李长青在这次考试中拔得头筹，成了安瑞风光无两的人物，李辛大喜，设宴款待乡邻，人人都夸他这个长孙天资聪颖，一表人才，前途必然不可限量。

    “妹妹，祖父他们在美馔楼呢，我们一同前往吧。”不用回头她就知道是谁。

    “我还有点事。”她得去趟城西，好不容易把李诗音她们劝走了，没成想李长青还在。

    “我陪你去吧。”

    “不用，表哥先行一步吧，我很快就会过去。”她开始不耐烦了。

    “我都这样了还不配被你正眼看吗？”

    “？”她不明白，“这跟我有什么关系？”

    “我已经半只脚踏入仕途了，旁人都祝贺艳羡，只有你还对我这么冷漠。也是，像你这种出身的自然是瞧不上我。”

    “表哥误会了，我不觉得我有什么特殊，你也没必要这么在意别人的态度。”她实在装不出亲近他的样子。

    “我是不在意别人，但你是我的家人。”他看上去有些抓狂。

    “恭喜表哥。现在我可以走了吗？”被他毫不留情杀死的家人吗，真是荣幸。

    “我这是在自取其辱了。”他朝树上捶了一拳。

    祁念耸耸肩绕过他。

    一周后她没收到回信，两周后还是没收到，信局的伙计现在看到她也很无奈：“小姐，没您的信，我每天都给您留意着呢。”

    “会不会被别人误拿了。”

    “我们这都得本人来才能领，安瑞就这么大，来来往往都认识，冒领的事不太可能。这样吧，上周是我侄子代班，等回去我再问问他。”他就请了这么一次假就出了问题。

    “麻烦你了。”

    祁念开始学画画了，上次寄去的是几幅风景画。望止戈现在当上了小长官，他手下管着一支百人部队，每天都很忙碌，但每月还是会定期给她写信，他说即使收到只言片语也足够让他得到慰藉。随着她识字越来越多，信封也越来越鼓，很多都是流水账，他却乐在其中。

    她百无聊赖地低头踢着地上的石子，一会儿担心信被人拿了，一会儿担心望止戈遇到什么事所以没来得及写。

    突然一阵熟悉的香气被嗅觉捕捉，她猛然抬头看向站到对面的人。

    “妹妹，抬头走路才安全。”李长青笑眯眯地叮嘱。

    “是你。”

    “怎么啦？”

    “你拿了我的东西。”她真的生气了，没心情跟他周旋，“信纸和信封都经生长在平伊镇的蓝木花汁浸泡过，虽然香气很淡一旦染上可以经久不散，只有我们两个身上有这种味道。”

    蓝木花有助眠的功效，自从望止戈知道她睡不踏实后就四处打探利于入睡的法子，当地人告诉他这个土方，之后他用来书写的纸都用花汁浸泡过，这种花为了躲避天敌进化得很隐蔽，必须凑得极近才能闻到香气发挥作用，所以她常常将信放在枕头下。但即使再淡从旁人身上闻到这个味道也是突兀的。

    “你们之间就这么亲密？”他显然没料到这一点，以为就算把东西藏起来也怀疑不到他身上。

    “是。”

    “我也是你哥哥。”

    “不一样，你这么执着做什么，你都已经有一个妹妹了。”

    “从没有人像你一样拒绝我。”他很不甘心。

    “不要太自以为是了，我们本就是止步于此的关系。”不知道怎么说，感觉很莫名其妙，知道旁人没兴趣不应该及时止损吗，他居然越挫越勇，无法理解。

    “那你也该知道太依赖你那个哥哥不正常吧。”

    “你居然拆了我的信？”气血上头，她一拳打在他胳膊上。

    “我这是为你好。”

