天光还没完全透亮，是一种沉郁的、死气沉沉的青灰色。宫门那巨大的阴影，像一头蛰伏的巨兽，沉默地吞噬着络绎而至的朱紫公卿。官员们按照品级，鱼贯而入，脚步声在空旷的御道上回荡，显得格外清晰，又格外压抑。没人交谈，连咳嗽都刻意压低了声音，仿佛生怕惊醒这黎明前最后的宁静，或者说，是怕打破那层一触即破的、名为“太平”的薄冰。

    齐王楚承熠站在亲王班列的最前方。他身上那身亲王朝服，繁复而沉重，压得他肩膀有些发僵。金冠束发，一丝不苟，可他却觉得头皮一阵阵发紧，像是被无数根细密的针扎着。

    他微微垂着眼，目光落在脚下冰冷光滑的金砖地面上，那上面模糊地映出大殿穹顶蟠龙的狰狞轮廓，也映出他自己有些扭曲的影子。

    他忍不住用眼角的余光，飞快地扫了一眼旁边不远处的晋王楚承烁。他那正微微低着头，唇角似乎还挂着一丝若有若无的、令人捉摸不透的笑意，一副老神在在、与世无争的模样。

    他的思绪又飘回了昨晚的书房，飘到了刘易那张决绝的、带着悲壮神情的脸上。

    刘易……今天……成败在此一举了。韩先生说父皇不会降罪……但愿吧。可万一…… 他袖中的手不自觉地蜷缩起来，指甲掐进掌心，带来一丝尖锐的痛感，才让他纷乱的思绪稍稍集中。

    “陛——下——临——朝——” 梁公公那特有的、带着一丝金属摩擦般质感的尖细嗓音，如同一条冰冷的鞭子，骤然抽碎了太极殿内所有的窃窃私语和胡思乱想。

    众臣齐刷刷地跪伏下去，山呼海啸般的“万岁”声浪，震得人耳膜嗡嗡作响。

    楚承熠跟着跪下，额头触地，冰凉的金砖瞬间让他清醒了不少。他能感觉到自己心脏在胸腔里，一下，一下，沉重地跳动着，像是在擂鼓。

    皇帝楚禁柯，在御座上坐下。他穿着明黄色的龙袍，衬得他脸色有些苍白，眼袋浮肿，显然是昨夜又没有睡好。但他的脊背依旧挺得笔直，那双略显浑浊的眼睛扫过丹陛之下黑压压的人群时，依旧带着帝王特有的、不容置疑的威仪。

    “众卿平身。” 声音带着一丝疲惫的沙哑，但在寂静的大殿里，依旧清晰可闻。

    繁琐的礼仪过后，朝会进入了奏事环节。

    第一个站出来的，是兵部侍郎。他声音洪亮，带着军人特有的干脆，但内容却让所有人的心都沉了下去。

    “启奏陛下！北境八百里加急军报！北凉各部已完成集结，探明兵力，不下四十万！其前锋已抵近同州城北，游骑不时与我守军发生小规模接战！”

    大殿里响起一片压抑的抽气声。

    兵部侍郎继续道：“所幸北境各州，已遵照陛下此前旨意，坚壁清野，城墙垛口均已加固，粮草……大部齐备。然……然为确保万全，据前线将领估算，尚需粮草……三十万石，以充军资，应对可能之长期对峙。”

    三十万石！这个数字像一块石头，砸进了本就暗流汹涌的水潭。楚承熠眉头拧得更紧。这无底洞，到底要填到什么时候？

    紧接着，兵部尚书，一位头发花白的老者，迈步出班。他声音沉稳，却带着一股尸山血海里淬炼出的杀伐之气：“陛下！臣有本奏！”

    “讲。”

    “北凉去岁冬遭逢数十年不遇之白灾，牲畜冻毙无数，各部元气大伤。此番于青黄不接之春季大举集结，实乃穷途末路，困兽犹斗！其大军倾巢而出，后方必然空虚，其部族妇孺、牛羊牲畜，定在大军后方不远之处！”

    老尚书眼中精光一闪，声音陡然变得锐利：“臣等昨夜商议，可由同州大营，秘密派遣一支精锐偏师，不需多，三千精骑足矣！绕过北凉主力，轻装疾进，直插其腹地！不必与敌纠缠，目标只有一个——掠其牛羊，焚其屋舍，杀其妇孺！”

