像前，诚心念经。

    且说这边，薛家小厮传声，薛家丫鬟又进园子找到薛姨妈薛宝钗，说有要紧事，薛宝琴邢岫烟亦跟了出去，回到家里，小厮跪倒在地，哭道：“咱们家大爷，在外头惹事了，现被扣押着。”薛姨妈张皇失措道：“什么事！”小厮道：“为了争一个戏子，打死了仇都尉的儿子。”薛姨妈险些哭晕过去，宝钗扶着薛姨妈，哭得竟不能出声，薛宝琴与邢岫烟面面相觑。外头忽然跑进一群人，神色慌张，一位小厮直往薛姨妈住处赶，把宝钗预备为公主伴读无果之事如实禀告，薛宝钗眉头紧锁，心思沉重。且听那小厮继续说道：“外头琏二爷和夏太监领了一队人，不知道发生了什么，姨太太快去看看吧。”众人皆慌，聚在荣禧堂。贾琏匆忙进来，神色慌张，跪倒在地，夏太监亦面带忧愁。贾母一看，便问何事。贾琏支支吾吾带有哭腔道：“贵妃娘娘，薨了。”贾母一听，先昏了过去，众人痛哭流涕，又担心老太太，又痛心元妃薨逝，上下乱了起来。贾宝玉与林黛玉安置好贾母，马上唤人传太医，鸳鸯泪痕满面，守着老太太。

    邢夫人王夫人先陪了一会儿，便起身回家，凤姐听闻，大感坏事来临，坐立不安，前去找太太商议，正巧碰上与老爷外出的钱华回来，说贾政被参了，现正回府。王夫人心如死灰，便知是大难临头。彼时贾赦贾琏贾珍正与夏太监谈话，贾赦问道：“圣上没有追封谥号？”夏太监道：“谥号？别问了！只怕是危在旦夕了！”贾珍问缘故，夏太监道：“元妃娘娘因涉前朝政事，惹得圣上不满，又说元妃娘娘庇护外戚，势力膨胀，恐有扰乱朝政之危，就给…”贾珍追问如何，夏太监支支吾吾道：“赐死了！白绫条子。”贾赦贾珍贾琏三人相顾无言，唯有错愕。

    且说贾政当归，薛家搬走，王子腾被宣入京，众人皆待王子腾在朝廷如何作为，可帮四大家族翻身，谁曾想当初坏了事的义忠亲王戴罪立功，在朝廷上翻了身，听闻贾家用了他的棺板，如今正好和忠顺王府一块儿算账。这边贾琏与凤姐招呼夏太监处理后事，宝玉黛玉皆在王夫人屋里，听凭贾政吩咐，贾政为宝玉报名参与举业，只为求得最后希望；又托付黛玉，细心管家。尚未说完，麝月紫鹃一齐哭着跑了进来道：“老爷太太，老太太不行了，指着要见宝二爷和二奶奶呢。”

    宝玉黛玉赶去时，贾母已经行将就木，面如土色，众人早就哭倒。宝玉拉着黛玉跪在贾母耳旁，宝玉哭道：“老太太！我来了！”黛玉哭得上气不接下气，手帕掩面，又恐老太太见不到自己容颜，隧贴近贾母。贾母微微道：“两个玉儿！两个小冤家！我最放心不下便是你们。我先去见你爷爷，和你娘了。”宝玉黛玉握着贾母的手，只觉渐渐冰冷，喊了几句敏儿，撒手人寰。凤姐才匆匆赶到，哭道：“老祖宗！我来迟了啊！”阖家上下，无不为之痛哭。欲知后事，下回分解。