本文又名《月上柳梢头，人约黄昏后》

    2025年正式版/李刀刀

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    时逢春夏，草长莺飞，声声婉约啼鸣穿梭于午后枝头。

    青苹县衙内近日新移了批石榴树，经几朝日晒，根苗不复初时瑟缩，树叶舒展，已大有盎然之势。

    树影一侧，鲜翠藤蔓攀过旧墙，墙内有日照而不见风，是后院小姐平时读书写字所处。

    但见一抹青绿软袖伏在案上，两片睫毛如小小蛾翅停歇面颊，眉间微微蹙起，耳鬓一缕青丝跃然纸面。

    “万事到头都是梦……”

    裴南芝悄然至其身后，睨着宣纸上新抄的诗词，不禁用罗扇轻扑一记友人，“汪臻臻，快醒醒！”

    书案女子乍然惊醒，抬头时，宣纸露出全貌。

    “休休，明日黄花蝶也愁……”裴南芝把诗拿起来，笑着打趣，“我才出去一顿饭的功夫，试问你又愁什么呀？还在想去扬州的事？哎呀，这姑娘大了要出嫁，愁得可多咯。”

    “胡说，快还我——”汪臻臻连忙伸手去夺，“别弄破了，今天的字写得特别好，我要留着的。”

    “那你告诉我，你又做了什么好梦，你的梦中情人他又来了？”南芝闪身跑起来，与臻臻玩耍一番。

    二人自小相识，友谊深厚，南芝为知县小姐，臻臻做她的伴读。

    “裴南芝，再不还我，我就不给你剪窗花了。”臻臻气恼。

    南芝举着纸张在院中转悠，“别呀，你还是给我剪，等你大婚了，我把我最贵重的东西送给你当新婚贺礼。”

    “再胡说，一天天的嘴里尽是这些，我最不爱听了。”臻臻追上去拧她的腮。

    二人正闹得欢，南芝侍女来报：“二位小姐，老爷从扬州回来了，叫你们呢。”

    南芝这才把纸放下，携手臻臻，“爹回来了，走，一起去。”

    青苹知县裴泓，今年四十过五，发妻早殇，膝下独南芝一个女儿。为官正直清廉，深得民心，然人到中年了，心力不足，不爱钻研门道，便无太多仕途期望，一心守着县令一职。

    前几日他与八县县令聚首扬州，是听刺史府安排迎驾天子这一头等大事。

    皇家返乡祭祀，天子御船自北南下，携一干亲近大臣及官眷同行，其声势壮丽恢弘，是裴泓活了大半生未曾见过的。

    裴泓唤来女儿及相识医家之女汪臻臻，与她们坐下一同饮茶，先对汪臻臻说道：“刺史府的文大奶奶问你及父母安，另外，她娘家上京两府的诸位夫人已经到了，都说没见过你，想你快些上扬州去，陪她们热闹热闹。”

    继而望向裴南芝，裴泓又道：“你呢，这回沾了臻臻的大光。大奶奶听说你俩交好，便也邀你同去扬州，同赴游园会。”

    南芝面色诧异，连忙道：“爹爹，我也去吗？可是文大奶奶上回不是跟您提过，这次从上京文家来的有她三个侄子，个个未婚，想让臻臻从中相一个。我也去的话，不好叫我跟她站在一块吧。”

    裴泓道：“这倒无妨，文大奶奶说了，只是邀你同玩，届时刺史府会单独请臻臻上门见面。若是游园会上，你获得青睐，文大奶奶说愿意替你做媒，且放眼去看看吧，说不定就有一个中意的。”

    南芝听了，浑身好不自在，小声喃道：“怎么也轮到我找丈夫了，看一群男男女女在园子里吟诗作对，眉来眼去，老土，谁要去看？”

    裴泓和颜悦色道：“你已长大成人，这种事本就毋庸避讳。我的念头是，你两个从小一起长大，情同姐妹，若这次都在扬州结缘，寻了好的人家，日后在扬州或上京定居，彼此也能有个照应，何乐不为呢。”

    坐在一旁的汪臻臻却听得入神，心下自思道：他们如何确信我定能高嫁上京？近日来，身边人人都是这种腔调。

    京城文家离这里分明太遥远，姓文的人，她更是没见过几个。

    旋即，又听裴泓道：“说来我们裴汪两家来往甚密，我合该认你做义女，可碍于你祖上是京官，门第比我高出太多，实在不敢提起。若提了，你父亲岂不拿扫帚把我赶出来。”

