初阳揉散晨雾，金辉漫过青川镇错落的黛瓦，谢知水蜷在衾被间，眼皮坠铅似的掀不开，屋外老槐树上的麻雀轮换几茬，叽喳叫声撞在窗纸上，却仍未扰醒她。
直到一股焦香顺着门缝飘入鼻尖，下一刻，谢知水“腾”地坐起身：“糟了糟了！”
这股香气，分明是镇口李老丈炸油馍的味道，他的油锅每日辰初准点冒青烟！
谢知水一把抓过床边挂着的黑色短打套上身，脚尖勾过布鞋，趿拉着便冲出门。
镇口老槐树下，李老丈手执长筷立于油锅前，竹筷起落间，腾起的白烟裹着焦香，顺着街巷弥散开来。
这馥郁香气勾得谢知水喉头不住滚动，脚步却未如往日般停留。
昨夜挥斧劈柴时，她不慎发力过猛，半人高的硬木墩子竟被震成满地碎屑，待收拾妥当已是更漏将残。
柳姨近来精神不济，谢知水本打算趁晨露未晞采些当归炖鸡汤，可眼下日头已然高悬，好在她熟稔山间路径，倒可省却不少脚程。
焦香渐远，谢知水敛起心思，铆足力气往山径赶去，王阿婆正坐在门边马扎择菜，见她风风火火跑过，手中菜梗一扬。
“谢丫头慢些跑，昨日雨才停，路还滑着呢！”
“晓得啦！”
谢知水回头应声，脚步反倒更快几分，这般絮叨叮咛她早已耳熟能详，老人家的关切过于反复，倒教人甜也不是、恼也不是。
竹篮在肘弯轻晃，谢知水手握柄磨得发亮的柴刀，朝青苍山疾行而去。
离了青川镇，路渐渐难走，青石板变成碎石小径，矮墙隐没在疯长的灌木丛后。
“怪事。”谢知水用一点一点踢着挡路碎石，暗自嘀咕，“平日遍地都是的药草，怎么今日像躲着我似的不见踪影？”
上山已近半个时辰，篮中却徒有几片菅草铺底，她正欲循山道向深处探寻，一股腥甜血气混着腐叶霉味扑面而来。
谢知水猛地顿步，柴刀“唰”地横在身前，足尖后撤半步，左手攥住菅草轻轻一扯——
一只白狐蜷缩于眼前。
它浑身浸在血泊中，雪色皮毛沾满黑褐泥污，却掩不住那双如浸湖水般澄澈的眼眸，此刻那双眼紧盯着她手中柴刀，一对尖耳紧贴在脑后，尾尖绷得笔直。
“哟，原是只俊俏的小狐狸。”
谢知水手腕一转，将柴刀别回腰后，蹲身时刻意放缓动作，生怕惊扰眼前小兽。
饶是如此，她膝盖压碎枯草的轻响，仍令白狐警惕后缩，但它后腿刚动，便疼得发出细弱低哼，血珠顺着毛尖滴在腐叶上，晕出小片暗红。
“是被捕兽夹所伤？”谢知水凝眸看向它涔涔渗血的伤处，“也罢，素来都是柳姨悬壶济世，今日我也做一回救狐的侠女。”
她伸手探入腰间布囊取出金疮药，拔开塞子往伤处洒，药粉甫一触到伤口，白狐便疼得浑身一颤。
谢知水见状放柔动作，轻声哄道：“忍忍，涂上药就不疼了。”
言罢，白狐竟似通晓人意般不再挣扎，乖乖将腿留在她掌心，只尾尖轻扫着她的手腕。
待药粉被血浸透，谢知水撕下里衣下摆，小心拭去白狐伤处血污，将布条缠三圈后方轻轻系结。
她正欲将金疮药塞回布囊，身后蓦然传来“咚、咚”沉响，似有人于山腹擂鼓，脚下泥土都随之震颤。
谢知水猛然回头，一头高逾八尺的棕熊从树后缓步走出，其黑褐兽毛上挂着泥块草屑，粗重鼻息喷得身前草木纷纷弯腰，铜铃巨目死死锁着她脚边白狐。
这熊较她往日随王猎户所见的更壮硕许多，竟透出几分话本里“妖物”的模样。
心念电转间，谢知水非但未退，反将竹篮轻放，肩背下沉若弯弓，右掌贴住身旁松树，全身肌肉绷紧，掌心骤然发力——
“咔嚓”一声脆响，碗口粗的树干应声断裂，带着碎叶断枝轰然砸向棕熊。
突如其来的声响惊得棕熊后腿猛蹬，利爪在地上刨出深沟，喉间不断“呼噜”作响，却未再上前半步。
一人一熊隔着断树对峙良久，棕熊终是缓缓转身离去，临走时还狠狠瞪了谢知水一眼，目中竟似含着怨怼，仿佛她夺了它囊中之物。
“真是奇了，熊眼里我怎么瞧出了人的情绪？莫不是真遇上妖物了？”谢知水望着棕熊远去的背影喃喃自语。
待她再回头，那白狐竟不知何时爬进了竹篮，蜷在菅草间仅露一颗毛茸茸的小脑袋，鼻头轻轻翕动，似在嗅闻药草清香。
谢知水眉眼弯弯，露出两颗俏皮的小虎牙：“还是你瞧着顺眼，今日你可算走运，能遇上我。”
她这身力气自小便是如此，稍不留神就会酿成狼藉，柳姨总叮嘱她收敛些，莫要恃力骄矜惹来旁人侧目，可谢知水总觉着，这身异于常人的神力，未必是坏事。
