京都郊外，密林深处，一角白墙红瓦于葱郁枝叶间若隐若现，偶有白鸽掠空而过，更添幽深静谧之感。

    近观之，此处似是一处寻常寨院，独门独户，正门高悬一匾，上书“甘苦泉”三字。踏入其中，方知别有洞天——前院竟是一处广阔的药材晾晒场。高低错落的竹架上铺满各式药材，望去宛如另一片精心培育的茂林，空气中弥漫着清苦的植物香气。身着统一青色襦裙的晾药娘子们穿梭其间，悄无声息，各司其职，井然有序。

    绕过抄手游廊步入后院，景致豁然开朗。只见桥廊相衔，奇石点缀，一泓清池碧波微漾，围以白石栏杆。池上小亭翼然，清幽雅致。这一池活水，皆源自竹林掩映处那一隙汩汩涌出的清泉——正是常家世代守护的“苦甘泉”。亭中，两位公子正在品茗，正是常昀与七皇子赵聃。

    “近日官府的打压一阵风似的撤退了，长生库的风波逐渐平息，咱们小报的市场又逐渐活跃起来了。”常昀喝了一口茶，想着与《内探录》的比拼。

    “临安府近日忙着准备郊祀大典，顾不得别的了，正是那些艰难小报喘息之际，我们也是时候将关闭的售卖线重新开启了。”赵聃认为时机到了，可以恢复全面运作了。

    常昀点头，不由想起容南兮，心想不知《内探录》作何应对。

    此时，一名中年男子匆忙来到亭下，恭敬揖首禀报：“公子，殿下。经连日详查与线人密报相互印证，已可断定，此次拨发的赈灾粮饷与边境军储粮，确系遭董家勾结贪墨。赈灾之粮已被偷换为霉烂陈谷，而运抵各营的军粮，守将多未及细验便收入库中。属下已派人暗中潜入查验，那麻袋之中……竟尽是沙石充数！”

    “啪！”赵聃手中折扇重重拍在案上，霍然起身，“朱贼子！好大的狗胆！连军储粮都敢动！如今边关局势吃紧，万一战事骤起，他难道要让将士们空腹嚼石子吗？！”

    常昀剑眉紧锁，眸色沉如寒潭：“事不宜迟，今日必须出手。连日来，弹劾此事的奏折皆被中途拦下，即便侥幸呈送御前，恐怕也难有结果。”他转向那中年男子，语气稍缓：“石浩，辛苦你了。”

    “公子言重，分内之事。”石浩深深一揖。

    “如今宰相之权被左右执事架空掣肘，那朱执事更是手眼通天，多少奏章根本到不了父皇眼前！这朝堂之事，几成朱家的一言堂！哼！”赵聃越说越气，一拳砸在亭柱上，满面愤懑。

    “陛下设执事之位，本为分宰相之权，如今正值改制过渡，圣心难免偏向执事一方。”常昀语气冷静，“你还是年少气盛，捶打我家的亭柱徒耗气力。走吧，带你去掀起一片……舆论的浪潮。”

    “呸！本王只比你小十个月而已！你才年少气盛！”赵聃翻了个白眼，脚下却不停，紧随常昀大步离去，石浩亦无声跟上。

    三人一行步入书房，径直绕至左侧屏风之后。只见此处整齐摆放着许多插满画卷的竹篓，看似寻常。石浩侧身上前，握住其中一卷竹画，熟练地扭转了一百八十度。只听机括轻响，墙面悄然侧移，现出一道暗门。

    门内是一间方寸密室，仅设一榻数椅，陈设简单。石浩走至一方檀木椅旁，伸手在椅底某处一按，“哗”的一声轻响，对面墙体再次洞开。三人步入其内，竟是一架以精铁打造的升降悬梯。石浩摇动一侧滑轮把手，悬梯便缓缓沉降。

    降至第一层，浓郁油墨气味扑面而来，伴随“乒乒乓乓”的金石敲刻之声。但见两排宽二尺、长十余尺的硕大长案两边，满是忙碌的工匠，一刻拓，一印刷，分工明确，秩序井然。悬梯未停，继续降下第二层。

    三人步出悬梯，进入外间。此间布局恍若学堂，数十张书案排列整齐，笔墨纸砚俱全，零星坐着几位文士正伏案疾书，神情专注。常昀等人并未打扰，悄声进入侧厅。

    直至最内的房间，常昀方驻足下令：“石浩，我与殿下在此审阅样报。你即刻将此事安排下去，明日清晨，我要见到成效。”