    裴泓一转话锋，朝汪臻臻开起玩笑来。

    臻臻微颔首，作低眉顺眼状，“哪里的话。”

    自幼受人恩惠，看过人情世故，叫她学会察言观色，谨小慎微。

    不关己时不出声，真到了迫不得已关头，亦要守住一份温驯谦卑，不轻易跳脚，叫人无从起底，挑无可挑。

    但对于亲近者，只需做回自己，懂礼貌，守边界便可。

    “裴叔一直对我关照颇多，一饭一蔬，我都铭记在心，当然是比义父还要尊敬的，我不在乎外面的人说什么。”臻臻说道。

    裴泓轻抚短须，笑着回以两记点头，又和二人说了一番话，最末道：“车马、随从我来打点，到了扬州后切记，不要失了礼仪。”

    “是。”

    “知道了爹爹。”

    三日后出发扬州，汪臻臻先回自己家打点行装。

    离开县衙，走上好一阵路方拐进一条小巷，臻臻头上的那片天也随之变得逼仄。

    不算宽敞的巷道两侧，铺子一家挨着一家，左右邻里杂货琳琅，卖货声此起彼伏。

    汪家开的是药堂，前院看诊煎药，后院住人。

    臻臻绕过药堂径直进后院，见两所红砖绿瓦矮房，门前柴木凌乱，鸡笼潮湿，院中搭几根晾衣裳的竹竿子。

    另一侧正对着太阳底下的，晒了几簸箕中药材。

    究竟是谁在青苹宣扬她汪家曾是高门大户，瘦死骆驼比马大，谁也不能轻视？

    自臻臻记事起，家里时常揭不开锅，偶有扬州刺史府来人关照，问衣食银两有无难处，父亲总是讪讪。每逢他们来一趟，对小小臻臻来说都是过节。

    近年来家境总算宽裕了些，父亲医术渐精，附近找他问诊的人多起来，说不得多惬意，至少不必再为银钱求人。刨去全家吃穿用度外，还能剩点供女儿打扮消遣。

    臻臻从小体谅父母的不易，见母亲在井边抖动一床湿被，便凑过去帮忙。

    母亲连连挥退她：“别过来，你的鞋子新做的，别打湿了。”

    臻臻问：“孃孃呢？”

    汪母李硕人道：“去给儿媳妇看档口了，这几天卖鱼生意好。”

    臻臻幼时去县衙入学，因别的小孩都有乳母保母，独她孤零零一个，汪母便从自己娘家找了个亲戚来照顾她。

    可怜是这位孃孃不仅丧偶还失子，儿媳妇进门没两年也同样成了寡妇。

    后来儿媳自立门户，开了个卖鱼档，孃孃一直住在汪家。

    “明后天能回来吗？”臻臻又问。

    汪母道：“当然能，她要陪你上扬州这事早跟街坊传开了，欢喜得很，一定要去的。”

    臻臻回屋换一双旧鞋，挽起衣袖，不由分说从汪母手里抢过一角被子，一人一头将被子拧干。

    晾晒被子时，臻臻听见母亲发出几声哼吟，定是腰疾发作了。母亲这个病久久不愈，家里明明有大夫，也用得起药，但有些旧病偏生治不好。

    又进了屋，臻臻自觉烧水舂茶佐料，做好两碗擂茶端出来。

    得知南芝也一同去扬州，汪母有些欣喜，吃着茶笑道：“也好，她心直嘴快，也嘴甜，省得你见不惯生人，嘴巴一下子哑住了，有她在还能帮你说上两句。如果文家三位公子里面，有两个刚好相中你俩，那就欢喜了。”

    臻臻轻轻道：“京城文氏乃开朝元老，我本就高攀不得。这次去，只是不好推辞，顺便言谢。南芝也说了，她都不盼这等指媒为婚的好处，以为是天上掉馅饼，实际上是以身入局，替别人做了人情。”

    “嘘，嘘。”汪母神色紧张，赶忙令她噤声，“这些话你在我跟前说说可以，到外面可不能说了。别人说嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。你说一辈子不嫁也能自己谋吃穿，难道世上所有女人在嫁人前都是吃不饱穿不暖的吗？你的心思打小就跟别人不太一样，让人知道了，说你心比天高。”

