“大家先按照刘二的法子榨甘蔗，等会儿我会告诉诸位艾家秘方。”
艾从雪眉眼带笑，眼底却没有笑意。
众人点头称是，热火朝天地榨甘蔗，恨不得下一秒就能知道艾从雪口中的秘方。
“刘二，你那家传手艺确实不错啊！”
“刘大哥真是仗义。”
刘二如今俨然成了众人称赞的对象，第一次受那么多夸奖。
不好意思地挠挠头，枯瘦的脸上不知是干活热的还是怎的，泛起红晕，露着个大牙道：“应该的，应该的。”
一人扭头时正好瞅见艾从雪，面露疑惑道：“艾娘子拿这石灰干什么？”
“石灰？”
剩下的人听见动静，抬起头张望着。
“难不成要往里面放石灰？还能吃吗？”
艾从雪没有说话，当着几人的面，把半瓢石灰倒进一桶甘蔗汁里：“石灰碱性，蔗汁性酸，二者相互调和，杂质自然沉淀。”
“这是秘方？莫不是诓我们的。”
“没了没了！”离得最近的人扒着桶，恨不得整个人钻进去，大声嚷嚷道。
艾从雪错开位置，其余几人见缝插针，伸长脖子看着那桶甘蔗汁。
“这就是艾家赤糖晶莹剔透的原因。”艾从雪清透的声音在喧哗中响起。
声音并不大，却让众人静了下来。
“当真如此简单？”说话的人宽脸圆鼻头，一张嘴充满了朴实憨厚，“艾娘子不怕我们说出去？”
“说出去？”艾从雪踱步到石灰旁，抓起一把石灰，“诸位签了契书不说，从雪背后的监察司也不是吃干饭的。”
石灰穿过手缝漏进甘蔗汁，被缓缓吞没：“况且……这石灰不过是我掌握的技术中，最简单一环。”
“诸位都是有远见之人，应是不会捡了芝麻丢西瓜。”艾从雪提高声调，锐利的眸子扫过众人。
“如今咱京城糖会第一批成员十数人，都是支柱，刘大哥第一个贡献自家秘方，且当这第一批的组长如何？”
“敢问艾娘子，这组长是什么？”刘二如今以艾从雪马首是瞻，见她提到自己，开口问道。
“你们是京城糖会第一批成员，组长就是管理第一批成员的。”
“当然，其他人也不要丧气，拉来新糖户入会后你们就能管理那些糖户，成为他们的组长。而糖户交的一两银子，也归你们所有。”
艾从雪新取张宣纸，写下字据，利落地盖上手印：“以此为证，若我艾从雪食言，任由诸位处置。”
这一番话下来，众人摩拳擦掌，恨不得多拉几个人过来。
艾从雪看着他们的表情，眼底掠过丝欣喜，渡过前期阶段后，用挣的钱请些工人运作起来，银子金子必会如流水般入账。
本着贪多嚼不烂的原则，艾从雪准备过几日再传授糖户们熬糖的方法，一切安排妥当后，庄图南留在这里监督，她则是回了家。
刚进门就见许巧兰在给赤糖装罐，虽说皱眉撇嘴，脸黑得像炭，手下还是稳稳当当。
“许姐姐，这是怎么了？”艾从雪走近问道，顺手拿起块赤糖，迎着日光验了下成色。
许巧兰见艾从雪过来，想笑又笑不出，扯着嘴角道：“不知哪来的孙子，当着小丫的面，说她是瘸子。”
艾从雪捏紧赤糖，此刻面色也如许巧兰一样了，直到赤糖因温度过高黏在手上，才缓过神。
“许姐姐莫生气，如今这糖坊离了谁都行，就是离不开许姐姐。我等会儿去和小丫聊聊。”
“艾娘子夸张了，小丫的事，让您费心了。”许巧兰接过艾从雪手中的糖放进陶罐，“要我知道是谁，我非撕烂他的嘴。”
“我应当的，许姐姐实打实的为糖坊好，我都是看得见的，那甘蔗钱，糖钱，可不都是许姐姐在弄？”
艾从雪拉住她的手，感慨道：“论做生意，我可是比不上许姐姐的。我顶多算是个手艺人。”
“是艾娘子给了我一个机会，不然我这副样子，只能零零散散卖些糖维持生活，哪有现在的情形。”许巧兰心口一热，怒气被认可冲淡许多
“眼下还有一活，许姐姐要不要试试？”艾从雪适时抛出自己原本的目的。
“何事？”
“京城糖会的总簿。”
许巧兰的数术天赋可不能埋没，艾氏糖坊的小账算不了什么，这糖会是真需要许巧兰。
“京城糖会？”
“是我刚成立的，联合糖商的商会，这几天就在忙这呢。”艾从雪解释道。
许巧兰想起前几日艾从雪说要买地：“艾娘子当真是雷厉风行，不过我许巧兰也不是个磨蹭的，艾娘子认可我，我就试试！”
“许姐姐答应就好，我还怕你不同意呢。”艾从雪莞尔一笑，微微颔首道：“那我先去看看小丫。”
“小丫的事，还请艾娘子多劳心，我这就把钥匙给你。”
小丫此刻正坐着个小板凳在院子读书，板凳是许巧兰亲手做的，书是庄图南给她买的。
“小丫又在看书啊。”艾从雪目光柔和，笑着说道。
“艾娘子！”小丫抬起头，眼睛又大又圆，亮亮的。
“可是从书上发现什么好东西？”艾从雪蹲下，靠着她问道。
“我找到图南姐姐的名字了！”小丫快速翻过几页，手指着书上一处。
“那你知道这是什么意思吗？”
小丫摇摇头，两个小辫一晃一晃的：“不知道。但我也想要这样的名字。”
