几日后，贵妃宫里便收到件吞日金蟾的琥珀雕。那金蟾静静伏在案上，浑然天成的奇崛此刻成为自然的身形。蜜糖般温润富贵的金色透着尽数涌向蟾口的光线——赤色杂质仿佛在被吞吐、吸纳，灼灼如真阳。

    绝妙。

    世间祥瑞、财气与不朽的日光，此刻仿佛都被这蟾雕纳于腹中。

    那样刁钻的材料，居然让这位楚司珍破了局。贵妃——刘霜清对这样宝贝爱不释手。她都有些舍不得送人了。

    “娘娘，人都说‘雁引愁心去’，我瞧着，你那满腔愁心倒是都叫这鹤给引走了。”她身旁的姑娘，也就是先来找晏楚鹤的年轻女官打趣道。她们主仆二人向来和睦，刘霜清正要徐言分辩一番，却突然闻到一股浓郁、粘腻、极有特色的味道。

    “呦，又是哪里的鹤把你家主子的忧愁都带走了？”浑身散发着油腻香味的五十多岁老人突然出声，他自以为笑得大方，挥手免了贵妃主仆的礼，又道，“难怪爱妃近日神采奕奕，美艳不可方物，原来是托了这鹤的功劳……不管是哪里的鹤，想养就通知上林署一声。”

    刘霜清笑着凑近了些，道：“臣妾哪里有算得上愁的事，不过是陛下先前赏的琥珀，宫里的匠人都没什么法子，多亏了那位新上任的楚鹤楚司珍抽出时间，给臣妾雕了这么个宝贝。暄儿这丫头贫嘴，学了句诗随意□□，倒教陛下误会了。”

    “她也只是年轻，性子急躁些。”景安帝对于年轻好颜色的女孩子从不吝啬夸赞，眼里的欲望在这些下人面前更是懒得掩饰。

    皇帝自那佛骨后，倒是越来越荒唐了。眼见叫暄儿的女官被盯着发毛，刘霜清立刻把那琥珀雕亲自拿到景安帝面前，这老头的注意力倒也被吸引走。

    “精妙绝伦，不愧为孤鹤大师之徒，”景安帝随意看了看，肤松肉垮的脸上写满了失望：“只是比那佛像差了不少。”

    刘霜清最擅长应对这老皇帝，她施施然笑着：“陛下偏爱那尊佛像，旁的再妙也比不得宠得圣心。再说，技虽在人，意却在心。那佛像之所以那般出色，也是蒙受陛下垂爱而成。”

    “你呀，最会讨我欢心。”景安帝说着信佛，但从来都把欲望写在脸上。离这人接触越多，刘霜清越能明白这一点——帝王也不过如此。

    思及此，她面上的笑容更足了几分：“臣妾不过是嘴皮子功夫，真正讨您欢心的是楚司珍。

    我可是听说了，那奉佛郎前几日因为说几句好话，夸得陛下尽兴，便升职填了户部的缺。”

    “是啊，那依爱妃看，朕这次要赏那楚氏什么呢？”

    “黄尚功近日心不在焉，臣妾想着，不如她二人职位对调罢？”

    “这样的小事，爱妃自行决断便可。”

    事情同想象中一样轻松，刘霜清心满意足，继续温声和景安帝聊着近日的新鲜事。窗外秋意正浓，银杏叶铺了一地，宫人们不厌其烦地扫了又扫，年年如此。

    对长于蜀地的晏楚鹤而言，洛阳京都的一切都只在梦中见过，很是新鲜。

    她正在自己院子里赏玩美景，天降馅饼的事便由景安帝身边的太监亲自宣旨。

    晏楚鹤对此还算有些心理准备，但那无故被贬的黄尚功却并不在她预料中。宫里众人对此司空见惯，更有人暗暗传言，说黄尚功被贬是惹怒了贵妃，她背后的人几乎是立刻放弃了她。是以，晏楚鹤新官上任不到半个月，黄氏就被贬出宫，似乎是送去道观。看宫里其他人的反应，倒是比慎刑司还要可怕的去处。

    晏楚鹤倒是自觉地去找了贵妃。刘霜清对待下人时鲜有好脸色，会见晏楚鹤时，她正倚在软枕上，一双美目满是不加掩饰的审视的目光。

    她正仔仔细细地打量着这位楚鹤楚尚功。她不过十六七岁的年纪，长得也不算差，偏一双眉毛画得过于凌厉，肤色又不如京城女子白皙，难怪景安帝没看上。

    晏楚鹤暗暗得意，她在来京城前就想清楚了如何处理自己这张和永宁公主相似的脸。她先是在中医那确认了调暗肤色的方子，又一狠心给自己剃了眉毛，妆容上再往永宁公主出生的蜀地人反着画。