    臻臻抿抿唇。

    汪母又道：“这次你去扬州做什么都好，但千万别勉强，凡事按你的心意为主，不喜欢的当场就拒了。到时你怎么去的就怎么回，没人敢在我跟前胡诌。”

    这时，臻臻侧目，静静看母亲眼角细纹，她心里想：母亲出身苦寒，年幼时与全家挤在一条渔船上度日，没有自己的名字，从未上过学，与父亲成婚后才拥有成套崭新的衣裳鞋袜。后来学了些字，但仍不通文采，最疼女儿之处是，向来认同她。

    怎叫人不动容？

    吃过茶，臻臻麻利地把两只空碗涮洗了，又劝母亲回屋小憩，自己闲来无事，从衣橱翻出来两件去年的春衫。

    片晌，前堂传来些争执声，这等情形可不多见，臻臻一时担心，快步走出去看。

    只见父亲汪昱树和一个外地客人吵了起来。

    外地客带有一股口音，身上衣饰周全，看着不像寻常百姓，他来到柜台嚷嚷要买最好的野山参。

    二人争了两个回合，一个垂眸闪躲，挥手赶人；一个面色潮红，大力拍了拍柜台。

    臻臻忍不住上前，对客人问道：“请问，有何贵干？我是这家的女儿。”

    那外地客目光停留，见汪臻臻打扮得清新整洁，眉宇间书卷气浓，他心下不禁纳闷：这断了一只手的老顽固能养出那么好的女儿？

    客哑然一笑，道：“来得正好，这是你那冥顽不灵的老爹，我特意带着现银来你家买野参，他却以为我是骗子，只拿些次货给我看。我说我打听了，就你家野参好，他反倒甩起脸来，轰我去别家，试问有这么做生意的么？”

    臻臻一颔首道：“对不住，您要几支？我来拿吧。”

    汪父转过脸来，对臻臻连连摆手，挤眉弄眼，意为不可不可。

    那是骗子。

    臻臻倒宽心，取出一只密封陶罐，打开罐子牵出一支干纸包好的参给客人看，“这样品相的有五六支，是我爹前年所采，在山上住了月余才回来，您瞧他一只手，也算是豁出了命，价格很公道的。”

    外地客倒真是个行家，对着须根、芦头一一评价起来，随后道：“有没有更老的，比这粗二倍的，多少银子我都愿意付。”

    汪父一脸急色，对着臻臻又摇起头来。

    臻臻问一嘴：“敢问您是做药材买卖的吗？”

    客道：“不是买卖家，我家老爷喜收藏野参送人，故命我各地搜罗。”

    臻臻大致了然，回道：“我爹是有两支上上品，但藏在家里了，您今日先付下定金，明日再来如何？”

    客人当即放下几锭银元，“一百两银子做定金，明日上午我定上门来，但愿你和你爹是个守信的。”

    臻臻写一张契据给他，他揣怀里便径直走了。

    汪父坐下大声叹气，直言明日也不能卖他。

    原来，小城小店不宜做高价生意，太容易银货两失。万一当日成交，而事后对方带人上门寻衅，以假货次货为由逼迫店主退换，届时银钱倒是退回去了，可收回来的不一定就是自己原先的那一手货。

    故汪父这几支好人参一直没敢出手。

    臻臻细声安慰父亲：“就看他明日敢不敢来，不来的话，不也扣下了一百两？”

    到了第二日，外地客在许多街坊邻里的目睹下进店交易。此不必多言，属汪臻臻杰作，另有两名旁观的捕快，是裴南芝从县衙支来的。

    众目睽睽之下，一手交银一手交货最稳妥不过了。

    因这等买卖有袖内捏价环节，客人伸出手来，却见汪父一侧袖口空空，不太方便，客人遂换了一只手。

    交易毕了，那客好言道：“若不是看在你有个好女儿的份上，你是赚不到这笔银子了，我呢，自然也买不了这正宗大野参。我初来乍到，不太懂这里的规矩，不过多嘴奉劝老兄一句，你女儿那么好，日后选女婿可得把关把紧了。我也是有女儿的人。”

