“知道得太多了……会让你死得更快。”

    顾晏之的话语，如同淬了冰的匕首，带着森然的寒气，精准地抵在沈清弦的喉间，让她瞬间呼吸一窒。他没有否认，没有辩解，反而用一种近乎默认的、带着残忍玩味的冰冷口吻，直接坐实了她那最可怕的猜测。果然！他果然从一开始就知道她的身份！他将她禁锢在这府中深院，百般“呵护”，又时而冷酷试探，根本原因就是沈家，就是这半张看似残破的图谱！

    极致的恐惧如同冰水浇头，让她四肢百骸一片冰凉，血液都仿佛凝固。然而，当恐惧达到顶点，退无可退之时，一种破罐破摔的、近乎绝望的勇气，反而从心底滋生出来。既然伪装已被彻底撕碎，既然底牌已被对方看穿，再摇尾乞怜、装傻充愣已是徒劳！

    沈清弦不再徒劳地挣扎，试图挣脱那铁钳般的手腕。她甚至微微放松了身体，任由他捏着自己，仿佛放弃了抵抗。她仰起脸，在几乎令人窒息的黑暗中，努力睁大眼睛，试图看清顾晏之脸上每一丝细微的表情变化，与那双深不见底、翻涌着暴怒与未知情绪的凤眸对视。她的声音因为极度的紧张和恐惧而微微颤抖，却带着一种不肯服输的、孤注一掷的倔强，一字一顿地反问：

    “既然如此，大人何必再与我虚与委蛇？何不现在就杀了我？就像三年前，那把突如其来的大火，烧死我沈家满门一样，干脆利落！岂不永绝后患？！”

    她这是在赌！用性命做赌注！赌顾晏之现在、此刻，不会立刻动手杀她！如果他真的只想让她死，有无数的机会可以做得神不知鬼不觉，不必大费周章地将她纳入府中，不必将她安置在守卫森严的凝香苑，不必在她几次三番试探底线后，依旧留着她这条命！她对他，一定还有别的、尚未榨干的利用价值！这价值，或许关乎那半张图谱，或许关乎沈家隐藏更深的秘密，或许……连她自己都尚未知晓！

    顾晏之的眸色在浓稠的黑暗中变得更加幽深难测，仿佛两口能够吞噬一切光线的宇宙深渊。他死死地盯着沈清弦，锐利的目光如同解剖的刀刃，似乎要剖开她的皮囊，直刺灵魂深处，评估她这番尖锐的质问，究竟是濒临崩溃的绝望嘶吼，还是别有用心的精心试探，抑或是……真的被逼到绝境后生出的无畏？

    沉默在两人之间蔓延，每一秒都如同在刀尖上跳舞。书房里安静得可怕，只能听到彼此压抑的呼吸声，以及沈清弦那如同擂鼓般、几乎无法掩饰的心跳声。

    良久，顾晏之的嘴角几不可察地扯动了一下，发出一声极轻的嗤笑，那笑声里充满了居高临下的嘲讽与一种猫捉老鼠般的戏谑：“杀你？”他微微俯身，靠近她，冰冷的气息拂过她的额发，带来一阵战栗，“现在杀了你，岂不是太便宜你了？也……太无趣了。”

    他的声音低沉而缓慢，带着一种令人毛骨悚然的韵律。捏着她手腕的那只大手，力道似乎放松了一丝，但指尖却开始缓缓地、带着一种评估货物般的意味，摩挲着她腕间那圈被捏出的红肿淤痕。那动作看似亲昵，实则充满了掌控与审视的意味，比直接的暴力更让人心底发寒。

    “你不是想知道为什么吗？”他继续说着，目光锁住她的眼睛，不放过她任何一丝细微的情绪波动，“不是想查清三年前的真相，为你沈家满门讨个公道吗？好啊，沈清弦，我给你这个机会。”

    沈清弦心中警铃疯狂大作，背后瞬间沁出一层新的冷汗。他这是什么意思？以退为进？新的圈套？他怎么可能如此“好心”，给她追查自家血案真相的机会？这分明是更危险的诱惑！

    “把这半张图，给我。”顾晏之再次命令道，语气相较于之前的暴怒，似乎诡异地缓和了一丝，但其中蕴含的不容置疑和深沉的威胁意味，却丝毫未减，反而更令人不安，“然后，乖乖滚回你的凝香苑去。今晚你胆大包天、潜入书房之事，”他顿了顿，目光扫过那个敞开的暗格，“我可以当作，从未发生。”

    沈清弦简直不敢相信自己的耳朵！他抓住了她夜探禁地、窃窥机密，人赃并获，这在任何高门大户都是足以当场杖毙的重罪！而他，权势滔天、冷酷无情的顾晏之，竟然就这么轻描淡写地……放过她了？仅仅是要回那半张图谱？

