通过初选的几名少年，被一个面容严肃、一言不发的青衣小厮引着，从那道狭窄的侧门，正式踏入了谢府。

    门内门外，俨然是两个世界。

    外面是市井的喧嚣与尘土，里面却是骤然降临的、带着无形压力的寂静与规整。

    脚下是打磨光滑的青石板路，蜿蜒通向庭院深处，两旁是修剪得一丝不苟的花木，即便在萧瑟的秋冬之交，也呈现出一种刻意的、了无生气的齐整。

    高耸的粉墙隔绝了外界的视线，也隔绝了声音，只有偶尔走过的、步履轻缓的丫鬟仆妇，她们穿着统一的素净衣裙，低眉顺眼，脚步轻盈得几乎听不到声响，如同游走在画中的影子。

    空气中弥漫着一股淡淡的、若有若无的檀香气息，混合着陈年老宅特有的、木料与书香沉淀的味道，雍容，却也透着一股难以言喻的、陈腐的压抑。

    云鸢跟在队伍末尾，头垂得更低，眼睛却如同最精密的仪器，不着痕迹地快速扫视着周围。

    她将路径、亭台楼阁的方位、明处站岗的护院、以及某些看似无人却可能设有暗哨的角落，一一刻入脑海。

    这就是她未来可能需要生存、周旋，甚至逃离的地方。

    他们被引着穿过几道月亮门，绕过一处假山流水，最终来到了一处更为幽静的院落。

    院门上悬着一块匾额，上书“福鹤堂”三个鎏金大字，笔力苍劲，却隐隐透着一股暮气。

    正房花厅的门敞开着，里面光线不算明亮，却自有一种沉肃的威仪。

    青衣小厮在门口停下脚步，躬身向内通报：“老夫人，初选合八字的几个孩子带来了。”

    里面传来一个略显苍老、却异常平稳的女声：“带进来吧。”

    云鸢随着其他人迈入花厅，一股更浓郁的檀香和药草混合的气味扑面而来。

    花厅陈设典雅，紫檀木的桌椅，多宝阁上陈列着古玩玉器，地上铺着厚厚的暗红色绒毯，踩上去悄无声息。

    一切都彰显着主人的富贵与品味，但不知为何，却总让人觉得缺少些鲜活气，仿佛连空气都凝滞了。

    正中的主位上，端坐着一位老妇人。

    她穿着深紫色缂丝万寿纹的褂子，头发梳得一丝不苟，戴着一整套水色极佳的翡翠头面，手中缓缓捻动着一串油光乌亮的佛珠。

    她面容保养得宜，皱纹并不算多，但一双眼睛却并未因年迈而浑浊，反而锐利如鹰隼，眼尾微微下垂，带着久居上位的威严和一种洞察世事的冷漠。

    她只是平静地坐在那里，目光缓缓扫过，便让进来的几个少年不约而同地屏住了呼吸，感受到一股无形的、沉甸甸的压力。

    这就是谢府实际的掌权者，谢老夫人。

    老夫人没有说话，目光如同冰冷的探针，逐一从几个少年脸上身上掠过。

    她在审视，评估，判断着这些“货物”的成色。

    有人被她看得腿肚子发软，有人下意识地缩起脖子，还有人试图挤出讨好的笑容，却显得更加僵硬。

    云鸢站在最边上，感受到那目光扫来时，她将头埋得更深，身体几不可查地微微颤抖起来——不是全然伪装，面对这样一位久经风浪、目光如炬的老妇人，她内心的紧张是真实的。

    她必须将这份紧张，完美地融入到“云小鸢”这个胆小惶恐的流亡少年角色之中。

    终于，老夫人开口了，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“都报上名来，哪里人氏，家中还有何人，可曾读过书？”

    问题与初选时类似，但由她问出，分量截然不同。

    前面的少年一一作答，有的结结巴巴，有的刻意夸大，老夫人都只是静静听着，脸上没有任何表情。

    轮到云鸢时，她上前一小步，头几乎要垂到胸口，声音细弱蚊蝇，带着清晰的颤音：“回……回老夫人话，小的叫云小鸢，河……河间府人，家里……家里没人了，发大水，爹娘都……都没了……”说到这里，她恰到好处地停顿了一下，肩膀微微耸动，仿佛在极力压抑悲伤，“没……没读过书，不认识字。”

    老夫人捻动佛珠的手指微微一顿，目光在她身上停留了片刻。

    “河间府……确是遭了灾。”

    她淡淡说了一句，不知是感叹还是确认。

    接着，她又问了一个看似随意，实则刁钻的问题：“你觉得，我那孙儿，可怜吗？”

    这个问题，瞬间让花厅里的空气又紧绷了几分。

    说可怜，似乎是在诅咒谢公子；

    说不可怜，又显得冷漠无情。

    云鸢心里飞速盘算，脸上却适时地露出一种纯粹的、不掺杂质的不忍和同情，她抬起眼皮，飞快地看了老夫人一眼，又迅速低下，声音带着几分哽咽：“公子……公子金枝玉叶，却要受病痛折磨，定然是……是极难受的。

    小的……小的虽然命贱，但也知道生病的苦……只盼着公子能早日安康。”

    她没有直接说“可怜”，却字字句句都透着对病弱之人的深切同情。

    语气真挚，眼神干净，将一个心地纯善、感同身受的贫苦少年形象，塑造得淋漓尽致。

    老夫人深邃的目光在她脸上停留的时间更长了些。

    最后，她似乎不经意地又问：“若选中了你，你待如何？”

    云鸢像是被巨大的惊喜砸中，又带着惶恐，扑通一声跪了下来，不是那种训练有素的跪拜，而是带着几分笨拙和慌乱，磕磕巴巴地道：“小的……小的若能伺候公子，是几辈子修来的福分！小的……小的定当尽心尽力！若……若能有幸，得了府上的赏赐，小的……小的就能给爹娘立个像样的坟，让他们在下面也能安生……”她的话语逻辑简单，透着最朴素的“知恩图报”和卑微的渴望，将一个无依无靠、极度渴望抓住一丝温暖和希望的少年心理，刻画得入木三分。

    花厅内一片寂静，只有佛珠捻动的细微声响。

    老夫人缓缓闭上眼，片刻后，又重新睁开，目光扫过其余几个或紧张、或谄媚、或木讷的少年，最终，落在了依旧跪伏在地、显得格外单薄无助的云鸢身上。

    她脸上依旧没什么表情，只是对着旁边侍立的一个管事妈妈微微颔首。

    那管事妈妈立刻会意，上前一步，声音不高却清晰地宣布：“老夫人慈悲，念你身世可怜，心地也算纯善，且八字与公子最为相合，便定下你了。

    带他下去，安置在外院厢房，好生教习规矩。”

    成了！

    云鸢心中巨石轰然落地，激起万丈波澜，面上却不敢有丝毫显露，只是将头埋得更深，带着哭音连连叩首：“多谢老夫人！多谢老夫人恩典！小的……小的做牛做马，报答老夫人和公子的大恩！”

    她被那青衣小厮引着，退出了花厅。

    自始至终，没有再抬头看那老夫人一眼。

    直到走出福鹤堂的院落，重新呼吸到外面微冷的空气，她才感觉到后背早已被冷汗浸透，凉飕飕地贴在皮肤上。

    这第一场正面交锋，她凭借完美的伪装和对人心的精准拿捏，险险过关。

    然而，她知道，这仅仅是拿到了踏入虎穴的资格。

    真正的危机，从现在起，才真正开始。