    汪父见此状，为自己的种种猜疑蒙羞汗颜，讷讷地点几个头作答。

    臻臻与汪母抬出大桶清热药茶，摆放干净碗盏，任由看客取饮。

    汪家今日收到的这笔银子可称及时雨，臻臻要上扬州做客，寒碜不得，汪母便大手笔替她购置成衣首饰，另送了一套给裴小姐。

    汪父则忙活添置药材，一一还了先前欠下的人情，临了，却未考虑家中一砖一瓦。

    汪母气急道：“你真是富家公子病，大手大脚，有一分花一分。”

    汪父却道：“妇人之见，留得青山在，不愁没柴烧。我只要有这身医术和可用的药材，便无后顾之忧。”

    汪母眼看家居破烂，自己旧衣旧鞋，不住地叹气。

    到了后日，夫妇俩欢欢喜喜地送汪臻臻登船上扬州。

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    汪臻臻和裴南芝到达扬州后，先往刺史府安排的客栈天字号房住下。

    入夜，她们站在楼上眺望，整座扬州城灯火通明，河道两侧用布栏围起，轻易见不到御船，但见帆樯林立，荷灯如亮星点点散落河面。

    更晚些时，烟花盛放，漫天彩霞。

    “花市灯如昼，月上柳梢头，人约黄昏后。这么美好的夜晚，可惜了，怎么不来个偷情的张生，赴梦中约的杜丽娘？”裴南芝替他人代叹。

    汪臻臻敛眉低笑，自己还真有过“惊梦游园”。

    孤山寺一隅，片片榴花如红巾绽放枝头。

    悄然间，有一人穿林过，帽侧簪花一朵，嘴里絮絮叨叨，走来走去，走来走去，像个迷了路的过客。

    若只是清梦转聊聊也就罢了，然而这个梦，后来时常在她入睡后降临。

    有时梦里是白天，有时是夜晚，夜里的话，那位过客手上会多一盏提灯。灯火如豆，月影扶疏，他在榴花丛中叹气，被风扬起的一角披风无疑一抹异色。

    她想上去为其指路，可是每每靠近，才瞧见他的衣襟，梦就止了。她始终看不清他的脸。

    ……

    次日，汪臻臻被一架马车接去秦刺史府。

    她甫一落座，正好赶上好戏开锣。

    那是京城达官贵人最喜点的一出戏，说的是本朝高祖立业时举步维艰，遇到几位名将为他开山辟路、披荆斩棘，最后成就霸业的故事。

    其中一段“文将军误入神女圣庙，获青莲宝剑扬威破敌”最为玄妙莫测，叫人听了半信不疑。

    台上人唱着，台下人也没闲着。臻臻被围在众女眷中央，与大家一块看戏，吃茶吃果子。只见坐在最上席的秦家老祖宗一忽儿拍手称快，一忽儿触戏伤怀，掏出手绢抹眼泪。

    台上演毕了文将军那段，老祖宗便开腔问身旁的孙媳妇：“你可问过你爹明国公，是真的假的？真有那把剑？”

    其他人也问，好奇到不得了。那文大奶奶文英萦笑得前仰后合，缓过气儿来才道：“真的真的，那把剑一会儿就能见着，我爹传给了我小侄儿，就在他身上呢。”

    老祖宗见她这样，倒不敢信了，一摆手道：“我看是假的！神仙的宝剑给你用了，这么多年不叫还回去？大抵是为了巩固军心编造出来的。便是我此刻指着这个杯子说，这是神仙之物，你们快来磕头跪拜！能延年益寿，快来。”

    众人一哄而笑。一片笑声中，三个年青挺拔的男子姗姗来迟。

    他们分别是：秦荁字自成，大奶奶文英萦之子，秦刺史之孙；文颢字瀚宇，京城明国府大房之子，戏中人文将军之孙；文涛字子全，京城桂平侯府独孙。

    三位公子见过各位长辈后，也和汪臻臻浅浅打了个照面。

    这里没有和臻臻同龄的女孩，有个秦艽，是秦荁之妹，今年十岁。一旁还有个文飞巧，小名又唤七巧，今年十四岁，是文颢的庶妹。

    “文逸呢？”明国府二房的容夫人容杳问道。

    文涛回话：“端亲王身边来人传话，叫他陪世子骑马赏光去了。”

