庭院中央的铜漏滴至巳时，蝉鸣渐起。虽盛暑已过，日头仍旧慑人，不堪久立。

    “灵州郡新安县县尉之女陈菡——”

    “又是哪处穷乡僻壤？”

    “灵州郡，是挨着前越的地界吧。”

    陈菡看向丹朱宫墙下阴凉处。几名相熟的秀女们拥挤着，笑声喧聒。

    被簇拥在中央的少女一袭鹅黄襦裙，团扇掩面，绢面上绣的孔雀翎随着嬉笑声颤动。

    陈菡回过头，垂眼从粗麻布袋中取出户籍文牒。

    “正是民女。”

    她将文牒递给掌事太监，羊皮纸边缘破损，内容却护得完好。

    “西阳郡功曹之女沈明棠——”

    那些窃语声突然止歇，鹅黄襦裙的少女已骄傲抬起小脸。描金绣鞋踏过陈菡面前时，裙摆刻意别向一侧。

    “当心些。”沈明棠杏目微挑，目光掠过她发间木簪，“穿得这般素净，不晓得是来选秀的还是来奔丧的，真晦气。”

    陈菡唇角带笑，屈膝行礼：“姑娘教训的是。”

    沈明棠轻哼一声。

    十数名秀女进入殿选场。

    漏壶滴水声漫过重重宫门，御座上的天子威仪厚重，压得人心惶惶。

    一众秀女中，那沈明棠果然最先入选。

    此后便是接连赐花。

    秀女们的绢帕早被香汗浸透，脂粉氤氲，唯独陈菡未施粉黛，因而面不改色。

    “灵州郡新安县县尉之女陈菡，赐花——”

    当太监尖声宣布落选结果时，她甚至还捻着袖里藏的半块饴糖。

    “民女叩谢陛下。”

    陈菡将代表落选的玉搔头捧过头顶，朗声拜谢。

    “沙棘树生在灵州已是造化，牡丹开在御园亦是天恩。愿陛下千秋万岁，岁岁安康。”

    玄色龙纹微微颤动。新帝望着阶下女子，眸色幽深。

    “且慢。”

    新帝指节敲在蟠龙椅扶手上。

    “你从灵州郡来。路遥千里，却一朝落选，可觉不甘？”

    新帝年纪不过二十四五，语调亦稀松平常，问话却更叫人背若芒刺。秀女们纷纷暗中侧目，且看陈菡如何应答。

    陈菡仍旧含笑：

    “千里虽遥，非行者焉知不能至也。”

    新帝闻言，放声大笑。

    “朕听闻，若非其地，树则不生。沙棘树生在风口，倒比御园中更能多结良果。”

    掌事太监捧着黄绢踏步至眼前时，日已高悬。

    “陛下口谕——灵州郡陈氏，封新安县县主，赐祺王为侧妃。”

    身边的沈明棠发出轻轻吸气声，陈菡感觉后颈贴上几道怜悯的视线，像沾了蜜的刀尖。

    她却满面喜色，在帝王饶有兴味的目光中重重叩首：

    “民女谢陛下赐婚。”

    尘埃落定，眷命由天。

    陈菡走向雇来的马车，预备回客栈时，沈明棠一行姐妹笑吟吟地拦住她。

    “姐姐且慢。”

    沈明棠身后的侍女抱着檀木托盘，上面整齐叠着入选秀女的冠服。

    她身边的女孩先发了话：“姐姐好伶俐呀，三言两语便叫陛下改了主意。祺王殿下至今未曾婚配，姐姐嫁进去，便是王府唯一的女主人了呢，真是莫大的福分。”

    陈菡行礼道：“多谢几位妹妹祝福。”

    “祝福？”少女们仿佛听到了极有趣的笑话，纷纷笑起来。

    “实在要祝福姐姐。进了祺王府，也算早享清福——只是再过两年，这清福怕是难享到了。”

    陈菡忽然抬手。沈明棠以为她恼怒动手，慌忙后退半步，陈菡却是扶住了她摇摇欲坠的金簪。

    “妹妹当心，”陈菡将那金簪重新插进她发间，“殿前失仪可要治罪的。”

    沈明棠咬咬唇，发觉陈菡袖口蹭上了自己的发髻，更是羞恼：“你还敢恫吓我？”

    “不敢。”陈菡无奈，声音放柔了些，“只是瞧见妹妹发簪乱了，怕衬不上妹妹美貌呢。”

    “……本小姐如何，也轮不上你这村妇评判。”沈明棠被她一双妩媚狭长的眼眸瞧着，心头异样。

    她自觉已是后妃，也没了纠缠挖苦的心思，转而嗤笑道：“罢了，你这小门小户出身，若非此次大选，摸约一辈子都难得踏入京城。能嫁祺王，也算是门第光耀。”

    “不过，等见到你那夫君时，不知你还能不能这般得意。”

    暮色漫过城墙。

    陈菡抱着赐婚诏书，回到城门客栈。

    就着木窗缝隙落进的夕阳，她缓缓展开诏书。指尖抚过朱砂印鉴，她唇角仍旧挽着笑意。

    “小姐，打听到了。”侍女合上房门，低声禀报，“那祺王……”