    他这话如同平地惊雷，震得整个太极殿鸦雀无声。就连楚承熠，也被这狠辣决绝的计策惊得心头一跳。

    好毒的计策！好狠的手段！ 他下意识地屏住了呼吸。但这……这确实是一个破局之法！

    兵部尚书的声音在大殿中回荡，带着一种冷酷的效率：“如此一来，北凉大军必成无根之萍，无源之水！其军心必然大乱，为保根基，唯有仓皇回援！届时，我军可趁其撤退之时，迅猛追击，必可重创其主力！其南下之谋，不攻自破！”

    楚承熠几乎要脱口喊出一声“好！”。他猛地抬起头，看向御座上的父皇，眼神灼热，带着毫不掩饰的赞同。就该这么干！跟这些蛮子讲什么仁义道德！战场之上，唯有胜负！

    他立刻出列，躬身道：“父皇！儿臣以为，尚书大人此计甚善！兵法云‘攻其必救’，此正其时！当断不断，反受其乱！儿臣附议！”

    他声音洪亮，带着军人特有的斩钉截铁。

    然而，他话音刚落，一个温和却不容置疑的声音立刻响了起来。

    “陛下！老臣以为，此计……太过凶险！”

    出声的是内阁学士徐渭，他慢悠悠地出班，先是瞥了齐王一眼，然后才面向皇帝，侃侃而谈：“陛下，兵者，国之大事，死生之地。派遣偏师深入敌后，千里奔袭，谈何容易？其一，地形辽阔，沙碛纵横，极易迷途；其二，北凉妇孺牲畜究竟位于何处，尚无准确探报，偏师深入，后勤粮草无法运输，只能随身携带干粮，若短时间内寻之不得，就算人能扛住，马匹也扛不住，到那时三千精锐岂不是白白葬送？其三，万一偏师行踪暴露，被北凉大军回身堵截，便是全军覆没之局！变数太多，风险太大！老臣以为，万不可行！”

    老太师王衍，此刻颤颤巍巍地出列，声音不高，却带着定海神针般的力量：“陛下，徐阁老所言，老臣深以为然。我大楚如今兵精粮足，城池坚固，尚未到必须行此险招求胜的地步。稳扎稳打，凭城固守，方是万全之策。而且此举……有伤天和，亦恐招致北凉更疯狂的报复，实非仁君之道。”

    仁君之道？楚承熠胸口一股恶气直冲顶门。都这时候了，还讲什么仁君之道！他们知不知道北境的将士是怎么守城的？！但细一想，徐渭所言，也不无道理。偏师越过北凉主力千里奔袭，后勤根本没法保障，随身所带给养根本撑不了几日，若寻得其大本营所在还好说，若寻不到，则是必死之局，确实是太险了点。

    皇帝沉吟了片刻，缓缓开口，声音带着不容置疑的决断：“两位爱卿所言有理。孤军深入，风险莫测。我大楚，还没到非要兵行险着的地步。北境防线，务求稳妥，粮草缺口，着户部、兵部会同内阁，尽快筹措拨付，不得有误。”

    “臣等遵旨。”

    接下来，是户部尚书出班奏报。他捧着一本厚厚的册子，声音平板无波，像是在念悼词：“启奏陛下，去岁全国赋税收入，已统计完毕，折合粮米，共计九百一十四万石。比之前年……少了九十余万石。”

    九十多万石！这个数字再次让朝堂泛起涟漪。仗还没正式开打，赋税就先少了这么多？

    礼部的一位郎中，陈术，立刻抓住了机会，出班高声道：“陛下！各地每年上报的田亩、人丁数目，变化微乎其微，为何这赋税却连年减少？此中必有蹊跷！臣断言，必有奸猾之徒，隐匿田亩，藏匿人口，逃避朝廷赋税！此乃蠹国之举！臣恳请陛下，下旨彻查全国田亩、人丁实数，以正税基，充盈国库！”

    清查田亩！ 楚承熠精神一振。这才是正事！虽然此时不是时机，但总算又有人来捅这个马蜂窝了！

    马蜂窝刚被捅了一下，马蜂就立刻炸了出来。

    御史台的一位御史，吴琛，操着一口浓重的北方口音，几乎是跳着脚出班反对：“陛下！不可！万万不可啊！”