    容夫人微颔首，不再问。

    那三位落座男席，也一同观戏。

    秦家老祖宗把臻臻拉到自己跟前，捏捏臻臻的手，悄声道：“那个最大的是我曾孙子，已娶了，不入你眼。你瞧那两个文家的，都是人才，有没有中意的？别怕，只要你发话，你们文汪两家又是故交，老身愿意替你保这个媒。”

    臻臻面露难色，不曾想果然遇到了母亲预测的情景。

    她正犹豫时，听得方才发问的容夫人道：“我说亲家祖宗，可别吓着小孩子，才十七呢，不着急，先让她好好看看戏。”

    老祖宗瞪眼，“别胡说，你十七、八的时候都怀上文逸的先哥了。十七好，正是婚配的好年纪。”

    文英萦见势连忙打圆场：“嗳哟，我说老祖宗，您没听出来，我亲嫂子这是急了，您看文颢文涛都在，独她的文逸没来，文逸最小，长得也最俊，这三人得一起来，让汪小姐比比看才知道。”

    老祖宗道：“行，那就把文逸叫过来和他们站一块。但是只比相貌可不公平，也得比比性情、人品，我看文涛就很不错。”

    “是是，他们三个各有各的好处。”文英萦应了老祖宗的，又转头看向汪臻臻，“明儿个就让他们仨在你跟前好好比划两下。”

    臻臻纳罕，立刻蹙着眉摇摇头。让她看三个男人争高低，还不如……不如游水回家去。

    可幸后半日没她什么事了，傍晚她离府时，文英萦亲自送她上的车，并邀她明日携知县小姐一起来。臻臻得令照做。

    到第二日，台上仍唱着昨日的戏，但今儿个有南芝相伴，臻臻的心情松快不少。

    “那文逸呢？又不见人影。”老祖宗放眼瞧了瞧。

    容夫人左右各看一眼，面上似有些挂不住了，只道：“陪世子去了吧。”

    老祖宗看向臻臻和南芝，说笑道：“我看八成是知道有女客在此，害羞，躲起来了。”

    “那可不，我们小二爷打小在道观里长大，除了自家姊妹，哪还见过几个姑娘？”文英萦笑着接过话茬。

    裴南芝初进刺史府，本有些局促，只一味紧着汪臻臻坐，也不敢说什么话。这会儿见有人笑了，自己脑子一热，嘴快道：“他还出过家呀，还俗了吗？”

    说罢也不知妥不妥当，但想捂嘴已经来不及了。南芝睁着一双乌溜溜大眼，只觉得大家的目光都投在自己身上。

    臻臻也懵懵懂懂，悄悄把手绕到南芝背后攮她一下。

    容夫人忽然一笑道：“有姑娘好奇你又不说了？小妹快帮我介绍。”

    文英萦伸腰扬眉，一味地发出爽朗笑声，“休怪我嘴上不留情，我可什么都能往外倒，你们听听——

    话说京城人士好道敬仙，特别是高祖在位那几年，有很多人家送儿子去道观修行积德。这些男孩在山上也一边读书，就跟咱们这里上私塾是一样的。我那小侄儿呢，他上的皇家道观，在一个有仙有灵的地界，从小到大好多神奇有趣儿的事呢，譬如，他在山上见到只大老虎。”

    “啊，真的老虎……”裴南芝唬得两眼放光，迫切想听下去。汪臻臻一样。

    文英萦便继续说与众人听，这厢说得火热了，那厢容夫人却已离席到了门庭外。

    容夫人面色不悦，招来自家一个管事的：“快叫文逸回来，即便他在世子跟前也得给我回，我的脸快被他丢尽了，苍天。”

    管事的便去了。容夫人足足等了一个时辰，仍不见文逸来，正想又派人去催，却不想迎来了急报：

    “出事了！逸二爷和世子在郊外赛马，结果世子不小心从马上摔下来，腿受了伤，刚挪回御船医治。”

    女眷们怛然失色。

    容夫人急问：“文逸呢，他仍在场？”

    来人道：“在的，逸二爷寸步不离地候着世子。”

    老祖宗拄拐站起来，沉稳道：“容家小妹先别慌了心神，文逸和世子那么要好，想来端王不会怪罪的。再去打听。”