往日她凭此力轻松肩挑重物、劈砍木柴，而今生死关头，这常遭侧目的“异禀”又成了救命稻草，待下山后，定要好生与柳姨分说这段奇遇。
思及此，谢知水拎起竹篮，掀开衣襟将白狐妥帖纳入怀中，小兽触到暖意，乖巧蜷成一团，不再动弹。
她掖好衣襟下摆护住白狐伤腿，轻笑道：“虽未采得当归，但能救下你这只灵狐，倒也不虚此行。”
下山的路较来时顺遂许多，谢知水步伐轻快，然愈近青川镇，她愈觉气氛异样。
往常这时辰，镇口老槐树下早聚满歇脚的货郎，叫卖谈笑声不绝于耳，热闹非凡，此刻却户户闭门，炊烟稀落，连犬吠都消了声迹。
谢知水放缓脚步，拎篮的手不自觉收紧，另一只手抚向衣襟，白狐也似有所觉，往她掌心轻蹭，温热细腻的触感令她心神稍定。
她攥紧竹篮往镇中走，早秋的风裹挟着枯叶扫过脚踝，竟带出几分刺骨寒意。
行不过数步，她忽然顿住——东侧李宅外的竹篱塌了半截，墙角那丛往年开得繁茂的菊花，此刻枝桠光秃，残瓣满地，浸在透明黏液里，踩上去黏腻发滑。
“呜呜……”
未待她细思，一阵细弱的、似被掩口的呜咽随风飘来，似孩童啜泣，却又带着诡异的滞涩，谢知水摸向腰后柴刀，指腹扣紧刀柄，朝哭声来处走去。
声音源头是张记糕饼铺，往日此时该敞门卖各式糕点，如今却门板紧闭，只留一道指宽缝隙，那瘆人呜咽正从细缝中缓缓渗出。
谢知水屏气凝神，将竹篮轻放于墙根，怀中白狐忽用鼻尖蹭她心口，她掌心拂过狐背示意安静，凑近门缝向内望去。
屋内光线昏暗，案上油灯倾覆，灯油淌了满地，墙角有团黑影来回晃动，约莫半人高，裹着一袭破旧灰布衫，头颅歪向一侧，面容隐在昏暗中难以辨清。
“你是哪家的娃娃？怎么躲在此处哭？”谢知水将柴刀握于身侧，缓缓开口。
黑影闻声未动，哭声却陡然拔高尖利刺耳，谢知水只觉心口阵阵闷痛，衣襟里的白狐倏地挣扎起来，发出一声短促痛哼。
这声哼叫打破僵局，黑影倏然转向她，其衣衫下竟是具枯骨，胸口裂着一道豁口，内里满是密匝匝的黑毛，毛间缠着缕缕暗红丝线，如活物般不停蠕动。
谢知水右手柴刀“唰”地扬起，黑影猝然扑来，速度快若疾风，她侧身躲开，柴刀顺着黑影肩背劈下，却只砍到一团空气。
那黑影竟如烟雾般散开，又重聚于数步外与她对峙，胸口黑毛中的丝线缠绕得愈发紧密，还隐约勾出一个模糊的孩童脸影。
“啼夜鬼？”
谢知水盯着黑影，心中阵阵发紧，传闻此怪以孩童怨魂成形，可向来太平的青川镇，怎会突现这等妖物？且她这身力气，对上它竟无从施展。
正思忖脱身之策，衣襟里白狐频频蹭她下颌，谢知水垂眸对上它那双碧蓝眼眸，其中似有微光闪动。
白狐叼住她衣袖转头示意，她顺势望去，不远处墙角堆着几捆干透的艾草，原是张家用以熏驱蚊虫之物，此刻散落于地，被踩得凌乱不堪。
谢知水心中一动，纵身前扑抓起一捆艾草塞入怀中，又摸出腰间火折子“嗤”地吹亮，橙红光晕霎时照亮周遭。
黑影见她动作再度扑来，白狐探首咬住它宽大的灰布衫，虽未造成损伤，却迟滞了其动作。
“多谢了，小家伙。”
谢知水将火苗凑向剩余艾草，艾草遇火发出“噼啪”声响，浓烟滚滚升起，带着刺鼻的草木气朝黑影飘去。
艾草当真如柳姨医书中所载能克邪祟，黑影哭声愈发尖利，身形扭曲变形，胸口黑毛簌簌掉落，露出内里缠得密不透风的丝线。
谢知水趁机挥刀劈向胸口，“嗤”的一声丝线断裂，黑影似是失了支撑，化作黑烟转瞬消失。
四周重归寂静，唯余烟雾飘散，谢知水拭去额角汗水，低头轻抚白狐：“你倒机灵，竟还敢咬那妖物。”
白狐舔舔她指尖，尖耳微颤撇向巷口，谢知水转头望去，那处竟不知何时弥散起雾气，如潮水般漫过青石板，朝四面八方涌来。
“看来不止一只。”谢知水蹙眉将白狐往怀里塞，“得尽快去寻柳姨。”
甫一抬足，西侧疾驰而来一道人影，定睛细看，竟是王阿婆！
她鬓发散乱，裤腿沾满泥土，边跑边高声呼喊：“谢丫头快躲起来！黑……黑影……好多黑影！李老头已被它们缠住了！”
谢知水心头一紧：“李伯在哪？”
“在——”
王阿婆话未说完，雾团已追至身后，她惨叫一声，身形骤然僵住，竟似被施了咒术般定在原地。
“王阿婆！”