谢知水箭步冲上前，伸手欲拉人，却被森森寒气逼退数步，雾中忽探出一只覆满黑毛的利爪，攥住王阿婆衣领便将人提至半空。
千钧一发之际，她怀中白狐猛跃而出，雪白身影在空中划过一道弧线，径直向前扑去，那爪子竟倏地松手缩回雾中，王阿婆惊叫着跌落在地。
白狐轻巧点地，后腿伤口复又渗血，却仍挡在谢知水身前冲雾团龇牙咧嘴，周身泛起一层淡蓝光晕。
雾中的啼哭骤然停歇，似对白狐存有几分忌惮，谢知水趁机搀起王阿婆：“快起身，先随我回医馆。”
二人一狐疾步奔逃，白狐紧贴谢知水脚边，不时回身低吼，雾团扩散速度渐缓，一时未再追来。
临近医馆时，谢知水遥见木门虚掩着，她三步并作两步冲上前，“吱呀”一声推开门，一股草药苦香混着腐气钻入鼻尖。
柳青鹊伏在柜台上，手边药碗翻倒，鬓角那支常戴的木簪断作两截，柜旁墙上贴着张黄符，符纸间泛着莹莹白光。
谢知水踉跄着扑去，指尖先探向柳青鹊鼻端，虽只有一丝微弱气息，却让她悬到嗓子眼的心稍稍回落，随即指腹覆上其腕间——
脉象虚浮紊乱，如风中残烛般时断时续，偏又奇异地吊着一口气。
“柳姨！柳姨你醒醒！”
她轻晃着柳青鹊的肩头，手掌触及衣料的刹那，彻骨寒意窜上心头，掌下的身躯凉得不似活人温度。
谢知水鼻尖发酸，若早知今日会遭此变故，她定要将医书上的每一字句都镂骨铭心，不至于此刻，眼睁睁看着生机从曾拯救无数性命的柳姨身上流逝。
王阿婆在墙角缩成一团，声音发颤：“这、这黄纸究竟是啥？几日前就有外乡人贴在镇上各处……”
谢知水抬眼望向墙面，黄纸边角微微卷翘，其上用朱砂描着个怪异图样，形似一朵四片叶子的莲花，却扭曲得狰狞，透着股令人心悸的邪气。
“外乡人？”她眉峰拧成结。
王阿婆攥紧衣襟，竭力回忆：“是、是一群穿黑衫的人！贴符时还说啥‘为了镇邪’……我当时只当是走江湖的游方道士，没敢多问。”
谢知水沉声道：“阿婆，你且细说镇上究竟出了何事？我上山前一切还好好的。”
王阿婆飞快往门外一瞥，压低声音道：“你上山没多久，镇上就又起了雾，那雾时断时续，起初没人当回事，谁知紧接着那些黑影就哭嚎着从各处晃出来！
“李老头在老槐树下炸油馍，连躲都没来得及，就被黑影缠住，僵在原地不动了，我因放心不下，才出来寻你......”