    台上的戏曲叫停，府里静下来，臻臻和南芝、七巧、秦艽四个女孩本凑了一桌玩抹骨牌，现下仍玩着，只是不敢嚷太大声了。

    到傍晚时分，府里开席吃晚宴的功夫，着一身深紫朝服的秦刺史带回来消息：

    “放心吧，几位太医都瞧过了，为端王世子正了骨，绑了夹板，说是不会留下遗患的。世子刚挪回来时疼得厉害，脸色惨白，冷汗涔涔，随后有位太医拿出一根两三指粗，须根极漂亮的本地野山参……”

    听到这里，臻臻和南芝不禁对视一眼。

    这天下之大，果真无巧不成书啊。

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    再一日便是游园会。

    正好赶上天气晴朗的一日，园囿春浓，红紫迎人，年轻男女纷至沓来，处处衣香鬓影。

    翠柳成诗，锦鲤游泳，美人奏弦，画师入画，俊男娇女往来嬉戏，乐不知归。

    汪臻臻和裴南芝二人以平常心态游园赏光。

    走着走着，见一女子在一角摆出大字：招入赘丈夫。

    小姐亲自下场招夫，扬州城果然民风开放。

    臻臻二人便涌上去看，获悉这位小姐是家中长女，有两个幼弟尚不足十岁，家境中等，成亲一概花费由女方全包，返给男方父母一百两银子。婚后，男方不得谋其他营生，要一心帮家里打理铺子，工钱另结，尽力照顾岳父岳母，不准纳妾。

    渐渐围过来的人越来越多，抨击声四起，多数人为这位小姐的言行感到荒唐。

    他们中有的人说：“有两个幼弟，意味着你自己不能继承家业，那么我入赘进你家，辛辛苦苦忙活那么多年是替人做嫁衣裳？这换谁能愿意？你去问问乞丐吧。”

    也有人道：“我给你父母一百两做聘礼，你上我家去如何呢？”

    更有甚者言：“这是以招夫为名，招家里干活的家丁奴仆！切勿上了她的当。”

    几种立场一出，人们纷纷对小姐实行言语围剿。

    有两个路过的女孩替小姐说了句撑腰的话，却立时迎来几个男的与之展开理论。

    男的依仗自己声音大，总在女孩说话说一半时打断，场上一度剑拔弩张，互相争得面红耳赤。

    臻臻把南芝拉到角落里低语：“明明我看着很合理呀，大多数新婚妻子嫁入的人家不都是这样的背景人员？‘新妇初来时，小姑始扶床’不在少数。还有的家境一般，妻子也照样做工挣钱养家。”

    南芝也道：“是啊，这个男的如果愿意入赘，既不用建造房屋，也不用备钱做婚庆酒席，还得了份好差事，工钱照拿，他怎么还会觉得不公平？实在不愿意的话，也不该追着人家骂。”

    南芝性子急，一回眸，见男的越发往女孩身上靠，大有欺负之味，便再也按捺不住，迎上前道：

    “人家好好的在这儿招夫婿，你们又不愿意，又不肯走，留下来还要骂人，眼里心里有没有道德良知？胡搅蛮缠非君子，不愿意的走啊！”

    几个男的愤懑，丢下一句：“唯小人与女子难养也。”拂袖而去了。

    那位招亲的小姐趁着人少，对南芝等人说出原委：“其实家境不止明面上所言，田地铺子我家有的是，此番只当作给自己上一课。男人不外乎钱财、美色-诱惑，令他亲自挣工钱为第一条，不准纳妾为第二条，这样就能试出人品。若一个本身没那么好的人硬要来演戏，也演不了多久。”

    旁观的臻臻听了，心里泛起一股敬意，她很佩服这位小姐的勇气。

    南芝连连点头，直言道：“小姐身家优越，这是你的实力，已经赶超不少人，也是你自信的一部分。”

    小姐道：“谬赞了，女子向来不易，欠矜贵时更应坚强争气，不要误入沼泽。像你们几位一看就是爱读书的人，读书好，能使人懂道理。”

