两日后。
晨曦微露，晨雾还未完全散去，沈若芙已带着阿沅坐上马车，朝着皇宫驶去。
车轮碾过湿漉漉的青石板，留下两道浅浅的车辙。沈若芙掀开车帘，目光透过那层朦胧的雾气，望向远处高耸巍峨的宫墙。
阿沅也在往外看，数飞檐上的脊兽。数得无聊了，她便扑到母亲怀里撒娇：“娘亲今日好香，是阿沅喜欢的味道！”
沈若芙露出一抹温柔笑意，轻声说道：“沅儿忘了？这是你幼年病时，娘为你调的振灵香。后来你大安，这香便收起来了。”
阿沅眨着杏眼：“那娘亲今日怎么又翻出来啦？”
“娘给公主准备了香囊。”沈若芙说着，指尖无意识地摩挲香囊上绣的花纹。
这香方她本已多年未用，只是想起当初少年曾夸过此香，还曾向她讨要过——那时她随口婉拒了，如今时移世易，她有求于人，思前想后，这才重新调制了一份带进宫来。
她不是没动过让阿沅借当年救驾之事求恩的念头。可细细思量，若新帝因她当年失约而心存芥蒂，自己当面陈情尚可随机应变，阿沅毕竟年幼，若在御前言语不当，非但求不到恩典，反倒可能惹恼了新帝。思及此，她只得无奈将这个打算按下了。
不多时，宫门到了。
朱漆宫门缓缓开启，两名身着绛色宫装的嬷嬷上前，引着沈若芙与阿沅入内。
此番入宫，老夫人原要同行，偏昨夜染了风寒，晨起时头晕目眩，只得作罢。按旧例本该另择宗妇陪同，然新帝登基后整顿宫规，昨日尚宫局特意传谕：入宫人员名录既定，不得擅改。老夫人无奈，只得让沈若芙携阿沅二人入宫。
沈若芙牵着阿沅，随引路宫人穿过重重宫阙。
晨光熹微，映着她未施粉黛的容颜，倒比阶前初绽的玉兰更显清丽脱俗。
穿过几道回廊，绕过几座殿宇，母女二人终于来到了太皇太后的寝宫。宫门前，几名宫女垂手而立，见她们到来，微微欠身行礼。
“太皇太后晨起刚用过参汤，此刻正在喂鹦哥呢。”掌事嬷嬷出来说。
这位太皇太后，乃是新帝的皇祖母，年近古稀，已历经三朝风雨。新帝登基后，为整顿后宫，将先帝妃嫔全都遣去了骊山行宫，大大小小的皇子皇女，也是贬的贬，杀的杀，清得一干二净。如今这偌大的后宫，便由她一人掌管，把握着后宫的大小事宜。
稍待片刻，母女二人得到通传。
入得殿内，悠悠檀香扑面而来。
“臣女沈氏若芙，携小女阿沅，叩请太皇太后万安。”沈若芙跪在五蝠捧寿织金毯上行礼，阿沅也有样学样，乖巧地跟着母亲叩首。
太皇太后半倚在金丝软枕上，满头银发整齐地梳成发髻，面容和蔼，看起来不过是个寻常的慈祥老妇。
“不必多礼，坐下说话吧。”太皇太后抬了抬手，目光温和地落在沈若芙身上，“听说你祖母染了风寒，可好些了？”
沈若芙恭敬答道：“谢太后垂询，祖母已服了药，只是年事已高，大夫说要静养些时日。”
太皇太后轻叹一声：“岁月不饶人啊……你回去替哀家带句话，让她好生将养。”
“臣女谨记，定当转达。”沈若芙双手呈上檀木匣，“这是臣女手抄的《妙法莲华经》，愿为太后祈福增寿。”
太皇太后示意宫女接过经匣，温声道：“有心了。”
“臣女不敢当。”沈若芙福身一礼，待宫女搬来绣凳，才侧身坐下。阿沅则乖巧地站在母亲身旁。
太皇太后目光悠悠，细细打量着沈若芙的面容。眼前这寡居妇人，虽一身素服，不施粉黛，可一举一动间，却似挟着江南的氤氲之气，连鬓角的几缕碎发，都透着一股水润的灵气，让人移不开眼。
这般绝色的姿容，却愿为亡夫终身守节，倒是个守得住心的。
太皇太后轻轻拨弄着手中的佛珠，将目光移到一旁阿沅面上。便见她杏眼琼鼻，虽年纪尚小，却已能看出是个美人胚子。那双清澈的眸子不闪不避，倒显出几分难得的端庄。
“好个标致的孩子。”太皇太后满意地颔首，这般容貌，若再养上两年，未必不能入得皇帝的眼。
阿沅立即规规矩矩地行了个礼：“谢太皇太后夸奖。”声音清脆，礼仪周全。
沈若芙也连忙福身：“小女粗笨，承蒙太皇太后垂青。”