    他情绪激动，脸膛涨红：“清查田亩，必然兴师动众，胥吏下乡，如虎如狼！借此机会勒索乡绅，骚扰百姓，必致民怨沸腾！如今北凉大军压境，正当上下同心，共御外侮之时，岂能行此扰民之举，自乱阵脚？！臣坚决反对！”

    陈术显然也不是省油的灯，立刻反唇相讥，语气带着毫不掩饰的讥讽：“吴大人，您如此激动，莫非是……担心清查之下，您原州老家的田亩数目，对不上账吧？”

    这话如同毒针，精准地扎进了吴琛的痛处。

    “陈术！你……你血口喷人！”吴琛气得浑身发抖，手指着陈术，声音都变了调，“陛下面前，你竟敢出此诛心之论！下官所言，句句出自公心，皆为江山社稷着想！北境烽火连天，此时清查，绝非时机！请陛下明鉴！”

    皇帝沉默地听着，脸上没有任何表情，直到两人吵得差不多了，他才轻轻敲了敲御座的扶手。

    “好了。”

    声音不高，却瞬间让争吵停止。

    “吴爱卿所言，不无道理。北境不宁，确非大动干戈之时。” 皇帝缓缓道，目光扫过陈术，又扫过吴琛，“清查田亩、人丁一事，牵涉甚广，容后再议。”

    楚承熠并不意外。他明白，此时北凉重兵压境，大楚内部万不能生乱。但不能做不代表不能说，还是要时不时把这事在父皇面前拎出来说说。

    工部尚书躬身出班，奏道：“启奏陛下，前报申州漕运撞船一案，本部已查得实情。该段河道已于五日午时恢复通航。”

    皇帝眉头微蹙：“事故因何而起？”

    工部尚书躬身回禀：“经审问，肇事商船舵手驾船时酗酒昏睡，未能及时规避，以致两船相撞。人证物证俱全，供词已录在案。”

    皇帝微微颔首，指尖轻叩御案：“既已查明，着刑部按律处置。肇事商户纵容属下失职，危及漕运，着将其全家发配边疆，家产抄没入官，卷宗抄送户部备案。”

    “臣遵旨！”

    就在所有人都以为今日朝会即将在这种惯常的扯皮和搁置中结束时——

    一个人，动了。

    是刘易。

    他走出了文官的班列，脚步有些虚浮，但眼神却异常坚定。他走到丹陛之下，那片最显眼，也最危险的空地上，然后，撩起官袍的前摆，没有丝毫犹豫，直挺挺地跪了下去。

    “砰！”

    膝盖撞击金砖的声音，在寂静的大殿里，清晰得令人心悸。

    所有人的目光，瞬间都聚焦到了他的身上。楚承熠的心脏，也随着那一声闷响，猛地提到了嗓子眼。来了！

    只见刘易深吸了一口气，然后，以一种近乎悲壮的姿态，将额头重重地磕在金砖之上。

    “臣——礼部郎中刘易，斗胆冒死进言！请陛下——先治臣狂悖之罪！”

    他的声音带着一丝颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的激动和一种豁出一切的决绝。

    大殿里静得可怕，连呼吸声都清晰可闻。

    皇帝的目光，落在了刘易匍匐的背影上。他没有说话，只是静静地看着。

    刘易没有得到回应，但他似乎也并不需要回应。他维持着叩首的姿势，声音陡然拔高，带着哭腔，却又字字清晰，如同杜鹃啼血：

    “陛下！臣近日来，食不知味，夜不能寐！每每思及国事，便心如油煎，五内俱焚！”

    “自我皇御极以来，励精图治，宵衣旰食，始有今日海内升平，官民各安其位之盛世景象！此乃陛下之圣德，万民之福泽！”

    他先是一顶高帽子戴上去，然后话锋猛地一转，如同利剑出鞘：

    “然——！陛下！您已年过花甲，春秋已高！而国之储君，东宫之位，至今虚悬未定！此乃臣忧心之所在，亦是天下臣民议论之焦点啊！”

    “国无储君，如屋无梁柱，如舟无舵手！天下人心惶惶，议论纷纷，长此以往，臣恐……臣恐国本动摇，社稷不安啊陛下！”