    “姐姐，不管那些人说什么，我支持你。”“我也是。”那两位替她争辩过的女孩扬眉笑笑，挥手离开了。

    臻臻和南芝帮忙把地上纸牌摆好，走前，小姐送给二人各一根红绳。

    “祝你成功。”南芝衷心笑道。

    臻臻二人玩了半天后回到客栈，已是筋疲力尽。被问到可有认识哪家公子？有没有交换到什么信物？——嗯，都没有。

    “敢情你俩全程看别人热闹去了，不长心眼的两个小东西。”南芝保母不悦。

    二人只顾歪在椅上大笑。

    南芝一忽儿道：“饿了，我们去对面酒楼点烧醋鱼吃吧。”

    “又吃，就会吃。”南芝保母言语数落，但只要是小姐的事，便没有不肯的。

    她们正要一起出门，这时，臻臻的保母翟大娘跑上楼，急匆匆把门掩上，惊叫道：“别出去了，隔壁那条街有大命案！”

    翟大娘听说在御船停泊的河道附近，有两名身穿官袍的人及几名随从，被一群不知从哪冲出来的人乱刀刺死了。

    有百姓目睹凶手有五、六人之多，手段极其凶猛，他们在案发后脱去血衣，分散隐入了人群。

    这消息很快在客栈里传开，人人惊惶，回到房中紧闭门窗，不敢再轻易出门。

    入夜后，店小二又听闻：平宁侯爷因返乡高兴，今日特意携一家老小去郊外踏春游玩，结果惨遭刺客埋伏，十几口无一人生还。

    就连天子近侧，上午也接连出现了两批刺客。

    城中忽颁宵禁令，官府差役大批出动，原本喧嚣的街头渐渐变得死寂。

    臻臻和南芝头一回听到身边有这些事，当夜便有些害怕，二人互相安抚后，挤在一张床上睡的。

    等到第二日中午，刺史府来人了，但这次不是来接臻臻她们进府玩的，而是告知：“扬州城近日恐不太平，请两位小姐先回县里。”

    刺史府派了六名府兵护送她们回家。

    一到青苹县衙，见裴泓正派遣捕快巡查街市。

    裴泓抹了抹额上虚汗，道：“这是前朝余孽作祟！不止刺杀皇室中人，他们把当年参与过‘伐林’的人一并记上了，手里名单至少一二百人。平宁侯当年做武将，便杀过前西朝林氏不少人……”

    如此，京城文家、扬州秦家岂不是名单之二？臻臻心下轰然，却未敢声张。

    她垂下眼眸，在心里默默祝祷。

    接下来的一段日子，扬州城里人人自危，门门落锁，任谁半夜起来都得打醒十二分精神。

    所幸青苹县一直太平，并无危险的事发生。

    期间有关扬州的不少逸闻，倒是像风一样一直吹下来。

    最令人津津乐道的是这件：端亲王世子李漠因坠马养伤中，一日午后觉心烦意闷，便换上常服出来散步，谁知就在回船的凉亭上遇到了先林探花的女儿，对她一见倾心，执意要娶回京。

    林家小女名唤碧好，生得如珠圆润，如玉生香，白璧无瑕，是附近一带有名的美人儿。其父曾是高祖钦点的探花郎，但在京赴任不到一年就得急病过身了。

    后来，其母付氏带着丈夫灵柩回到扬州，做起了节妇。

    说到此，一桩陈年绯闻又重新浮于水面。

    那貌美贤淑的节妇付连心，她和端亲王爷有过一段往事呢。

    端亲王李桦一表人才，年轻时有过不少风流韵事。据传他接任扬州刺史年间，曾瞥见付氏容颜，知其蕙质兰心，饱读诗书，便自比司马相如遇文君，写了些诗词寄她聊表心迹。

    不料付氏甘愿守寡，回以一句“还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时”草草拒绝了。

    后来有传端王桦不死心，夜夜站在对面高楼偷看寡妇的；也有说端王早在京时便看中了付氏，于是暗中下毒把她丈夫害死。

    更有甚言，端王桦相思成疾，夜里化作刺客翻墙赴会，逼得付氏拿起剪刀扬言削发为尼，还把那句“恨不相逢未嫁时”，改成了“恨不相逢未剃时”云云。

    展眼十几年过去了，却是他们各自的儿子和女儿成就一对，更令人啼笑皆非。

    有知情者道：“哪是缘分？分明是做好的局。世子前后左右都应有人开路护驾，偏那座亭上没人，偏一个美人俏生生在那儿玩。那条道也是皇长子齐王渝会路过的，遇不到世子，也会遇到齐王。总之两个人中龙凤，遇到哪个都不亏。”