    眼窝画浅，鼻梁画低，果然遮掩了大半。

    是以，刘霜清见了虽觉得眼熟，想到的却是另一个和晏楚鹤年纪相仿的宫女。

    彼时的刘霜清还不是贵妃，甚至不是才人，不过是被皇帝微服出访时看上的商户女儿。宫里的冬夜是那样的冷，她们挤在一条薄被下，那十六岁的小丫头有着双亮晶晶的眼睛：“霜清姐姐，你真好看，像画上的人。等我二十五岁能出宫了，我一定要去你家里的铺子看看。”

    她身边的人换了一批又一批，多少个难熬的寒暑过去，她幸运地再次见到皇帝，忍受痛苦后靠着怀上孩子被封为才人，一步登天。

    虽说如此，刘霜清到底是自身难保，如履薄冰，再听到那丫头的消息时，她已经因为办事出了小差错惹皇后不开心。皇后还没发话，旁的人就立刻把她削籍送出宫外。

    休梳丛鬓洗红妆，头戴芙蓉出未央。

    宫里被赶出的宫女，虽成了皇家供养的女冠，不过是换了处囚笼。宫中人尚且可以等到年满被放出宫，这些人却是一辈子都被困死在那道观中。吃床用度经由宦官、观主层层克扣。宫里大小贵人生但凡病遇事，她们都得便要竭尽全力地诵经，日夜不停。劳作，应酬，不属于道姑的事务被强压给她们。

    每每听到宣读陪葬名单时的痛苦，那样的恐惧足以将人撕碎，若是侥幸逃过，短暂的庆幸也只会转瞬即逝，景安帝喜欢佛法，连带着爱送活人去涅槃轮回。谁也不知道自己能不能活到下一次。

    她认识的那个丫头甚至没活过二十。

    刘霜清的命运却不拘于此，她成了贵妃。说到底，那些可以用来争宠的手段，不过是世人给女子灌的迷魂汤：会随着年龄衰退的美貌，以真心窥探不见帝王的真心，对药理的精益求精往往带来杀生之祸，再忠心出众的下属也不过是同她一样困在宫里的可怜人。

    是的，比起这些，刘霜清认为成为宠妃、夺得权势的关键是——对朝堂的足够了解。

    后宫内，主战派的王家一家独大。主和派的妃嫔们始终没有生息。刘霜清不过是添了把火。

    她出身平民，宛如浮萍般无依无靠。而皇帝对于低位嫔妃的处理总是随意的。刘霜清只是在得宠的时候，投靠了正好无人可用的主和派，成了皇帝的新一任贵妃。

    要真论起志向……斗倒皇后也会有新的皇后。宫里最不缺的就是美人。

    她的敌人从来不是皇后。她想当的也从来不是一个贵妃……比起扭曲千年不变的宫中法则，她更想成为那高居其上的使用者。

    她需要人手。

    而这位和她同为商户女的晏楚鹤，她很欣赏。

    见晏楚鹤沉住气，刘霜清不紧不慢地打了个哈欠：“楚尚功近日可还满足？”

    晏楚鹤自然看得出眼前女性向自己展露的善意，以及对方眼底的锋利、精明、果敢……看来她猜的没错。

    这位王家女的眼中钉肉中刺，皇帝的心头好并非常人。

    刘霜清出身平凡，野心无穷，眼下急需人手。

    她还在试探她。

    “满足与否并不好说，”晏楚鹤笑着答道，“下官和娘娘想的一样。”

    晏楚鹤的能力刘霜清已经全都了解。不怕问题的信心，敢于做事的胆量，面对困难的坚定与手腕。晏楚鹤全都具备，能将孤鹤堂经营得风生水起，这丫头肯定是有一番本事。

    刘霜清也笑着，突然提问道：“本宫最近有些头疼，你这吞日金蟾只解决一半。”

    “还请娘娘明示。”

    “它只知吞吐，将这日之精魄纳于己腹，固然能聚敛财气与祥瑞。可若这天地本身便是囚笼，光纳入口中又有何用？不过是困于方寸之间，自得其乐罢了。”

    “娘娘的意思是？”

    只见刘霜清话锋一转，倏地接过侍女拿的那卷《女则》敲向桌面，发出沉闷的声响：“本宫近日总在想，这天下女子总读这些——到底是前朝之物，未必受用于本朝女子，楚尚功，你觉得呢？”

    晏楚鹤心头一跳，这个问题倒是不在她预料之中。

    ……有趣。