    这太反常了！这绝不符合顾晏之的行事风格！这背后一定隐藏着更大的阴谋！是欲擒故纵？是想放长线钓大鱼？还是……这半张图谱本身，牵扯着连他都不得不暂时隐忍的更大秘密？

    无数念头在脑中电光火石般闪过，但沈清弦清楚地知道，此刻的她，没有讨价还价的资格，更没有拒绝的权力。硬抗下去，只会彻底激怒这头已然收敛爪牙的猛虎，瞬间血溅五步。暂时服软，交出图谱，虽然如同断臂求生，但至少能争取到一丝喘息之机，让她有机会弄清楚这诡异的局面，从长计议。

    留得青山在，不怕没柴烧！

    她死死地咬着早已破损的下唇，尖锐的疼痛和浓郁的血腥味刺激着神经，迫使自己保持最后的清醒。她极其缓慢地、带着万分不甘与警惕，一点一点地，松开了那紧紧攥着、几乎要嵌入掌心的手指。

    那半张焦黑、残破，却可能承载着沈家血案关键秘密的羊皮图谱，终于暴露在两人之间微弱的空气里。

    顾晏之轻而易举地伸出两指，将那半张图谱从她汗湿的掌心抽走。他的动作随意至极，甚至没有低头去看一眼，仿佛这引得沈清弦拼死探寻的物件，于他而言，不过是一件暂时保管、无关紧要的东西。他随手将其塞进了自己墨色常服的袖袋之中，动作自然流畅。

    然后，他松开了那只一直钳制着沈清弦手腕的手。

    骤然获得自由，手腕处那刺骨的疼痛和麻木感更加清晰地传来。沈清弦踉跄着向后倒退一步，脊背重重撞在冰冷的书架棱角上，疼得她倒抽一口冷气，才勉强借助书架的力量稳住发软颤抖、几乎要瘫倒的双腿。她捂着剧痛的手腕，急促地喘息着，胸口剧烈起伏，如同离水的鱼。

    顾晏之不再看她，漠然转过身，将挺拔而冷硬的背影留给她，声音恢复了惯有的、那种拒人于千里之外的冰冷和疏离，仿佛刚才那场惊心动魄、生死一线的对峙，从未发生过，而他只是驱赶了一只误入书房的飞蛾：

    “滚。”

    只有一个字，简洁，冰冷，不带丝毫情绪。

    沈清弦不敢再有丝毫耽搁，更不敢去揣测这反常“宽恕”背后究竟藏着怎样的深意。她深深地、带着刻骨的惊惧与一丝不甘，看了一眼那个在黑暗中如同山岳般难以撼动的冷漠背影，仿佛要将这一刻的屈辱、恐惧和这背影一同，深深烙刻在灵魂深处。

    然后，她扶着书架，勉强支撑着虚软的身体，快步走向之前潜入时撬开的那扇后窗。幸好，之前为了以防万一，她并未将窗户完全关死。

    推开虚掩的窗户，一股清凉而带着夜露寒气的晚风立刻涌入，吹散了些许书房内令人窒息的压抑感，也让她混沌灼热的头脑清醒了几分。她毫不犹豫地单手撑住窗沿，动作略显狼狈地翻窗而出，裙摆被窗钩刮了一下，撕裂了一道口子，她也毫不在意。

    身体落入窗外茂密的竹林之中，竹叶沙沙作响。她顾不上整理衣衫，也顾不上隐藏行迹，用尽此刻所能挤出的全部力气，沿着记忆中来时的小径，向着凝香苑的方向，发足狂奔！

    夜风在耳边呼啸，吹得她眼泪直流（不知是风吹还是后怕）。心脏在胸腔里疯狂跳动，几乎要炸开。冰冷的石阶硌着脚底，裙裾被路旁的花枝刮破，她都浑然不觉。脑海中只有一个念头：快回去！回到那个暂时还算安全的牢笼里去！

    一路上，竟出乎意料地顺利。或许是因为顾晏之早已下令，或许是因为今夜府中的守卫注意力被别处吸引，她竟没有遇到任何巡夜的护卫或仆从。这反常的顺利，非但没有让她安心，反而让她心中的寒意更甚——这一切，果然都在他的掌控之中吗？

    终于，凝香苑那熟悉的院门出现在眼前。她如同溺水之人抓到浮木，跌跌撞撞地冲了进去，反手死死关上了院门，背靠着冰凉的门板，颤抖着手插上门栓，又费力地拖过旁边一个沉重的花盆抵在门后。