    那祺王景昭，乃皇帝唯一的同胞弟弟，大宜唯一的亲王。

    论起出身门第，陈菡自是攀了天堑也难及。

    事出反常必有因——祺王乃残缺之身，京城中人尽皆知。

    五年前，他在宜越交战之际身中奇毒，双目失明，此后缠绵病榻多年，据传命不久矣。

    新帝对祺王格外偏宠，甫一登基便将幼弟封为郡王之首，两年后又加封亲王，赐下数不尽的良田美宅、稀世珍宝，并遍寻天下良医，但求一线转机。

    甚至为景昭亲拟了封号祺字，同样是取安泰之意。

    只可惜祺王体内的毒性深入骨髓，纵使用了再多的奇参异草，他的身体仍然日复一日地衰败下去，犹如枯木残烛，再难回寰了。

    故而，祺王虽年轻俊美，身享无上尊荣，却叫京中贵女们敬而远之。

    没有哪个权贵愿将金枝玉叶的女儿嫁个活死人，守寡一生。

    侍女禀明内情，再望向陈菡，眸中已盈满忧虑：“小姐预备如何应对？”

    陈菡目光流转，反复描摹着诏书上“祺王”二字。

    半晌，她开口：

    “年轻俊美？果真？”

    “小姐！”侍女的小脸当即皱成了一团，“莫要跟阿绿说笑了！”

    陈菡笑着合起诏书，从布袋中取出一封密笺。

    “明日祺王府便会派人来客栈接应，前路如何，由不得你我。”

    “阿绿，劳你一路护送我至京城。母亲父亲年事已高，小妹尚且年幼，须有得力之人辅助。你便替我回灵州郡去，将今日之事告知家中，好使家里安心。”

    “小姐要赶阿绿走？”侍女睁大瞳仁，跪伏在陈菡膝上。

    “王府中不缺伺候之人，家里却缺个撑门拄户的强梁。”

    陈菡抚摸着她发髻，温和却不容拒绝：“替我……照顾好小妹。”

    阿绿接过信笺，揣入怀中。再望向陈菡时，依依不舍的目光转为坚定。

    “小姐且放心，阿绿一定办到。”

    …………

    ……………………

    描金的红丝绸，从王府铺至十里长街。灯笼摇曳，喜烛明灭，红纱幔在夜风吹拂下簌簌作响。

    这日是祺王景昭迎娶侧王妃的良辰吉日。

    听闻祺王收到帝王旨意后，对这桩婚事亦无排斥，甚至主动请求以正妃之礼迎娶陈氏，同样显出对陈氏十分的尊重。

    皇帝自觉促成了一桩美事，对此万分满意，下令内务府将祺王的婚礼办得声势浩大，让自己最疼爱的胞弟能风风光光迎娶新娘。

    一时之间，这桩婚事便成了京中百姓茶余饭后最时兴的谈资。

    “王爷，该入洞房了。侧王妃已在房中等候王爷。”

    小厮观墨望着微醺的主子，眸中尽是担忧。

    观墨晓得，王爷是不愿娶妻的。王爷说过许多次，他这副身子撑不过几年了，不想白白拖累无辜女子一生。

    只是陛下盛情难却，又是当众亲口指婚，王爷无法抗旨，也不愿拂了兄长好意，只能应下。

    个中滋味，恐怕只有王爷自己能体会了。否则一向因体弱而滴酒不沾的王爷，今日也不会醉酒。

    “不碍事。”景昭轻轻摆手，“只是这一身浊酒气息去见陈姑娘，实在不宜。观墨，先扶我去更衣。”

    因为目不能视，他许多时候需要小厮搀扶引路才能行走。

    今日婚宴，若是寻常新郎，定免不了轮番敬酒。但众人哪敢让祺王挪动病躯折腾，一应流程已是能减则减。

    即便如此，应对这许多的宾客也叫景昭几乎耗尽了气力。

    可他仍是坚持换了一身清爽干净的喜服，等身上酒味尽数散去。

    再是狼狈，初次相见，他必得以最体面的模样出现在陈姑娘——他的结发妻子面前。

    “观墨，你退下吧。”

    祺王伫立在婚房门前，如玉的脸庞在月色映衬下苍白如纸。

    “……是，王爷。”观墨缓缓退至院中，却不敢再走远，忧心忡忡地望着主子修长瘦削的身形。

    景昭轻轻叩响房门。片刻后，推门而入。

    纱罗幔帐，珠绣香囊，龙凤呈祥的喜烛映照着满室耀目的朱红，四角悬着红绳香袋的婚榻帘帏，凤冠霞帔的新娘……

    这是少年景昭也曾幻想的画面。

    而如今，他的眼前唯有一片化不开的漆黑，将他困囿于无边的孤寂深渊中。

    景昭心中划过一丝迷茫与苍凉。他缓缓移步，随着那缕馨香的指引，走向皇兄亲指的侧妃陈姑娘。

    靠近婚床时，他听到几声衣衫摆动的窸窣轻响。

    忽有一双手轻轻扶住他的右臂，一缕淡淡的脂粉香掠过。

    景昭身子微微一颤，脚步顿住。

    这双手并不似他想象中的纤纤柔夷。虽是女子的修长细瘦，但指骨分明，稳而有力。仅仅是这一扶的动作，竟让景昭生出一种奇妙的……可依靠感。

    “夫君。”女子含笑的声音，在他耳畔响起。