庆安二十五年七月。

    时值夷则，案发如惊雷劈开长安夜空，朝堂震动，权贵胆寒。

    史书后世轻描淡写，只留“庆安二十五年夷则案，大清洗朝臣，肃贪墨乱党”，却无人知那月长安血流成渠，刑狱之中尸骨森森，腥风四起。

    右相徐勉，官拜二品，素来手腕狠辣，门生故吏遍布南北，朝中良王与之狼狈为奸，暗地贪墨，勾结西南按察使，虚报兵数，贪吞军饷，致使云州、永州、宁州三地防线溃败于胡越之手，良田化焦土，百姓沦异族奴役。

    为掩盖罪行，右相再伪造军案，借口军政失误，捏造假证，构陷当年无辜的赵家。

    当年赵家案，一夜之间诛连三族，血溅丹陛，而史书亦语焉不详，唯记赵家勾结敌寇，满门伏诛。

    可谁知，那不过是权臣合谋掩盖罪责的血书，如今夷则案发，赵家旧案重翻，原是右相一手炮制，斩草除根。

    七月中旬，司察司奉旨彻查，赵怀书执掌大权，昼夜不歇，先从充州换田一案着手，拔出藏匿多年的藤蔓，案卷堆叠如山，血书累累。

    稍有牵连之人，皆押入刑狱。

    狱中拷讯酷烈，地砖血迹难清，数日便腥臭扑鼻，刑房外日夜哭嚎，哀声震耳。

    棍杖、夹棍、铁烙、火炭……百般酷刑并下，墙壁血水浸透，血字残迹尚存，白骨森森，尸骸未及清理，便堆于乱葬之处，乌鸦盘旋，昼夜不散。

    有人怒骂，有人哀嚎，有人临刑前仍嘴硬喊冤，也有人临死吐露徐勉罪行。

    许多原本以为此生稳妥的老臣，如今或押入大狱，或暴毙家中。

    连与案子毫无关联的小官，也被一并提审，有的活着进刑狱，死尸抬出，权贵门庭冷落，百官夜不能寐。

    狱外百姓人心浮动，坊间议论纷纷。

    有人暗地叫好，拍手称快，骂这帮狗官该杀，巴不得司察司再杀他个十年八载。

    也有人转头便同牢里被押的旧识家人断绝来往，生怕沾染半分。

    甚至有的，昨夜还与徐勉门生称兄道弟，今日便去东市张贴告示，揭发昔日故交。

    当然，也有人认定赵怀书不过是假公济私，趁机报复，滥用私刑，肆意杀戮。

    长安街头，时常能听见些老百姓骂声：“杀人不眨眼的狗阉人，早晚有报！”

    更有市井流言四起，说司察司刑狱之中，日夜惨叫不绝，神鬼哀鸣，连城隍庙夜半都不敢开门。

    可越是如此，越无人敢言。

    有人表面做忠良，暗地里却与余孽相通，嘴上骂赵怀书，心里盼他清个干净，借机清理门户；有人痛斥司察司残暴，转身便送银两巴结左右，只为护己周全。

    九月，案子查到巅峰，连已乞骸骨回乡的左相李衡都被押解回长安。

    老臣风烛残年，押车入城之日，百姓围观，或唏嘘，或低骂，或冷眼旁观，无人敢相助。

    长安狱中，两间相邻的囚室，墙壁残破斑驳，只隔着一层锈蚀枯朽的铁栏。水迹自屋檐淌落，滴在石地上，叮叮咚咚，无休无止。

    李衡倚着墙壁，衣衫破旧，鬓发散乱。

    夜色晦暗，他抬眸看向隔壁，唇角缓缓勾起一丝讥诮：“仲德，这么多年了，咱们竟还会在这等地方相处一室倒真是命数。”

    仲德是当年徐勉拜入李衡门下，李衡替他取的字。

    如今说出来，倒是免不了激起徐勉的心绪。

    对面，徐勉闭目而坐，须发已染霜雪。听得这话，他睁开眼，眼神森冷如旧，半晌，方似笑非笑道：“李大人可真是会感慨。”

    李衡轻叹一声，指尖轻轻摸着冰凉的石壁：“当年你在我门下，锋芒逼人，说要‘扫清庙堂宿弊，扶社稷于正道’，我倒是记得清清楚楚。”

    这话刺到了徐勉。

    徐勉看了他一眼：“徐某命贱，早年得先生提携之恩不敢忘。”

    先帝在时，徐勉拜入李衡门下，励志协皇帝开创盛世。

    李衡神色未变，只道：“世道污浊，泥水里摸爬滚打的，哪有不染尘埃之理。仲德莫非至今还不信我的话？”