艾从雪摸摸小丫的头，仿佛看到了之前的自己：“等你完全理解了书中的意思后，就给自己起一个怎么样？”
小丫握紧拳头，语气昂扬：“我要起个最好的名字！”
“起个天上地下，最最厉害的名字！那小丫想不想跟着李娘子学习？”
“想！李娘子像菩萨一样！”
孩童的话里带着纯真，只是这菩萨当真是菩萨吗？艾从雪想起她似是而非的话语。
“那你先等一等，过几天送你去好不好？”
“好！”小丫激动的跳了起来，艾从雪连忙扶住她，生怕她摔倒。
艾从雪揪着小丫的辫子，抬头看向天边，神情严肃。
红日饱满圆润如坟，吊在天上。
她一身白衣似雪，站在檐下。
“这位娘子，大人已经回府。”
“可否带路？”艾从雪拿出玄序的令牌，眼神掠过监察司高耸的青墙——如狱中围栏，遮云蔽日。
“就在监察司后头。”
艾从雪颔首致谢，缓步走向玄府。
“你来此何事？”玄序语气一如既往地冷冽。
“无事就不能来寻大人了吗？”艾从雪轻笑一声，挑眉看向玄序。
玄序不置可否，放下手中的狼毫笔：“自是可以。”
艾从雪指尖轻抚书案，目光掠过玄序身后墨色屏风，唇角微扬：“大人可认识……周清？”
人如其名，这屋中一切都暗沉沉的，艾从雪为在糖户面前显得可靠，特意换的一身白衣，倒成唯一的亮色。
玄序抬眼望向艾从雪，像是要把她盯出一个洞：“你从哪知道的这个名字。”
“秘密。”艾从雪俯身，手指抵唇在玄序耳畔轻语。
玄序眉眼低垂，肌肉不自觉绷紧：“离李迎秋远点，她不好惹。”
“大人跟踪我。”艾从雪沉声询问，侧首瞥向玄序，语气却并无任何意外。
“李迎秋背后是皇后。”玄序喉结滚动，沉声道。
“我自然知道。”艾从雪直起身，手指轻弹书案上的香炉，“她来找我恐怕有玄序大人您的原因吧。或许，我能帮您？”
玄序深吸一口气，说道：“四年前，周才良受贿伏诛，满门抄斩，周清乃其子嗣。”
艾从雪点头，毫不客气地坐上书案：“所以此后边疆再无人能挡胡族铁骑。”
“是圣上的意思。”看着艾从雪的背影，玄序起身走到她面前，解释道。
“周清已经死了？”艾从雪不信，若是已死，那李迎秋为何偏偏询问她这。
她盯着玄序眉眼旁的红痣，抬眸问道：“周清多大年纪？”
“不知。”玄序轻哼一声，并不想多说，“当年行刑的是孙群。”
又是孙群，艾从雪眉头紧皱：“如今我上了大人这条船，还能下去吗？”
玄序拿起桌上写满字迹的纸，放在烛台，任由火舌将它吞噬：“只能淹死。”
艾从雪长睫轻颤，喃喃道：“君要臣死，臣不得不死。”
“周将军确实有罪，只是不该那时候死。赵启急了。”纸张化为灰烬，玄序声音低沉。
艾从雪手撑桌面，扬起下巴看着玄序——风姿俊秀，眉目艳丽。
“大人直呼圣上名讳，可是死罪。”
“我不该这时候死。”玄序垂眸与她对视，眼里的情绪艾从雪看不透，“你已经陷进来，出不去了。”
“孙元？孙群？”艾从雪低声轻语，“家破之仇不能不报。”
“你和李迎秋？都是因为这吗？”艾从雪眉眼低垂，忽地抬头道，“周清你当真不识？”
“不识，四年前我不过刚入仕。如何见到这人？”
“你为何认识李迎秋？”
“孙群未婚妻，皇后的得力干将。”
“皇后手那么长？用自己心腹拉拢孙群？”
“却被孙群退婚。”
“孙群知道什么？”
“不知。”
“你知道什么？”
“皇后手可遮天。”
“那我可要抛弃你抱她的大腿了。”
玄序碧绿眸子如狼一样看向艾从雪：“那你走不出这监察司。”
“被大人囚禁吗？大人好雅兴。”艾从雪若无其事调笑道。
玄序透过香炉飘烟模糊地看清她的眉眼，终于从中捕捉到一丝慌乱。
“人之常情。”他薄唇轻启，吐出几个暧昧字眼。
“你什么时候会死？”艾从雪与玄序对视，二人仿佛隔着万重纱，让人琢磨不透。
“明天，或者明年，亦或是真正该死的时候。”玄序缓缓说出这句话。
艾从雪站起身，走近玄序，笑出声：“大人可真是有意思。只是，我要送小丫去皇后那。”
“皇后于我有恩，我只是想知道答案。”玄序垂眸，手不自觉隔着衣物触碰心口的玉坠。
艾从雪盯着那处，忽地靠近，鼻息打在玄序脖颈：“皇上皇后二人于华朝所有人都有恩，是我们的衣食父母……”
玄序嗤笑一声：“倒不必这样恭维。”
“不是吗？君君臣臣父父子子，君臣如父子。”艾从雪再次试探，伸手压住玄序肩膀，旋身，将他按在书案上。
低头道：“难道玄大人不是臣子吗？”
玄序并无反抗之意，听到这句话却握手成拳，挣脱艾从雪，手上青筋暴起：“不是。”
艾从雪单手抱臂，手指轻敲手肘，挑眉道：“民女先行告退，想来小丫若是入宫，大人的愿望不久就会实现。”
玄序站在原地静静地看着唯一的亮色消失。