太皇太后笑笑，招手唤来一名宫女，道：“带沅姐儿去公主那边吧。”
阿沅望了母亲一眼，虽是不舍，却还是绽出个乖巧的笑容，跟着宫女缓步离去。
沈若芙只觉心口像是被人生生剜去一块，一时强颜欢笑都难，只能这么僵着目送女儿离去。
太皇太后拨弄着佛珠，目光在母女二人之间流转，意味深长道：“朝华最是乖巧伶俐，若是她来哀家这儿请安，你便能亲眼见着她们相处的情形，那孩子待人最是亲和，你回去也好安心。”
沈若芙心头一凛，这话分明是在说朝华公主连基本的晨昏定省都怠慢了，与太皇太后有嫌隙。阿沅若跟着这样不知礼数的主子……
她强压下心中忧虑，恭敬道：“公主天家贵女，气度非凡。阿沅能随侍左右，是臣女一家莫大的福分。”
“哀家瞧着沅姐儿是个有造化的。”太皇太后意有所指，“说不定将来比你想象的更有出息。”
沈若芙听出话中拉拢之意，只得做出一副受宠若惊的模样：“太皇太后这般抬爱，臣女实在惶恐。只是阿沅年纪尚小，怕是……”
“年纪小才好，正可好好教导。”太皇太后慢悠悠地说着，“哀家瞧着，沅姐儿是个孝顺的，你这个当娘的多费些心思，将来必有福报。”
沈若芙立即会意，说道：“臣女定当日夜教导她，要时刻谨记太皇太后的慈心照拂，永怀感恩之心。”
太皇太后笑笑：“你是个明白人，哀家也就放心了。”
又略略聊了几句后，太皇太后面露倦色，缓缓说道：“沅姐儿留在宫里，你尽可安心。时辰不早，哀家便不留你了。”
进宫至今都未见到皇帝一面，沈若芙心中难免失望。但此时太皇太后已开口逐客，她也只得起身，恭敬行礼道：“臣女告退，愿太皇太后凤体康健，福寿绵长。”
跨出慈宁宫时，日头已爬上飞檐脊兽的琉璃角，洒下一片金辉。
领路宫女在前引路，沈若芙步履轻缓地跟在后面，面上淡然自若，心中却思绪翻涌。
此番入宫非但未能面圣，连公主都未见着，更别提送出那精心准备的香囊了……该如何是好？
正思索间，沈若芙忽见前方御花园入口处有几名太监肃立，神情恭谨，不远处还停着皇帝的仪仗，黄罗伞盖在日光下熠熠生辉。她眸光微闪，指尖不自觉地攥紧了袖口。
跟着宫女又行了片刻后，她咬咬牙，终是下定了决心。
“呀！”她轻呼一声，身子顺势往旁边一歪。
宫女闻声，连忙伸手扶住她，关切道：“沈姑娘，您没事吧？”
沈若芙蹙眉，面露痛色，低声道：“应是扭到了，疼得厉害。”话音未落，身子又是一晃，伸手紧紧攥住宫女的衣袖，一副疼得站不起来的模样。
宫女见状，急道：“您且在此稍候，奴婢这就去禀告太皇太后，求赐轿子送您出宫。”
沈若芙咬着唇，声音微颤：“那……那便有劳了。”她一手扶着石栏，一手轻轻按在脚踝上，仿佛疼痛难忍，连站直身子都显得吃力。
待宫女匆匆离去，沈若芙立刻直起身，抓紧时间折返，朝着之前路过的御花园方向快步走去。
行至御花园入口处，沈若芙驻足整了整衣襟，深深吸了一口气，将翻涌的心绪强压下去，待面上恢复从容之色，这才缓步上前。
“这位公公，”她对着为首的太监福了福身，“方才我路过此处，捡到一块玉佩，瞧着贵重，不知可是哪位贵人所遗？”
那太监正是御前总管常乐。他抬眼细看，只见眼前女子虽梳着妇人发髻，却难掩倾城之姿，心中不禁泛起嘀咕：主子前些日子刚把六宫嫔妃都遣去了行宫，这又是打哪儿冒出来的？
复又想到，今日似乎有沈家人入宫觐见太皇太后，看这年龄以及姿容，莫不是那位归宗的沈氏？
他一边想着，一边接过玉佩，随意一看，顿时神色微变——这分明是主子当年还是皇子时的贴身之物！那蟠龙纹样，那“稷”字刻痕，他再熟悉不过。
常乐强压下心中惊涛，面上丝毫不显，只是微微一笑，恭敬道：“贵人请随奴才到凉亭稍候，奴才这就去禀报此事。”
“有劳公公了。”
沈若芙随常乐步入御花园。常乐将她安置在凉亭中，又留下两名小太监看顾，自己则带着玉佩匆匆赶去见皇帝。