    “哗，好心计，好手段。”看客评道。

    之后林家祖父从地方小吏擢升为京官，迁居京城，叔伯也为之沾光，一举成为皇亲国戚，说一句招人嫉恨也是不为过的。

    于是那年的扬州开始流传一个谬论，大意是任你千方百计考上状元探花，也是无用的，不如生个漂亮女儿嫁给帝王子弟。——实刖趾适履，荒诞不经也。

    汪臻臻和裴南芝一边听着这些怪事，一边打发光阴。

    原本周围的人都遗憾于她们上一趟扬州竟全无收获，怎料次年夏季，有人来向裴南芝提亲了。

    汪臻臻叉起腰来十足威武，指着南芝问道：“老实交代，哪来的？”

    裴南芝面色赧然，支吾道：“去年和你一道上扬州，我在游园会见了他一面，我说我爹是青苹县令，他说他是镇江人士，近得很。谁曾想没多久，我去寺庙上香又碰到他了。”

    臻臻道：“你每次去寺庙，我都去了，怎没见着？是不是你哄我说内急那回？原来他是为你‘偷情来的张生’！”

    南芝尴尬到跳起来，追在臻臻后面跑，“不准笑我，不准笑我。”

    臻臻笑到浑身乏力方肯停下，末了，给闺友送上真挚祝福。

    闺友新郎家姓周，祖上在前西朝做过六品官，后来改做船商，家世可查，新郎为人知礼守节，喜爱读书，将参加院试。

    知县嫁女，诸事办得利索。就在这年中秋前夕，臻臻目送南芝出嫁。

    南芝离开青苹后，臻臻的心情一下子变得孤寂，日间无事可做，只是看看书，做些针线活。她有意在药堂帮忙抓药煎药，却因父母一句“女儿家不宜抛头露面”折返。

    又一年，臻臻的另一位旧友黎卓然也成婚了。

    卓然大婚前，臻臻到她房中聚会，卓然问：“你二十了，没人上你家打听吗？”

    臻臻摇摇头。

    暗地里议论自己的人倒是不少，都说：样貌也不差，品行也端正，怎么就无人问津呢？

    臻臻对卓然道：“一辈子不嫁人又如何，日后就在家里照顾父母，要有困难，不是还能联络你们吗？怎么，你不想帮我？”

    卓然回道：“自然会帮你，你那么好，我更希望你能择得良人。”

    卓然性子好胜要强，凡事皆有雷厉风行之状，成婚后揽下了夫家的管家大权，把丈夫治得服服帖帖，不敢吭声，总耷拉着脑袋跟在她身后听令。

    而南芝夫妇俩如遇知音，日日诗酒花茶，如胶似漆……臻臻透过南芝信上飘逸的字体，品出他们对婚后生活的欢欣。

    谚语说：各人有各人的缘法。原来正是像南芝、卓然与她们丈夫一般。

    臻臻把信纸收藏起来，伏在书案上小憩。

    这次，也会梦到那个人站在榴花从中吗？只要他再过来一点，她一定为他指明出去的路。

    同年冬，汪家收到一封从京城发来的急信。

    信乃明国府文家发出，信上乞汪臻臻赴京，与二十三岁的文逸订婚。

    次年初春，臻臻再次登上去扬州的船。与两年前去扬州做客相较，她的心境已大不同了。

    “早知会有今日，你便随他们去罢。你，不得不去，有件事为父想了两年，务必嘱托你。”临行前，父亲对她说了半宿的话。

    到了天明，母亲强装镇定，一路笑着送她到码头，仿佛她只是去做做客，两三天后又会回家那般。臻臻心酸，转头洒泪。

    船儿悠悠起航，顺流漂泊，臻臻看见江水时而暗沉，时而浑浊，恰似她此刻混沌不清的心境。

    她头顶的阳光穿透云层，洒落在江面上，却只映照出一片支离破碎的光影。这一去，前景满是迷茫。

    汪臻臻辞别父母，带一个保母乘船到达扬州，先是拜了刺史儿媳文英萦做义母，再由府里派人护送到京。

    入京前，臻臻暂居义母耳房。

    每次一进门，见一左一右对联：

    不惟金玉其质，亦且冰雪为心。