暮春时节，海棠小筑外落花纷飞。沈若芙身着素衣，缓步行过青石小径。

    她生得极美，眉似远山含黛，肤若凝脂胜雪，即便此刻微蹙着眉，眼波含忧，那绝色姿容仍让满园春色黯然失色。

    自夫君离世后，沈若芙便携幼女阿沅归宁，寄居沈家已有七年。沈家世代簪缨，最重礼法规矩，她这归宗寡妇的身份，在府中自是处处受制。因而平日她只在僻静的海棠小筑深居，鲜少踏出院门。

    今日破例外出，却是为着阿沅入宫伴读一事。

    新帝登基以来，后宫虚位以待。各世家蠢蠢欲动，皆欲送女入宫争宠。偏生这位新帝手段雷霆，并非朝臣所能左右的弱主。面对朝臣们“广纳嫔妃，开枝散叶”的频频进谏，新帝不胜其烦，一怒之下，贬黜了诸多官员。经此一遭，朝堂上下再也不敢轻易提选秀之事。

    世家遂另谋他法，将主意打到了十岁的朝华公主身上。若能得公主青睐，选为伴读，自是多了面圣良机。

    沈家亦不甘落后。然府中待字闺中的姑娘虽众，年岁相当、品貌出众者，唯阿沅一人而已。

    十三岁的阿沅，恰如初绽的粉荷，能沾御池之露，又未及笄之年，免了攀附之嫌。

    可笑那请命的折子递上去了，公主那头也点了头，沈若芙这个做娘亲的，反倒成了最后一个知晓的人。满府上下，竟无一人来问过她半句——可舍得将女儿送入那深宫禁苑？仿佛都认定了，她该欢天喜地叩谢天恩才是。

    沈若芙攥紧了手中的帕子，不由加快步履。不多时，便来到老夫人所居的松鹤堂。

    老太太喜静，院中除了几个洒扫仆妇，丫鬟都不见几个。管事嬷嬷周氏入内通禀后，方引着沈若芙进去。

    檀香氤氲中，老夫人拨弄着迦南佛珠，发出细碎声响。

    沈若芙敛衽施礼，恭敬道：“孙女给祖母请安。”

    老夫人心知她是为了女儿进宫一事而来，叹了口气：“芙丫头，你素来是个聪明人，怎么到这事上就拎不清？沅姐儿聪慧伶俐，能入宫伴读，阖府谁不道声造化？”

    沈若芙站直身子，恳切道：“祖母明鉴，沅儿心脉素来孱弱，这些年虽调理得宜，但终究是虚症难除，情绪稍有波动，便极易导致旧疾复发……”

    老夫人脸色一沉，手中的佛珠重重一顿：“青天白日的咒亲女！阿沅健健康康，分明是个有福之人，你这当娘的怎能说出这般不吉利的话？”

    “祖母，沅儿的身子我最清楚。若非如此，我又怎会拦着她？”沈若芙顿了顿，垂下眼，轻声问，“三房的婉姐儿虽小沅儿一岁，但胜在性子稳重，祖母何不让婉姐儿一试？”

    老夫人捻动佛珠的手停下，浑浊的眼中顿时闪过一丝失望。

    她缓缓抬眸，目光幽深，语气中带着几分痛心：“芙丫头，你自幼便是我最疼爱的孙女，聪明伶俐，行事周全。可自你守寡后，行事愈发偏激，一次次令我寒心——先是执意归宗，坏了沈家百年清誉；如今沅姐儿得此良机，你不但不思回报家族，反倒……”

    话到此处，老夫人突然剧烈咳嗽起来，身旁的嬷嬷连忙递上参茶。待气息稍平，她才继续道：“你可知为了让你归宗，老身顶着多大压力？如今你就是这样报答的？”

    沈若芙指尖深深掐入掌心。她自然明白老夫人的恩情——这方栖身之所，是她母女最后的容身之地。

    可这份恩情，岂能用沅儿的性命来偿还？她的阿沅才十三岁啊，身子又弱，怎能入那吃人的深宫？沈家既然自诩百年清誉，为何还要行这攀附之事！

    见她不语，老夫人语重心长道：“芙丫头，你可曾想过，氏族如林，老树为新树遮风挡雨，新树成长后，亦当反哺，方能绵延家族，生生不息……你这般任性，可曾为家族前程思量过半分？”

    话已至此，沈若芙心知此事再无转圜余地，只能退而求其次。

    “祖母，我愿让阿沅进宫。”

    她妥协了，轻声说道，“只是阿沅自幼体弱，我实在放心不下，恳请祖母开恩，允我随行照料。”

    “荒唐！”老夫人面上慈和之色尽褪，眉头紧蹙，“沅姐儿入宫伴读是天大的福分，哪有你一个孀居之人随行的道理？传出去岂不让人笑话！”

    沈若芙缓缓跪下，仰面说道：“祖母明鉴，阿沅自襁褓之中便未离我左右。此番进了宫，往后每逢初一十五方能相见，我实在难以承受这骨肉分离之苦。”

    她秋水般的眼睛映着泪光，声音哽咽，“祖母可还记得，孙女幼时与您同吃同睡，出嫁前夜，您握着我的手落泪不舍……如今阿沅要入宫，孙女这颗心，又何尝不是如刀割一般？求祖母成全！”

