第二章 沉塘
最终这场闹剧以宗族之人退走结束。
“这事没完，也就是今日确实不合时宜，我听说纪家名下田产遍布桐城，这么大一块肥肉，那些族老怎么可能轻易放过一个外姓妇人？”
人群散去，李明生重新找了过来，刚到边上便按捺不住看完热闹的谈兴。
“我方才也听人说了，纪家老夫人是米铺掌柜独女，当初是带着所有家资作嫁妆嫁给纪家老爷的，那时候后者尚且一穷二白，而且这么多年纪老夫人为他生儿育女，操持家业，一起打拼，怎么能算外人？”
沈念下意识地蹙眉反驳。
“可她终究不姓纪啊……”
李明生理所当然地道，只是抬头对上沈念那清凌凌的眼睛时，言语不由一塞。
沉默地走了几丈远，沈念换了话题，“明生哥，不说这个了，这本也与我们不相干……我、我只求你一件事。”
她抬起眼，眸中水光潋滟，“我有孕之事，求你千万替我守住秘密，绝不能告诉旁人！否则……我就只有死路一条了！”
看着她眼中的哀求与依赖，李明生心头一热，保护欲油然而生，忙不迭应承：“大丫你放心，我李明生对天发誓，此事绝不泄露半字！你，你有什么事就到百济堂找我，我会帮你的！”
得了保证，沈念心下稍安。
……
两人在岔道口分开，沈念在镇口寻到回甘溪村的牛车。
驾车的是村里张伯，有牛的都是村里富户，不农忙的时候，张伯便每日带点山货架着牛车往返镇上，赚一点小钱。
一路颠簸，她不着痕迹的护着肚子。
牛车停在村口的时候，日头西斜，差不多申时将过。
甘溪村是个不大不小的多姓村子，环着风景秀美的的甘溪山而建，房屋稀疏错落，狗吠与炊烟相和，透着十足的烟火气。
沈念踩着夕阳的余晖往家走。
绕过一条小陌时，目光无意间掠过一处格外齐整的青砖院落，小院前停了好几辆马车，来来往往的好些仆妇在搬东西，吵吵嚷嚷的。
沈念在记忆里搜寻——那是镇上纪家少爷以前为静心读书置下的别院，以往对方每月都会来此住上一旬，原主也曾见过。
纪家少爷，纪？
是今日出殡那家？因为主人已去，才急着修整？
念头一闪而过，沈念并未多想。
踏进自家那塌了半截的院墙，父亲沈老根和幼弟沈开文不在，母亲蒋氏从屋里出来，一见她便眉开眼笑地迎上来：“大丫回来了！快，娘有好事跟你说！”
蒋氏拉着她进屋，压低的声音里是掩不住的兴奋：“晌午王婆又来了，说的是邻村张屠户！虽是续弦，前头只留了个丫头，但人家说了，聘礼能给这个数！”
她伸出两根手指，用力晃了晃。
沈念更烦躁了，她从袖中取出钱袋，数完刚好三十文，一并塞到蒋氏手上，“这是卖绣帕的钱，都在这儿了，我累了，我想休息。”
“唉你这孩子！”
蒋氏捏着那叠铜钱，脸上的笑意更深，也没计较她的态度，只冲着她的背影喊：“饭给你留在灶上了，萝卜粥，香着呢！”
沈念径直走进三姐妹挤住的那间杂物偏房，将蒋氏的盘算和那张屠户的影子关在门外。
十岁的二丫和八岁的三丫正凑在窗边昏暗的光线下做针线，见到她，献宝似的举起手中歪歪扭扭的绣活：“阿姐，你看我绣的花！”“姐姐，我也会……”
看着两个小学生妹妹枯黄的小脸和眼中微弱的光，再联想到自己身上的大雷，沈念心头就像被什么东西扯着，难受得慌。
……
翌日，天刚蒙蒙亮，沈念就被蒋氏吼起来，跟着一起去村外的坡地挖野菜，顺便给那几亩薄田除草。
