岁月匆匆似阵风，转眸已是仲冬，大雪纷纷扬扬地下起来，马车行进变得困难，车轮陷入积雪之中，每转动一寸，就会发出沉闷的“嗄吱”声。

    马夫裹紧蓑衣，在寒风中瑟缩着身子，手中的鞭子无力地挥舞，骂骂咧咧的声音被大雪吞噬。

    马儿大口喘着粗气，喷涌出的热气瞬间消散在冰冷空气中，它的鬃毛挂满冰碴，蹄子在雪地里不断打滑，却仍顽强地拖动着身后沉重的车身。

    一只纤纤素手刚掀开帘幕，窗外的雪片立即如利刃般呼啸而来，打在窗棂上簌簌作响，沈墨在剧烈的颠簸中，只好紧紧抓住车壁。

    一旁的书童简竹立即关上车窗，忙道“公子，这窗可开不得，外面下着大雪，您大病初愈，可不能染了风寒，下个月还得参加殿试呢……”说罢，又给沈墨披了件裘衣。

    说起殿试，沈墨忍住晕车的反胃，强打起精神问道：“简竹，我们如今到哪了？”

    还没等书童回答，便听见马夫扯着嗓子喊道：“公子，前方便是京郊驿站了，离皇都只有五十里路了 。

    马夫有气无力地扬了扬鞭：“要不咱们先休整一下吧？这雪下的也太大了！”

    沈墨忙点了点头道：“那便先去驿站休整下吧，等这雪停了再上路也不迟”

    驿站斑驳的木门在风雪中吱呀作响，沈墨踩着没膝积雪踏入大堂，迎面撞见掌柜正与几名学子打扮的青年争执。

    简竹机灵地挤到前头，从荷包多摸出好几块碎银，这才换来两间好些的厢房。

    上等的厢房自然是住得起的，但出门的时候沈兴文便特意叮嘱过，在外面人生地不熟，要讲究的是财不外露。

    “马厩只剩半垛干草了，各位爷的马匹怕是要分着吃。”驿卒提着油灯引路，马夫闻言重重啐了一口，却见马槽前已挤满各地考生的坐骑。

    沈墨那匹青骢马鬃毛结了冰棱，正低头舔食着草料间混着的雪渣。

    入夜，大堂中的炭盆正烧得通红。

    沈墨裹着狐裘下楼时，正听见西北口音的汉子拍案：“俺们县三年颗粒无收，圣上倒把那个三清殿修得金碧辉煌！”旁边江南书生压着嗓子接话：“听说工部王尚书谏言减轻田赋，竟当场被锦衣卫拖出了午门......”

    忽有碎雪卷入门缝，裹着驿马急促的銮铃声。满堂霎时静默。

    “嘘……”

    直到马蹄声远去，才有人幽幽道：“这大雪原是当今圣上特下了罪己诏，向老天爷求来的，也不知能压得住多少民怨啊”

    “哎哎，兄台慎言……小心隔墙有耳……”

    “闲谈可莫论国事啊”

    “家事国事天下事，事事操心嘛！”一商贩笑着拱手道。

    ……

    三日后皇城在望，沈墨等人进了朱雀大街，都能闻到空中飘着的糖人焦香。人来人往，熙熙攘攘，香车绫罗，热闹的酒楼客栈，真是一派繁华，不愧是皇都啊。

    简竹新奇地盯着耍百戏的艺人，冷不防被疾驰而过的八骑撞翻了果篮。

    玄色披风猎猎如鸦羽，绣春刀鞘掠过惊惶的摊贩，锦衣卫扬着马鞭抽开挡路的老妪，马蹄如铁，在青石板上踏出一滩泥泞。

    “锦衣卫办事，闲杂人等速速闪开，死杀概不负责！”为首之人大声警斥，便如风一般掠过。

    沈墨扶起瑟瑟发抖的卖花女，抬头望见北阙巍峨的飞檐，那琉璃瓦上未化的积雪正映着灿灿的日头，刺得人眼眶发疼。

    简竹掸着他衣襟沾的泥渍嘟囔："这些天子亲军好生跋扈......"话音未落，宫门内隐约飘出道士做法的铜铃声，混着城楼戍鼓，沉沉压过市井喧哗。

    当今的圣上信奉道教，于是大兴土木，她想起刚才望见的巍峨飞檐，心想这就是传言中的三清殿吧。

    “天子脚下，谨言慎行些”沈墨隐隐警告了下大大咧咧的简竹，他的嘴巴这才把上门。