    触及到她哀切的目光，老夫人的心微微一颤。

    毕竟是自己最偏爱的孙女，从小捧在手心里长大的宝贝疙瘩啊……

    她叹了口气，语气稍缓：“新帝后宫若容得下闲人，各家又何必往朝华身边塞人？你当宫里是咱们沈家后院不成？”

    “孙女不敢奢求长留宫中，”沈若芙见老夫人神色松动，趁势说道，“只求后日能随行进宫，亲眼看看阿沅日后的居所，略解牵挂之苦。深宫禁严，一步行差踏错便是万劫不复，孙女实在放心不下……”

    “够了！”老夫人手中佛珠重重一顿，“休要说不吉利的话。”

    沈若芙下拜：“孙女失言。只是求老夫人看在阿沅年幼的份上，全了我这份心吧！”

    “罢了。”老夫人闭目长叹，“后日你便随行进宫，只此一次。”

    沈若芙松了口气：“谢祖母慈悲成全。”

    暮色初临时分，沈若芙回到海棠小筑。

    阿沅小小的身影立在廊下，正翘首以盼。

    瞧见母亲的瞬间，阿沅眼眸骤亮，欢快地飞奔而来，一头扎进她的怀抱，娇声嗔道：“母亲，您可算回来了，阿沅都等急啦！”

    沈若芙心中一片柔软，抬手轻轻抚上阿沅的发顶，柔声道：“后日，娘陪你一道进宫。”

    阿沅闻言，先是一怔，紧接着，眼眶微微泛红，心底暖烘烘的。这些年，母亲深居简出，除了带自己出过一趟远门去寻医问药，几乎足不出户。如今为了自己，母亲竟要踏出沈府，这份担忧与疼爱，阿沅又怎会不知？

    她双臂用力，紧紧抱住母亲，声音带着几分撒娇与依赖：“娘，我……我今晚要跟您一块儿睡！”

    沈若芙无奈地笑了笑，眼中满是宠溺，应道：“好，都依你。”

    别家十三岁的姑娘，许是被悉心教养，早已能独当一面，操持家务、应对人情世故。可她的阿沅，却连发髻都要赖着娘亲梳理，还总爱钻进娘亲的被窝……

    这般天真的人儿，怎禁得起深宫风雨磋磨？

    ……

    是夜，夜深人静。

    将女儿哄熟睡后，沈若芙轻轻抽出被攥住的衣袖，俯身为阿沅掖好被角，这才悄然起身，来到梳妆台前坐下。

    更漏滴答，在这静谧的夜里，每一声都敲在她的心尖。

    “夏蝶。”她突然低声唤道。

    “奴婢在。”

    沈若芙微微眯起眼，望着镜中自己晦暗不明的面容：“那年我在临川郡所得的那枚玉佩，你可还记得？去替我寻来。”

    夏蝶领命而去，不多时便捧来一个锦囊。

    沈若芙解开系带，一枚莹润如脂的玉佩滑落掌心。

    玉佩上蟠龙栩栩如生，龙鳞间暗刻着一个“稷”字。沈若芙指腹缓缓抚过那凌厉的刻痕，思绪不由飘远……

    五年前，她带着阿沅从洛平郡求医归来，返京途中行至芦苇荡时，忽见水中浮沉着个重伤少年。

    那孩子不过十六左右的年纪，胸口中箭浸透半身血衣，苍白手指仍死死扣着苇杆，强撑着一口气。沈若芙心中不忍，便将少年捞上了船。

    几副汤药灌下去，少年在生死间挣了三日才睁开眼，望见沈若芙的刹那，目光落在她脸上便再未移开。

    此后养伤的日子，少年总用湿漉漉的眼神追着她。明明生得剑眉星目，偏要学阿沅撒娇讨药喝，一声声“阿姐”唤得她心软。

    为免节外生枝，她并未透露真实姓名，只道自己丧夫寡居，携幼女赴京投亲。少年也不多问，只一口一个“阿姐”唤得热络，黏在她身边。

    沈若芙瞧他重伤初愈，又年纪尚小，只当是对救命恩人生出的雏鸟之情，便也由着他。

    未料变故突生。船至临川郡那夜，数十黑衣人踏着月色袭来。少年执剑挡在她舱门前，拼死迎敌。待最后一个刺客坠江，他将一枚玉佩塞进她掌心，约她下月十五至京中醉仙楼相见，便独自一人离去了。

    少年走后，沈若芙细观玉佩，见其上龙纹盘踞，鳞爪飞扬，竟是皇室御用之物。她心中大震，方知自己无意间救下的竟是一位皇子。

    彼时，七岁的阿沅正受心疾煎熬，她携女求医，虽远离京城，却也深知朝中风波诡谲，储位之争已至剑拔弩张之势。

    天家无情，兄弟阋墙、父子相残皆是寻常。她无意卷入这纷争，因此回京后一次都未曾踏足醉仙楼，只当从未救过此人。

    这些年来，她虽身处后宅，却也听闻宫中夺嫡惨烈。二十余位皇子皇女，明争暗斗，血流成河，唯新帝与其胞妹朝华公主，得以全身而退。

    而这位新帝，表字承稷。

    沈若芙指尖轻轻抚过玉佩上那个清晰的“稷”字，心中猜测，自己当初所遇的，恐怕正是这位初登大宝的新帝……

    “小姐，已是子时三刻了。”身后夏蝶轻声提醒，“您该歇息了。”

    夏蝶的轻唤拉回思绪，沈若芙这才发觉掌心玉佩已被焐得温热。