谢知水心里咯噔一下，她方才下山时路过老槐树，那里哪有半个人影？
她正欲追问，忽觉脚边轻颤，低头见白狐正扯她衣角，一双碧眼死死盯着黄纸，尖耳绷得笔直，喉间滚出低哑吼声。
“你是在怕这黄纸？”
白狐未作回应，只一味发出嘶吼，声音里满是焦躁与不安。
刹那间，墙上黄符发出“嗡”的一声鸣响，白光大盛，照得满室亮如白昼，白狐毛发炸起，如离弦之箭般窜至谢知水身前，对着门口龇牙低吼。
“呜呜——”
巷口哭声愈近，仿佛正紧贴着门板，下一刻，窗纸“哗啦”裂开道口子，木屑纷飞间，几团黑影顺着墙根滑入。
雾气裹挟着腐叶烂泥的腥臭味涌进，眼前黑影胸口裹着的孩童脸影愈发清晰，一双双空洞眼睛直勾勾地盯着谢知水，嘴角咧出诡异弧度。
“又是你们这些东西！”
谢知水怒从心起，猛地挥起手中柴刀，朝最前方的啼夜鬼胸口劈去，然而那黑影轻巧一闪便躲开了刀锋，同时伸出覆满黑毛的利爪，直取她面门。
白狐一跃而起咬住那利爪，啼夜鬼登时发出尖锐嘶叫甩开白狐，转身窜入雾中。
谢知水趁机掏出艾草点燃，烟雾升起，可剩余的黑影却毫无惧意，歪着头，如饿狼般朝她们扑来。
电光石火间，白狐化作一道白光跃出窗外，竟引着黑影追了出去。
“我方才就想说，这狐狸莫不是成精了吧？”王阿婆看得目瞪口呆，声音发飘道。
谢知水攥紧柴刀，当机立断：“阿婆，烦请您寻物封堵窗户，暂且在此看护柳姨，药柜底层备有艾草，若有异动便点燃，我去把狐狸找回来，顺便查看镇上的情形。”
“可、可外面危险呐！” 王阿婆攥住她的衣袖。
“它是为救我们才出去的。”谢知水轻轻拂开那双手，“放心，我力气大，真遇上妖物，也能抵挡一阵。”
说罢便拉门闪出，又迅速合上，浓雾顷刻吞没她的身影，街上雾气更浓，青石板路隐没在一片白茫中，唯两侧屋檐轮廓模糊可见。
谢知水踏叶而行，“沙沙”声在寂静街巷中格外清晰，她循着白狐留下的血迹走了半条街，忽见雾中闪过一抹雪色。
是白狐！它正蹲在前方，对着一团浓雾低吼。
谢知水正要上前，一道漫不经心的声音蓦然飘入耳中：“一位姑娘提着柴刀追狐狸，这般景象，倒是少见。”
她猛地回头，不远处巷口立着个青衣道士，木簪束发，手持拂尘，狭长双眸半眯，嘴角噙笑，瞧着竟比戏台上的伶人更添几分俊秀。
谢知水将柴刀横在身前，警惕地盯着他：“你是何人？怎会在此？”
道士晃了晃拂尘，慢悠悠道：“贫道红尘俗人，云游至此，恰见妖气冲天，特来降妖。”
谢知水却未有丝毫松懈，眼前这人举止散漫，毫无半分仙风道骨可言，比起降妖除魔，不妨说是来镇上游玩的，哪里像个道士？
她冷哼一声：“云游？我看你与那些贼人是一伙的！既是道士，见了妖物为何不动手，反倒在此与我闲聊？”
道士摸摸鼻尖，脸上显出几分无辜：“说来惭愧，贫道虽修道，可道行浅薄，一进镇便被这雾气困住了，哪能见着姑娘所说的贼人呢？”
话音方落，巷尾传来急促的“沙沙”声，雾浪翻涌间，几团黑影疾驰而来，利爪划空，嘶嘶作响。
“快闪开！”
谢知水将白狐护在身后，正欲挥刀，道士忽然侧身撞来，她毫无防备被撞得踉跄几步，黑爪擦着发梢划过。
“你做什么！”
谢知水回头怒视，却见道士已退开两步，胡乱挥着拂尘嚷道：“哎哟，这妖物怎么如此迅捷，姑娘可要护着我些，我这身子骨，可经不起它们一爪啊。”
他这副无赖相令谢知水又气又笑，可眼下情势危急，她也无暇计较——几只啼夜鬼再度围拢过来，雾中的腐臭味愈发浓烈。