    他猛地抬起头，额头上已经是一片通红，眼中泪水纵横，声音嘶哑却无比用力地喊道：

    “齐王殿下，多年来为辅佐陛下，殚精竭虑，劳苦功高！为人刚正，文武兼资，品行贵重，朝野上下，无人不钦，无人不服！”

    “臣，昧死以闻！伏望陛下！为大楚万年之江山计，为天下亿兆之黎民计！早定国本，册立齐王殿下为皇太子！以安朝野臣民之心，以固我大楚万世之基业！”

    他再次重重磕下头去，声音带着泣血般的恳求：

    “若陛下能遂此愿，则臣……臣死……也能瞑目了！！”

    话音落下，余音在大殿穹顶之下袅袅回荡。

    死寂。

    绝对的死寂。

    空气仿佛凝固了，时间也仿佛停止了流动。刘易的话虽然说得冠冕堂皇，一副为国忧虑的样子，但字里行间总能听出“皇上，您不行了，您快归天了，赶快立太子啊”的意思，在皇帝的耳朵里，这就是明晃晃的诅咒他早死啊！所以刘易说完之后，朝堂上每一个人的表情都僵在脸上，惊愕、震撼、担忧、窃喜……种种情绪，在无声中激烈地碰撞。

    楚承熠感觉自己的手心全是冷汗，心脏疯狂地跳动着，几乎要冲破胸膛。他能感觉到无数道目光，或明或暗地扫过自己，如同针扎一般。

    他死死攥着拳，指甲深深陷进肉里，用疼痛来维持着表面的镇定。父皇……父皇会如何？

    他下意识地看向晋王的方向。只见楚承烁依旧微微低着头，脸上那丝惯有的温和笑容消失了，取而代之的是一种极致的平静。而他身边，一个御史，脚步动了动，似乎想要出列反驳。

    就在这时，晋王楚承烁，几不可察地、极其轻微地，摇了摇头。

    那个御史的动作，瞬间僵住，然后悄无声息地，把迈出一半的脚，又缩了回去。

    这一切，都发生在电光石火之间，除了少数几个一直密切关注着晋王动向的人，几乎无人察觉。

    楚承熠将这一切尽收眼底，心里更是沉了下去。老三……果然沉得住气！

    所有人的目光，最终都汇聚到了那至高无上的御座之上。

    皇帝楚禁柯，依旧保持着刚才的坐姿。他的脸上，看不出喜怒。没有众人预想中的雷霆震怒，甚至没有一丝一毫的情绪波动。只有那双深不见底的眼睛，微微眯了起来，目光落在刘易身上，像是要将他从里到外看个通透。

    压力，无形的压力，如同水银般，弥漫在整个太极殿，沉重得让人喘不过气。

    时间，一分一秒地过去。每一息，都漫长得像一个世纪。

    楚承熠甚至能听到自己血液在血管里奔流的声音。为什么还不说话？父皇……您到底在想什么？愤怒？还是在权衡？韩先生……您可一定要料准了啊！

    终于，皇帝动了。

    他缓缓地、极其缓慢地，开口了。声音不高，甚至带着一种异样的平静，但每一个字，都像是冰珠砸落在玉盘上，清晰、冰冷，不带任何感情。

    “刘爱卿。”

    这三个字一出，楚承熠的心猛地一紧。

    “你，为国事忧心，直言进谏，这是尽了做臣子的本分。” 皇帝的声音平稳得可怕，“你这一片……为国为民的苦心，朕，岂会不明？”

    没有愤怒，没有斥责，甚至……没有否认？

    楚承熠愣住了。刘易也愣住了，他维持着磕头的姿势，肩膀微微颤抖，似乎完全没料到会是这样的回应。

    “立储一事……” 皇帝顿了顿，目光似乎若有若无地扫过了齐王，又扫过了晋王，最后重新落回刘易身上，“关乎国本，你的建议，朕会好好考虑的。”

    他轻轻挥了挥手，像是要拂去什么不存在的尘埃：“爱卿，平身吧。”

    就这么……完了？

    不降罪？不斥责？甚至连一句重话都没有？只是……“会好好考虑”？

    这个结果，完全出乎了刘易的预料。他预想了各种可能，甚至做好了刘易被罢官、流放的准备，却独独没有料到，会是这般……风轻云淡，却又深不见底。

    刘易僵在了那里。他准备了满腹的慷慨陈词，准备迎接狂风暴雨，此刻却仿佛一拳打在了棉花上，无处着力。他张了张嘴，还想再说点什么，可脑子里一片空白，根本不知道该如何接话。陛下这态度，是接受了？还是拒绝了？他完全摸不着头脑。