    徐勉嗤笑一声，声音带着久未饮水的嘶哑：“是么？先生曾经口口声声护国，却把整个朝堂都捏在掌心，世家之子皆看你眼色行事，这是先生想看到的大康？”

    后来徐勉觉李衡权势滔天，自此下去必成大患！至此徐勉背离了李衡，之后在官场屡屡遭受打击。

    幸得剑南道扶持，他又重新回到京城。

    而那一次回来，他渐渐和李衡形成了“二分天下”的对立。

    李衡听罢大笑：“仲德竟这么说，怎地到了今日，你我却都成了旁人口中的‘权奸’？”

    徐勉看着牢房，神色晦暗。他一直想着打倒权势滔天的李衡，最终与剑南道纠缠越来越深，待他回过神时他也站在权势的顶峰。

    他成了他曾经最想斗倒的那一类人。

    李衡闻言，敛了笑意，良久，他低声道：“也罢，话说到这一步，左右都成了阶下囚，恩怨是非，也无甚意义。”

    徐勉沉默片刻，忽然冷笑：“先生当真以为是赵怀书？呵，他不过是个替死鬼。陛下用他立威，死后也要清理干净，太平年间的账薄怎容污点？到那时，咱们二人，怕连个骂名都轮不上。”

    “况且，若陛下当真想保赵家，何至只留独子，李大人该不是看透这点吧。”

    而他们汲汲半生，说不定在史书上只会留下片语，亦或者都不会出现。

    李衡想到他和徐勉第一次合作也是最后一次合作，正是他们联手铲除了赵家。

    他目光微凝，心中忽然释然了几分，慢慢倚回墙角，闭上眼，轻声笑了一声，像是自嘲，又像是释然：“终究还是你狠。”

    终究还是那高坐金殿之上的人狠。

    二人沉默半晌，只余夜雨敲打铁窗之声。

    李衡至刑狱，仍不认罪，然审讯不过三日，便血溅刑堂，伏诛于狱中。

    良王亦涉其中，虽尚未明言定罪，却早已被夺去身份，禁足府邸，朝中势力一夜土崩瓦解。

    狱中血污淤积，腥气弥漫，阴暗潮湿处堆满枯骨，死者横陈，惨不忍睹。

    地砖终年血迹斑斑，水牢之中，死人浮水，腐臭熏天，夜晚连守狱官兵都不敢靠近。

    而赵怀书，自案发日起，未曾有一夜安寝。整日披甲持笔，眼底血丝密布，面色苍白如纸，夜半批阅案卷，神色木然。

    偶有大臣规劝收手，皆被他冷眼扫过，寒意入骨。

    有人说，他是疯了，也有人说，他不过是个阉人，杀起人来不眨眼。

    可谁也不知，他每审一案，便添一缕白发，每逼供一人，心头便沉一寸。

    这一场肃清，血腥之盛。

    长安百年未见，连连刑讯，至腊月方略见收尾。

    庆安二十六年正月，皇帝下旨，大批寒门学子入京，或出任地方，或入朝堂。

    原本密如蛛网的权臣盘根，已被连根拔除，昔日一统朝局的李氏、徐氏一党皆灰飞烟灭。

    朝堂焕然新生，百官换血，庆安帝半生谋划，至此完成半壁。

    而史书，终不过记一句：“地终有公道，世上自有青天。”

    ***

    庆安二十七年正月，科举制度彻底改革，新办公学遍布四方，无论贫寒子弟、商贾庶族，皆可入学。

    学舍整饬，□□皆由考取功名之士充任，奉例、俸禄、升迁条条在册，为朝廷所用。

    更妙的是，这一改制，不止教化四方，更在悄然削弱世家势力。

    世族子弟再无独霸学堂之权，寒门子弟皆得出头之日，一时间举国沸腾。

    庆安二十七年夏，延光殿。

    夏夜燥热，琉璃冰鉴映得殿内一片静寂。

    黄涴独自坐在榻前，捻着手中最后一串佛珠，轻轻摩挲。

    殿内并无热气，但掌心薄汗沁湿了串珠的缝隙。

    她已收拾妥当，明日便出宫，自此再也不是世人眼中的“德妃”了。

    她本以为自己心中再无波澜，可如今越近出宫日期她越发不能静心。

    脚步声在殿门外停下时，黄涴心口不由自主一紧。

    “娘娘，司记司林掌记求见。”海棠语气小心。

    黄涴怔了怔，抬眼，唇角微动：“让她进来。”