    “用不着，还给我。”看着他从怀里拿出揉皱的信封她一把夺过来转头跑了，他们之间再没什么好说的。

    那之后李长青开始在言语间找祁念麻烦，但几乎都被她无视了，他的坏脾气频频显露。

    这一年望止戈在军队崭露头角，被皇上奖赏提拔了很多次，他在信中说这非他本意。她本以为这是他的谦辞，直到皇后的弟弟，今年的武状元主动请求调任到西北，在京城内外都在大肆赞颂皇后一家识大体时，她感觉到其中涌动的阴谋气息。

    之后的一切发生得很连贯，娄名和祁国开战，不到一个月望止戈失去联系，娄名假装战败在山中埋伏祁军，祁国损失了两个营的兵力大败而归，两国息战。

    李长青在安瑞经补缺担任县尉，前线战事情报他都能第一时间得知，讲到三皇子在战场上失联时他幸灾乐祸地看向祁念，她板着脸避开他的视线。

    “520，世界没崩塌是不是说明望止戈没死。”李辛和阿月她们好像说了什么安慰的话她没注意听，回到房间后她竭力找回一丝理性。

    “对。”

    但在战争中下落不明仍然让人无法安心，她控制不住手抖，杯中水洒在桌子上。

    好消息没有传来，战事也很快被覆盖在日复一日的生活之下，只有她的时间还停滞在那天。

    祁念变得比李长旭还沉默，两个人坐一起掉根针都能听见，她开始自成一个空间，表情平静，反应慢半拍，发呆的时间长于学习，所有人都料到了她的反常，但没想到会持续这么久。

    李辛看着她这样也不好受，他试探性地跟她交谈：“念念，我知道现在说什么都无济于事，难过的话就哭出来，那边情况具体怎样还没个准信，你别太伤心了。”

    “我不想哭，也相信皇兄没遭遇不测，外公你们不用为我担心。”她不需要别人安慰，只是需要时间接受目前的现状。

    “外面春光正好，我带你们几个去踏青吧。”他觉得散散心可能对她有帮助。

    “好啊。”居然已经又到春天了，时间过得真快。

    “你好好休息，我安排一下明天就出发。”

    李辛委托王闵授课之余代他管理几天私塾，联系好一辆马车，又准备了些干粮，就这样带着一家人即兴出游了，可惜李长青要忙县中事务不能同行，这对祁念来说是个好消息。

    他们此行的目的地是江平镇，坐了半个时辰马车后换乘航船继续后面的路程。

    江平内河网纵横，湖泊连片，河岸两侧栽种着杨柳，柳枝垂至水面，枝条随风掀起一道道涟漪，不知名的游鱼在莲蓬下摆尾，一群翠鸟在树枝上梳理翅膀，河岸旁有人挥笔作画，有人围石桌下棋，还有人闲聊垂钓。船夫在船头唱起小调，像是给眼前景致的配乐。

    祁念被这种情绪所感染，胸口浊气转换为生机和活力，她就像自然界万物一样在春天里获得新生。

    “这才是你。”李长旭递过来一张纸，是他在船上给他画的小像，女孩儿闭眼勾唇，惬意地撑着脸享受美景。

    “谢谢表哥。”他虽然话少却一直默默关心她，这份好意让人感觉很温暖。

    看着她恢复状态其余人也松了一口气，氛围瞬间变得轻快，船尾不时传来李诗音和阿彩嬉闹的声音。

    “到了，我的老伙计说来江平必不能错过的就是这家仙宴茶馆。”

    茶馆被掩映在垂柳之后所以只有上了岸才能看到，一座两层的翘角飞檐小楼矗立在一众商铺之间很是显眼，馆内生意兴旺，顾客络绎不绝，他们一行六人被安排在二楼近窗的位置。

    从馆内客人的着装可以看出他们来自各行各业，有穿金戴银的富商，也有粗布短褐的力巴。一楼正中央搭着一个用来说书的台子，说书先生捻着胡子侃侃而谈，四周叫好声不断。

    在李辛他们注意力被楼下吸引时她竖起耳朵听起旁边桌上的对话。