    “属下明白！”石浩领命，迅速转身离去。

    “喂，常叔澈，”赵聃用扇骨轻敲掌心，挑眉道，“今夜可是你新婚第二夜。首夜宿书房，次夜更甚，竟流连在外。新嫂子未免也太可怜了些吧？”

    “此处非是别处，”常昀神色不变，“我已遣人回府禀报，今夜宿在你府上了。”

    “什么？！”赵聃几乎跳起来，“你这是铁了心要拖我下水啊……”

    此时，外间传来石浩清晰沉稳的声音：“……此案所有文书凭证俱在于此，望诸位详阅。虽则案情令人发指，但属下仍须提醒：文稿务必基于实证，切勿虚妄夸大，凡未经查实之事，一概不录。”

    常昀闻言，微微颔首，面露赞许。

    “啧，石大哥如今是越发深知你的脾性了。”赵聃调侃道。

    “自然，我识人之明，向来不差。”

    赵聃立刻做懊悔状：“当我没说。”

    二人说话间，新印好的样报已迅速呈上。共计三篇：其一题为《灾民亦为人，何以腐粮赈？》；其二题为《边疆鼠患成灾，军粮危机！》；其三题为《灾粮遭贪墨，奏章屡夭折》。常昀快速浏览，眸中闪过满意之色。

    “甚好。第一篇以人道立论，唤起民愤；第二篇巧借‘鼠患’之名，可正大光明查验军粮，将偷梁换柱之罪公之于众；第三篇则直指粮案背后有黑手梗阻言路。”他当即拍板，“就以此版付印。务必在明日早朝之前，散于市井。石浩，此处交由你全权负责。殿下，我们走。”

    “真要去我那儿住？”赵聃跟在他身后，一脸不情愿。

    “我既‘好男风，不近女色’，回府作甚？”

    “可也不能净牺牲我的清誉啊！”

    “还想不想揪出那个泄露你书房秘事的‘奸细毛贼’了？”

    “……想。”赵聃眼珠一转，点头应道。

    “那就让我与你‘同宿’。”两人对视一眼，心照不宣，一同消失在夜色之中。

    晚饭过后，华灯初上。

    常昀与赵聃自一辆不起眼的青篷马车下来，二人皆换了装束，身着士大夫平日闲居时穿的素色便服，混入人流之中，并不惹眼。

    东华门大街向北延伸，便是京都闻名的文人街。此处书肆林立，学堂遍布，白日里文人墨客云集，风雅鼎盛，亦是各地进奏官常驻之所。入了夜，这里非但不沉寂，反而另有一番热闹。说书馆、辩论堂、读书会灯火通明，人声鼎沸。尤其是那些读书会，实则是各大大小小报探子们交换讯息、买卖新闻的汇集之地。各地进奏官手握大量一手消息，碍于官报规制无法刊发，便常藉此途径流传于市井，顺便赚些润笔银钱。

    此地最负盛名的读书会，当属“朝闻会”，背后正是《闻天下》在运作。许多士大夫愿意将消息透露于此，皆因《闻天下》秉笔直书，不畏强权，最合民意，诸多报道堪称大快人心，也为底层百姓争得不少实益，加之酬劳丰厚，自然趋之若鹜。

    赵聃熟门熟路，下意识便要朝“朝闻会”馆走去，却被常昀一把拽回。

    “今日不去那里。”常昀以扇半遮面颜，低声道，引着赵聃悄然从灯火辉煌的朝闻会馆前溜过。

    赵聃学着他的样子，蹑手蹑脚，既觉新奇又感刺激，压低声音问：“难怪今日穿戴得如此……朴素无华。我们这是要来做探子？”

    “不然如何揪出那泄露你书房秘事的‘奸细毛贼’？”常昀目光扫视着周遭林立的会馆招牌，低声道，“此处是小报探子必来之地。我们先找到《内探录》的据点，静观其变，或可顺藤摸瓜。”

    赵聃一听，顿觉常昀形象高大，竟肯为他如此费心劳力，眼中不禁流露出崇拜与感激交织的光芒。

    正走着，一阵抑扬顿挫的吟诗声传入耳中：“我年八十卿十八，卿是红颜我白发。与卿颠倒本同庚，只隔中间一花甲……”

    两人脚步齐齐一顿，不约而同向右首望去。只见一间雅致馆舍，门额题着“闲趣阁”三字，内里灯火通明，人影绰绰。

    “定是此处了，”常昀语气笃定，“这品味，与《内探录》如出一辙。”