    做完这一切，她才仿佛被彻底抽空了所有力气，顺着门板，软软地滑坐在地上。全身的骨头像是散架了一般，无处不在叫嚣着疼痛和疲惫。里衣早已被冷汗彻底浸透，冰冷地贴在皮肤上，让她控制不住地瑟瑟发抖，牙关都在打颤。

    今晚的经历太过凶险，真真切切是在鬼门关前走了一遭。顾晏之那双仿佛能洞悉一切、又蕴含着无尽杀意与复杂情绪的的眼睛，如同最深刻的梦魇，依旧清晰地烙印在她的脑海里，在黑暗中死死地盯着她。

    他知道了！他什么都知道了！从她踏入顾府的那一刻起，或许更早，她的身份，她的目的，她所有的伪装和小心翼翼的行动，在他眼中，恐怕都如同透明一般。他就像一只盘踞在网中央的蜘蛛，冷静而残忍地看着她这只小小的飞蛾，在精心编织的罗网中徒劳地挣扎、碰撞，而他自己，则享受着这种绝对掌控的快感。

    他最后那反常的、近乎荒谬的“宽恕”……这绝不是仁慈！这更像是一种极致的残忍和戏弄！是猛兽在吃掉猎物前，戏谑的拨弄！他留着她，到底还想做什么？还想从她身上得到什么？那半张图谱，究竟隐藏着怎样惊天动地的秘密，值得他如此大动干戈，甚至暂时压下杀意？

    沈清弦蜷缩在冰冷的地上，将脸深深埋入膝盖之中。无边的无力感和深入骨髓的恐惧，如同冰冷的潮水，一波波袭来，几乎要将她彻底淹没。对手太强大了，强大到令人绝望。他手握重权，心思缜密，冷酷无情，而她，只是一个无依无靠、势单力薄的孤女，如同狂风暴雨中的一叶扁舟，随时可能倾覆。

    但是……

    她不能放弃！

    绝对不能！

    父亲母亲惨死时那不甘的眼神，沈家祖宅在那场滔天大火中化为一片焦土废墟的景象，还有那些忠心耿耿却无辜枉死的仆从……这一幕幕，如同最深刻的梦魇，日夜萦绕在她心头，是她活下去的唯一支撑！还有苏晚晴那离奇的“香杀”之谜，这一切的背后，必定有一个巨大的、需要被揭露的真相！

    顾晏之以为他已经掌控了一切，将她当作笼中雀、掌中物，可以随意揉捏。但他或许低估了一颗被仇恨和求生欲点燃的心，所能爆发出的力量！她沈清弦，从来就不是什么真正柔弱可欺、任人拿捏的菟丝花！沈家以调香立世，她自幼耳濡目染，深得真传，这手技艺，或许就是她最隐蔽的武器！她还有陆九这个隐藏在暗处、或许能提供帮助的外援，尽管联系他风险极大。甚至……顾晏之对她那种复杂难辨、恨意中似乎又夹杂着一丝难以言喻的扭曲执念的态度，或许也能成为她可以利用的弱点！

    今晚，她虽然失去了那半张至关重要的图谱，如同断了一臂，但她确认了最关键的信息——顾晏之与三年前沈家血案绝对脱不了干系！而且，他对那半张图谱的重视程度，超乎想象！这本身就指明了方向！

    图谱……既然有半张存世，并且让顾晏之如此在意，那么就极有可能存在另外一半！顾晏之在找，她为什么不能找？这或许是她绝境中最大的突破口！沈家旧宅虽已成废墟，但未必没有线索残留。还有哪些与沈家交好、或者与香料行当有关的故旧，或许能提供帮助？

    还有，必须尽快想办法，将今晚的发现和顾晏之已知晓她身份的这个致命消息，传递给陆九！虽然风险巨大，但她不能坐以待毙！

    沈清弦慢慢地、一点一点地抬起头。脸上混杂着冷汗和不知不觉流下的泪水，一片冰凉。但她那双原本充满了惊惧和绝望的眸子里，此刻却重新燃起了两点微弱的、却异常坚定的火苗，那火苗深处，甚至开始闪烁着一丝破釜沉舟、置之死地而后生的狠厉决绝。

    金丝雀的反击，或许微弱，但绝不会停止！这场充斥着谎言、阴谋、欲望和死亡的致命博弈，她沈清弦，绝不会轻易认输！只要还有一口气在，她就要挣扎到底，直到真相大白，或者……玉石俱焚！

    她扶着冰凉的门板，用尽全身力气，缓缓地、摇晃着站起身。窗外，浓重的夜色依旧笼罩天地，但东方遥远的天际线之下，已经透出了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的鱼肚白般的光亮。

    漫漫长夜即将过去，天，快要亮了。