初夏的日头已然有些毒辣，沈念弯腰久了，只觉得阵阵头晕恶心。原主这身体，本就底子虚，加上有孕在身，更是容易疲惫。
如果就这样流掉……
不行！那必然瞒不住动静，被人发现，孩子在不在又有何区别？反倒自己要在鬼门关过一遭。
沈念打消了心里蠢蠢欲动的念头。
快到晌午时，邻近李家村方向忽然传来一阵喧闹哭嚎。只见一群人推推搡搡地往河边去，隐约还能听到“浸猪笼”、“不要脸”之类的斥骂。
“哟，这是咋了？”蒋氏直起腰，踮脚张望，脸上带着看热闹的兴奋。
旁边同样在劳作的几个村妇立刻七嘴八舌地议论开来。
“我知道我知道，是李家村那个跟货郎跑了的闺女，被抓回来了！”
“啧啧，真是丢死人喽！未婚就跟野男人厮混，还敢私奔！”
“那李秀才抱着一大堆书去了他们祠堂呢，说这种丑事不能轻纵，那边族老发话了，说要沉塘！昨儿她爹娘哭喊着求情，死活不让，今天又闹起来了……”
沈念的心一下子提到了嗓子眼，手脚冰凉。沉、沉塘？？？
那哭嚎声越来越近，人群里一对头发花白的老夫妇死死抱着一个披头散发、神情麻木的年轻女子，任凭身边人如何踢打拉扯，就是不松手。
那老妇人哭得撕心裂肺：“我就这么一个闺女啊！你们要沉她，先把我们老两口一起沉了吧！”
“这是我闺女，她做了错事，也是我和她娘没教好，”老汉声音凄厉，被人扯开就拦在路前不住地磕头，“你们叔伯婶婶自小看着妮儿长大的，就饶了她这一次吧！我给你们磕头了！”
“饶了她这一回，求求大家了，以后我和她娘一定好好看着她！”
“……”
他的额头重重磕在碎石路上，鲜血顺着脸颊流下，染红了整张脸。
沈念下意识地往那边跑，被蒋氏一把拉住，“干什么去！这种脏事你可离远点！”
“那是一条命，他们怎么能……”
不对，沈念换了说法，“她犯了再大的错也是官府的事，也该送官，他们怎么能动用私刑要人性命！”
旁边一个村妇闻言嗤笑："大丫懂得还不少。送官？官老爷才不管这闲事哩！"
另一个村姑压低声音："要我说，沉不了的。那闺女是老两口独苗，真逼急了，一家三口都得寻死。三条人命呢，族里也担不起这个责。"
果然，在一番撕心裂肺的拉扯后，族老们骂骂咧咧地散了。那一家三口相互搀扶着，踉踉跄跄地往回走，老妇人还在不住地抽噎，老汉脸上的血混着泥土，显得格外刺目。
“啧，还有脸哭！”蒋氏啐了一口，脸上是毫不掩饰的鄙夷，“养出这种伤风败俗的闺女，要我早就一头撞死了！还救？救回来也是个祸害，谁家敢要？”
沈老根蹲在田埂上，看着沈念闷声道：“说得对，这就是不守妇道的下场！你要是敢学她，看我不打断你的腿！”
沈念怔怔望着那家人远去的背影，耳边短短几句话像淬了毒的针，扎得她遍体生寒。
她仿佛看见了自己的未来。
若不是那对父母拼死相护，若不是顾忌着三条人命……她碰了碰小腹，虽然心里有所准备，但此刻她才真正意识到，死亡离她如此之近。
只要一步，就是万丈深渊。
胃里一阵翻涌，强烈的恶心感直冲喉咙，沈念再也忍不住，猛地弯下腰剧烈干呕起来。
“哟，大丫这是咋了？吃坏肚子了？”
流里流气的同村泼皮王二正好扛着锄头经过，见状嬉皮笑脸地凑过来，目光在她纤细的腰身上打了个转，