    “刘大人……刘大人！” 跪在他旁边不远处的礼部陈大人，急得冷汗直流，赶紧压低声音提醒，“陛下让你平身！快谢恩啊！”

    刘易这才如梦初醒，慌忙再次磕头，声音因为激动和茫然而有些变调：“臣……臣……谢陛下隆恩！”

    他颤巍巍地，几乎是手脚并用地从地上爬起来，踉跄着退回了班列。整个过程，他都低着头，不敢再看御座一眼，也不敢看齐王的方向。

    楚承熠看着刘易那失魂落魄的背影，心里像是打翻了五味瓶。松了一口气？有。但更多的，是一种难以言喻的失落和……不安。父皇这个反应，太反常了。这比他直接发怒，更让人心里没底。

    “会好好考虑”……这算什么？拖延？还是……警告？

    就在这时，御座上的皇帝，像是忽然想起了什么，目光转向了刑部尚书冯籍，语气恢复了平常处理政务时的淡然：“冯爱卿，你方才，似乎有事要奏？”

    仿佛刚才那石破天惊的立储风波，只是一段无足轻重的小插曲，已经被他随手翻过。

    冯籍连忙出班，躬身道：“回陛下，臣刚才确有事奏。江州妖书一案，案犯已押解至京。臣查阅了江州府全部案卷，并亲自提审了案犯。案犯对其谤君辱国、妄议朝政之罪行，供认不讳。案件证据确凿，臣认为可以结案。按律，当以大不敬罪，判处凌迟处死，择日行刑，以儆效尤。”

    皇帝沉默了一下，问道：“那犯人，哪里人氏？今年多大年纪了？”

    冯籍回道：“回陛下，案犯姓杨，江州本地人，乃高宗元平二年生人，今年……六十有九了。”

    “六十九了……” 皇帝喃喃地重复了一句，手指无意识地摩挲着御座的扶手。他抬起头，望着大殿穹顶那精美的藻井，目光似乎有些悠远，半晌，才轻轻叹了口气。

    “罢了。”

    他收回目光，看向冯籍，语气平和，却带着一种不容置疑的定夺：“上天有好生之德。这春天刚过，正是万物生长复苏之时，不宜多见血光。凌迟……就免了吧。”

    他顿了顿，下达了最终的判决：“改流放三千里，遇赦不赦。就这样吧。”

    “臣……遵旨。” 冯籍显然有些意外，但立刻躬身领命。

    楚承熠站在下面，心里那种怪异的感觉越发浓重。对谤君的逆犯如此宽仁……对直言进谏的忠臣也和风细雨……父皇，您到底……是怎么了？真的是因为年纪大了，心肠变软了吗？

    他看不懂。他发现自己越来越看不懂这个坐在龙椅上的父亲了。

    “众位爱卿，” 皇帝的声音再次响起，带着一丝不易察觉的疲惫，“还有何事要奏？”

    大殿之内，一片寂静。经历了方才那一连串的惊心动魄，谁还敢再轻易出声？

    等了几息，见无人应答，皇帝微微颔首。

    “既然如此……今日，就到这里吧。”

    他站起身。

    梁公公立刻上前一步，运足了中气，那尖细的嗓音再次响彻大殿：

    “退——朝——！”

    “臣等恭送陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”

    山呼声中，皇帝的身影消失在御座之后的屏风旁。

    朝会，结束了。

    楚承熠随着人流，机械地走出太极殿。外面，天光已经大亮，明晃晃的太阳照射下来，刺得他眼睛发疼。可他感觉不到一丝暖意，只觉得浑身冰冷。

    他回过头，望了一眼那巍峨肃穆的太极殿。金色的琉璃瓦在阳光下闪耀着刺目的光芒，如同那个至高的位置一样，令人向往，却又充满了未知的、冰冷的危险。

    他深吸了一口气，那空气里，似乎还残留着朝堂之上，那无形交锋的硝烟味。

    路，还长得很啊…… 他默默地想，迈开脚步，汇入了那些面色各异、心思难猜的官员洪流之中。