    “嘿，”赵聃扇骨轻敲掌心，咂摸道，“这诗有点意思，透着一股……浑然天成的厚颜无耻。”两人交换一个眼神，默契地走入，在后排一张圆桌旁坐下。

    刚落座，常昀便又起身，谨慎地挪到邻桌，向一位书生模样的青年搭话：“这位兄台，敢问此处可是《内探录》新闻驿？在下有消息欲出售。”

    那书生白了他一眼，冷哼一声，扭过脸去，毫不理会。赵聃见状也凑过去尝试，同样碰了一鼻子灰，只得悻悻然退回。

    正当二人百思不得其解时，一个肩搭毛巾的店小二笑着凑近，一边利落地擦拭桌面，一边低声道：“二位公子，莫要白费力气了。这些酸腐文人，表面清高，瞧不起《内探录》，实则私下谁不爱看个热闹？我看二位气度不凡，不似他们那般虚伪。可是有什么消息要出手？”他嘿嘿一笑，脸上写满渴求。

    常昀与赵聃对视一眼。赵聃“唰”地展开折扇，故作从容道：“伙计好眼力。我等确实……手头有些紧。不知消息如何计价？”

    小二上下打量他们一番，面露同情：“看来二位也是清苦读书人。放心，只要消息够劲爆，银钱绝对少不了您的。”他压低声音，如数家珍，“这消息也分三六九等。后宫秘闻最是值钱；王公大臣的家事，依着官阶高低定价，升迁调遣、婚嫁丑闻皆可；但也非绝对，还得看是突发还是旧闻，时效紧要。若赶上巧宗儿，平头百姓的稀罕事也能卖出好价钱。总之——越是大家伙儿爱看的，越值钱！”说到此处，他还冲两人意味深长地挑了挑眉。

    “那……朝堂议政、边疆战事呢？”常昀试探问道。

    “嗐！”小二一摆手，“那些不值钱！严肃板正，没甚趣味，别家小报登得多了，读者不爱看。”

    “果然只为娱人耳目，满足猎奇私欲。”常昀下意识蹙眉低语。

    小二顿时警觉，面色一沉：“我们这些升斗小民，也就靠这点消息换些嚼用。怎么？只许他们高门大户做，不许我们平头百姓谈？”

    “小哥误会了！”赵聃连忙打圆场，笑容可掬，“我这位兄弟绝无此意！我们可爱看这些了，尤其爱看……”他眼珠飞快一转，信口拈来，“最爱看七皇子被强吻那篇！特别那个……”

    话未说完，店小二眼睛骤然一亮，几乎要扑上来握住赵聃的手：“兄台也是七殿下的拥趸？哎呀呀！知己啊！我也最喜七皇子了！您看他，虽是龙子凤孙，却没半点架子，浑身一股子迷之讨喜气质，给咱们平添多少乐子！”

    “对，对，讨喜，甚是讨喜……”赵聃嘴角微抽，干笑着附和。

    “你们的新闻驿究竟设在何处？”常昀强忍笑意，好奇追问。

    “《内探录》与别家不同，”小二面露得意，声音压得更低，“我们没有固定的新闻驿，更不在这假清高的地界。各行各业，三教九流，皆是我们的驿站！跑堂的有跑堂的门路，我内人在公主府当差，有她们女眷的渠道。简单说——有人的地方，就有《内探录》的新闻驿！”

    这一席话，听得常赵二人目瞪口呆。

    赵聃用手肘碰了碰常昀，低声咂舌：“看来嫂夫人还真是……手段非凡啊。常兄，你这局比拼，我看悬乎。”

    “有人的地方，就有新闻驿……”常昀低声重复，眸中闪过一丝不易察觉的震撼与恍惚，原先的轻视之心不由得收敛了几分。

    店小二见二人只顾窃窃私语，又投来怀疑的目光。赵聃急中生智，忙道：“我这儿倒有个新鲜消息——《闻天下》已向《内探录》下战书，要比拼本月销量！这消息如何？”

    “果真？！”小二瞬间激动起来，搓着手道，“这可比每年那劳什子‘最受欢迎小报’评选刺激多了！不过这消息……《内探录》上头想必早已知晓，卖是卖不出价了。但对我们底下探子可是天大的好消息！我得赶紧把这风放出去，号召兄弟们全都动起来，务必助《内探录》一举夺魁，狠狠挫一挫《闻天下》的威风！”

    看着店小二摩拳擦掌、斗志昂扬的模样，常昀与赵聃面面相觑，额角似有黑线滑落。