“该不会是……有了吧？听说你前阵子老往镇上跑，莫不是学那李宝妮会情郎去了？”
这话如同一声惊雷，炸得沈念头皮发麻，脸色瞬间煞白。
“放你娘的屁！”
蒋氏如同被踩了尾巴的猫，猛地跳起来，抄起手里的锄头就朝王二打去，“你个烂了心肝的畜生！敢污蔑我闺女清白！看老娘不撕烂你的嘴！”
王二吓得抱头鼠窜，嘴里还不干不净地嚷嚷着：“开个玩笑嘛，婶子你急啥……心虚了不成……”
蒋氏追打了几步，叉着腰站在田埂上，对着王二逃跑的方向骂了足足一炷香的功夫，污言秽语，层出不穷，直骂得周围看热闹的人都散了，才气喘吁吁地回来。
她瞪了还在干呕的沈念一眼，语气里尽是恨铁不成钢，“今天咋这么没用！一点风都禁不住！人都欺负到头上来了，刚才就该一锄头攮过去！”
蒋氏在维护她，她该感动——等等，她在维护谁，她到底在维护谁呢？是女儿？还是那份莫须有的清白？
沈念更冷了。
她清楚地意识到，不能再等了。
……
又捱了两日，沈念找了个由头，再次来到清水镇。
这一次她刻意收拾了一下，乌黑的长发梳得整整齐，编成一条油光水滑的辫子，身上穿一件桃红褙子，虽小了些，却勾勒出少女纤细的腰身和饱满的胸脯。
原身底子好，脸上虽有几分憔悴，但就如枝头被风雨肆虐过的桃花，娇艳柔弱，叫人怜爱。
这正是沈念想要的效果。
她必须在自己身形明显变化之前，解决名分问题。李明生……现在对她抱有善意的唯一知情者，试一试吧？
在百济堂后巷等了一会儿，才见到李明生趁着抓药的间隙溜出来。
“明生哥。”
沈念迎上去，声音放得又轻又软，带着显而易见的依赖和脆弱。
“大丫，你怎么来了？”李明生看到她，眼中闪过一丝惊喜，随即又被担忧取代，“你……你没事吧？那天回去，你爹娘没为难你吧？”
沈念摇了摇头，眼圈微微泛红，垂下眼睫，轻声道：“我没事……只是，心里害怕得很。”
她抬起眼，水盈盈的眸子望着他，充满了无助，“明生哥，这世上，我现在能相信的，只有你了。你……”
她深吸一口气，仿佛鼓足了巨大的勇气，才颤声开口：“明生哥，我知道这很过分，但……但我实在没有别的办法了。你能不能……能不能跟我假成亲？”
李明生闻言猛地愣住，瞪大了眼睛。
沈念声音很低，却急急解释道：“只是名义上的！给我和孩子一个容身之所就行！不用你真的做什么，孩子生下后，你可以休了我，或者我们和离都行！我绝不会拖累你！”
她抬起泪眼，从袖中掏出原身多年卖绣品得来的私房钱，之前伪装花了五钱，还剩四两五钱。
她把钱递到李明生手上，努力推销自己：“我会刺绣，手艺还不错，能接活计补贴家用；我识字，还会算账，将来帮人写信或者打理账目都能挣钱……”
“如果你愿意帮我，我愿立下借据，你需要多少补偿，我必然一分不少还你！”
李明生看着她泫然欲泣却不掩明媚的姿容，听着她卑微至极的祈求，心中天人交战。
他的确对大丫有好感，这是村里最俏丽灵动的姑娘，如今这般柔弱无助地求到他面前，让他怎能不心动，不怜惜？假成亲……或许，也不是完全不行……
他张了张嘴，那句“我答应你”几乎就要脱口而出——
“明生哥！”
一个清脆又带着几分娇纵的女声从远处突兀传了过来，“在这儿干嘛呢？”