时光荏苒，沈清辞抵达边陲已近三年。

    昔日的“凤凰圩”已不复当初的简陋模样。依托险峻的黑石山势，圩墙被加固加高，以粗犷的黑石混合夯土砌成，设有箭楼和巡逻道。圩内，石屋井然有序，街道虽不宽阔却干净整洁。开辟出的梯田和药圃郁郁葱葱，自建的蓄水池和引水渠保障了基本用水。打铁铺、木工坊、织造间、学堂、医馆…功能区域划分明确，甚至还有了一个小小的集市，用于内部物资交换。人口已增至近五百，多是有一技之长或寻求安宁的流民、边民，他们在此安居乐业，自给自足之余，还能产出一些独特的药材、皮毛制品和手工铁器，通过隐秘渠道与外界交换必需品。

    这里没有明确的阶级，但有清晰的规则和分工。老猎人作为“圩长”处理日常事务，阿木成长为内务总管，小石子负责外围警戒和情报传递，书生文谦则管理账目物资，井井有条。而那位神秘的“阿辞姑娘”或“阁主”，则是所有人心照不宣的最高决策者和精神象征。她深居简出，多数时候在圩内深处的“听风小筑”（她的居所兼书房）处理事务，但她的存在，如同定海神针，维系着这里的秩序与安宁。

    “凤鸣阁”的发展更为惊人。它已不再是灰雁镇的小打小闹。凭借精准的情报、中立的立场和逐渐建立的信用，它的触角已延伸至整个西北边陲，甚至渗透回中原部分区域。它不隶属于任何势力，只出售情报、提供有限的庇护渠道、偶尔牵线搭桥促成交易，抽取佣金。它的成员身份隐秘，可能是一个普通的商队伙计、一个驿站的马夫、一个部落的牧民、甚至某个小城官吏的仆役…无人知晓凤鸣阁的主脑是谁，总部在何处，只知它消息灵通，价格公道，且…深不可测。

    “西北之地，有事问凤鸣。” 这句话已悄然在特定圈子里流传开来。

    这一日，听风小筑内。

    沈清辞正与文谦核对近期的物资清单和账目。如今的她，气质愈发沉静内敛，常年习武让她身形挺拔，眸光清亮锐利，虽布裙荆钗，却自有一股不容忽视的威仪。

    “阁主，”文谦恭敬禀报，“上月用药材从‘黑水部’换来的那批良种已分发下去，长势不错。我们自产的‘止血散’和‘驱瘴丸’通过驼峰商会的渠道换回了足够的盐铁，巴图尔会长特意压低了抽成，说是一直感念您的恩情。”

    沈清辞微微颔首：“巴会长是聪明人。维持好这条线，但不必过于亲近。我们的药材品质是关键。”

    “是。”文谦点头，又道：“另外，凤鸣阁接到一单生意，来自中原洛城的商人，重金打探一伙流窜马贼‘沙狼’的准确行踪和藏匿地点，疑似有重要货物被劫。”

    沈清辞目光扫过一旁阿木整理的情报摘要，淡淡道：“沙狼的行踪，三日前小石子从‘野狐驿’传来的消息已有线索。将信息整理后，通过老渠道卖给洛城商人，价格按最高档。告之风险，银货两讫，后果自负。”

    “明白。”文谦迅速记录。

    此时，阿木快步进来，神色略显凝重：“阁主，小石子传回急讯。一伙约两百人的马匪‘秃鹫团’，在西北边境洗劫了几个小部落，正朝着黑石山方向流窜，似乎嗅到了我们这里的风声，可能…来者不善。”

    沈清辞眼神一凝，却不见慌乱：“秃鹫团…首领绰号‘秃鹰’，生性残暴多疑，但贪财惜命…他们的补给情况如何？”

    阿木答道：“据报，他们刚经过苦水滩，水源不足，粮草也抢掠不多，人困马乏。”

    沈清辞沉吟片刻，手指在简陋的沙盘（她让人根据情报制作的周边地形图）上划过：“传令：一，圩内即刻起加强戒备，老弱妇孺进入后山洞穴暂避。二，护卫队按第二预案占据隘口，多备擂石滚木，弓弩上弦，但暂不主动攻击。三，将‘秃鹫团’缺粮缺水、且其死对头‘血狼帮’正从西边追剿他们的消息，巧妙散播出去，特别是要让他们自己‘探听到’。四，准备三十袋麸皮掺杂沙土的‘粮食’和十几桶兑了泻药的‘清水’，放在他们必经之路上一个看似遗弃的营地。”

    阿木和文谦先是愕然，随即恍然大悟，眼中露出钦佩之色。

    “阁主英明！此计甚妙！既示弱骄敌，又耗其体力，还能嫁祸引仇！”文谦赞道。

    “去吧。动作要快，要隐秘。”沈清辞语气平静。

    命令被迅速执行。几天后，疲惫不堪、焦躁冒进的秃鹫团果然中计，抢了“粮食”和“水”，人马腹泻不止，战斗力大减。又疑神疑鬼，生怕被血狼帮夹击。当他们终于拖拖拉拉冲到黑石山隘口前，看到的是严阵以待、占据地利、以逸待劳的凤凰圩护卫队，以及两侧山峦间疑似伏兵（其实是布置的草人疑兵）的旗帜。

    秃鹫团士气低落，秃鹰狐疑不定，试探性进攻一次被轻易击退后，又接到老巢附近出现不明人马（凤鸣阁散布的假消息）的急报，最终只能悻悻退走，转而劫掠其他更容易得手的目标去了。

    凤凰圩不费一兵一卒，仅凭情报和计谋，便化解了一场潜在危机。

    经此一事，凤凰圩和其背后可能存在的“凤鸣阁”势力，名声更响，也更为神秘。各方势力开始真正关注这个悄然崛起的、位于三不管地带的独立势力。

    不久后，第一位正式的“使者”来到了灰雁镇，请求拜会“凤凰圩主事人”。他是西域一个小国的王室代表，希望重金购买关于其国内政敌与中原某官员勾结的具体证据。

    沈清辞没有亲自露面，只派文谦戴上面具，在灰雁镇一处中立场所代为接洽，完成了交易，并拒绝了对方结盟的暗示，只重申凤鸣阁“中立交易”的原则。

    随后，来自中原某镖局的谢礼、某个被凤鸣阁情报所救商队的馈赠、甚至有一封没有署名、却盖着武林盟暗记的感谢信（感谢提供某邪派据点线索）…也通过各种隐秘渠道辗转送达。

    沈清辞坐在听风小筑的窗前，看着文谦送来的各方礼单和信函，神色平静。她知道，平静的日子恐怕不多了。凤凰圩和凤鸣阁已经走到了台前，再也无法完全隐藏。未来的风浪只会更大。

    她拿起那枚云纹银哨（谢云深所赠），轻轻摩挲。中原的纷扰，母亲的深仇，慕容复的威胁，朝廷的萧执…这一切，并未因距离和时间而消失。她建立的这片基业，既是为了生存，也是为了有朝一日，能拥有直面这一切的底气和力量。

    “阁主，”阿木在门外低声禀报，“圩外巡逻队发现一个昏迷的旅人，伤势很重，看打扮像是从中原来的…他怀里掉出这个。”

    阿木递过来一块沾血的令牌。沈清辞接过，目光一凝——令牌上刻着一个熟悉的、纠缠的藤蔓与剑徽！

    是靖王府的令牌！

    沈清辞的心猛地一沉。朝廷的人，终于还是找到了这里…