    林彩鸢走进殿内，她身形瘦削，五官清秀，眉目间却有与年纪不相称的隐忍和锋锐。

    她跪下叩首，额头几乎贴上冰冷玉砖：“奴婢参见德妃娘娘。”

    黄涴望着她，心头浮现许多旧事。

    那年雨夜，林彩鸢不过八岁，满身鞭痕，被其他宫人扔在掖庭外，她躺在雨中，像只小兽般蜷缩发抖。

    林彩鸢本是宫中罪奴之女，父亲因罪落马而入掖庭，彼时她不过襁褓中的婴儿。

    她从出生便背着罪名于宫中长大，在宫里任人欺凌。

    黄涴终究还是动了恻隐，命人将她领回了延光殿。

    “起来罢。”黄涴温声道。

    林彩鸢直起身子，抿唇，眼圈微红，她来是来叩谢当年相救之恩。

    若无德妃娘娘，当年她当年早被送进艺坊，或者死在了某一个不知名的宫殿中了。

    黄涴垂眸，指尖轻轻拈着佛珠，“你是无辜的，不该受那等苦。”

    林彩鸢怔了怔，随即眼神低黯，“娘娘，奴婢……奴婢想同您一道走。”

    黄涴静静凝视她，眸色沉静似水。

    多年的相识，她怎会不懂彩鸢心性。

    她摇了摇头，目光里有几分怜惜，也有几分无奈：“彩鸢，你不适合教书，你也不喜欢。你若强行去做，终究不过是困着自己。”

    林彩鸢沉默，手指绞着衣角，指节泛白，许久才低声道：“可若留在宫里……奴婢怕……”

    她没有说完，黄涴却已明白。

    “那便去参加朝廷举办的女官选拔。”她淡淡开口。

    数月之前，皇帝宣布开始女官选拔。

    第一批选拔从后宫女官和长安城能力出众的女子之中。

    女官选拔有三名考官中，关宁亦在其中。

    林彩鸢一怔，神情惶然，“可、可若是……若是被查出当年贵妃珠宝案——”

    她声音发颤，低头不敢看黄涴。

    七年前，后宫贵妃宠冠六宫，前朝左相右相相互争锋。

    黄涴尚对皇帝抱有一丝不可言说的期待，她无意间发现了皇帝的布局。

    于是便暗助林彩鸢设计，使得关宁让皇后手下人栽了跟头，彻查之下，前朝局势悄然变化。

    现在仔细想想当时的无意发现是否是有意使她发现，这些都已经无从得知了。

    她当年以为那是爱，后来才明白，那不过是她对权力的渴望，对能主宰命运的向往。

    “无妨。”黄涴慢慢道，“关宁早知道了。”

    林彩鸢猛地抬头，脸色煞白。

    黄涴微微一笑，笑意却淡得像夜风掠过灯火，“她心里有天平，不因私怨动私刑，你只管安心。如今陛下要选拔女官，你尽管去试一试吧，以你的本事，定能考中。”

    林彩鸢怔住，半晌，眼眶蓦然泛红，重重磕了个头：“奴婢听娘娘的。”

    她眼圈微红，鼻尖泛酸，这些年来，世态凉薄，唯有黄涴始终护着她。

    而她现在也要去追求自己的梦想了，她以后便是自己以一人。

    “日后你便是大康第一批女官，莫辜负自己，也莫辜负这天下多少困于牢笼的女子。”黄涴缓声道，眸光如水，却藏着决绝。

    林彩鸢重重点头，跪地行礼，声音哽咽：“奴婢听命。”

    ***

    次日清晨，黄涴乘一顶朴素的马车出宫，她的方向是京郊南山的孔子学堂。

    她们都可以。

    我，黄涴，凭什么不行？

    她在心底自语，抬头望着天光大亮的长安，眼中再无宫闱旧梦，唯有山河万里、书声琅琅。

    这一刻，她终于不再是那个站在帝王身侧的德妃，而是那位，能教化万民、开风气之先的黄夫子。

    那是她的新生。

    女官选拔当日。

    三名考官，关宁位列其中。

    她坐于殿上，神色平淡眸光锐利看着一个个应试女子。

    这些女子中有旧宫女、有官员之女，有井市妇人。

    林彩鸢站在殿下，心中忐忑，却也生出一丝从未有过的坚定。

    她看见关宁，关宁也看见了她，两人目光相触，林彩鸢心脏一紧，正欲低头，却见那女子清冷目光从她身上掠过，未曾多作停留。

    那一刻，林彩鸢才彻底松了口气。

    她明白，从今往后，便是另一条路了。