白狐猛然跳起抓向一只啼夜鬼，黑影被抓散却又迅速凝聚，白狐落地时身形不稳，显然已是强弩之末。
谢知水复又点燃艾草却收效甚微，只得不断挥刀逼退身前黑影，额角渐渐沁出冷汗，她虽一身力气，可这些妖物如同水汽，砍不着摸不透，久战之下难免吃力。
道士在她身侧上蹿下跳，看似慌乱，脚步却异常灵活，总能巧妙避开攻击，偶尔还能用拂尘杆敲中妖物胸口，令它们动作迟缓几分。
“姑娘，再这般下去，你我皆要成为爪下亡魂了啊。”
“那你倒是想个法子！”
谢知水此刻恨不得生出三头六臂，见他在一旁宛如闲庭信步，顿时气得牙痒痒。
道士挠头作冥思苦想状：“有了！方才入镇时，我见许多人家墙上门边都贴着张邪门黄纸，咱们若将那些东西尽数撕毁，或许能断了它们的邪力源头。”
这话正合谢知水心意，方才正是黄纸有异，才令啼夜鬼破窗而出。
她望了眼医馆方向，又看向道士：“我得先回医馆，你若真要帮忙，便去巷口守着，别让妖物靠近。”
道士立刻点头如捣蒜：“姑娘放心，我虽法力低微，守个巷口还是不在话下的，只是姑娘务必早些归来啊！”
谢知水不再多言，抱起白狐转身往医馆奔去，刚推门便见王阿婆正哆嗦着往窗上糊宣纸。
她急忙上前帮忙：“柳姨如何？”
“还是没动静。”王阿婆揩了把汗，“外面咋样了？”
“雾更浓了。”谢知水神色凝重，“阿婆，劳您在此继续照看柳姨，镇上所贴黄符诡异非常，应当与那些妖物有所关联，我正欲前去将它们尽数销毁。”
待王阿婆点头后，她轻抚怀中白狐：“你也留在这儿，别再乱跑。”
白狐却以鼻尖蹭她手心，碧眼里满是执拗。
“你想跟着？”谢知水微微一愣，旋即摇头，“不行，你已身受重伤，我不能再让你陷入险境。”
言罢，她便疾步冲出医馆，巷口道士正斜倚着墙，拂尘随意搭在肩头，见她现身，立刻挺直身形：“姑娘放心，方才一直有我盯着，妖物未敢造次。”
谢知水没接话，目光扫过斑驳巷壁，果然见几张黄符，其上皆绘着四叶莲花纹，她抬手去撕，可那符纸却似生了根般，任她如何用力，仍牢牢贴附在墙面上。
“这符纸怎么如此顽固？”
她眉头微蹙，抽出腰间柴刀，寒光闪过，符纸仍旧未动，道士在一旁静观，忽而开口。
“姑娘，此符以腐水浸泡，唯阳火可破，艾草素有驱邪之效，虽对妖物已无大用，对付此符或可一试。”
谢知水将信将疑地取出艾草点燃，袅袅烟雾升起，只听“滋啦”一声，符纸迅速焦黑，自行剥落。
她惊喜地抬头，却见道士正含笑望着自己，谢知水微怔，旋即笑道：“阁下倒是恪守君子之道。”
道士眉梢微挑：“姑娘此话怎讲？”
“只动口，不动手。”
道士闻言被噎得一滞，谢知水轻哼，将怀中艾草分他几束，二人并肩而行，沿着街巷销毁黄符。
每销毁一张，弥漫浓雾便消散几分，远处啼夜鬼的嘶吼声亦随之渐弱，行至老槐树下，谢知水突然驻足。
树下泥土中，半截黑布条若隐若现，其上所绣图案，正是那诡异的四叶莲花纹。
“这是……”
道士弯腰拾起布条，指尖摩挲片刻，眉头微蹙：“看来是贴符之人遗落之物，莲花本为吉祥意象，此刻却透着邪气，怕是与炼妖之术脱不了干系。”
谢知水心中疑窦丛生，炼妖？她曾在话本中读到，有邪术会汲取人心怨念，强炼生灵为妖，可青川镇不过是边陲小镇，何以值得那些人在此大费周章地炼妖？
正思忖间，忽有喧闹声钻进耳中，并非啼夜鬼的嘶嚎，竟是寻常镇民的谈笑声，谢知水猛地抬头——