“此事说来话长，娘子不如先进屋，我们坐下慢慢说。”孟珵抬手虚虚一引，欠身让她入内。

    褚笑眉与他一同落座，老仆捧着茶盘上前，为二人斟上热茶。

    这茶淡然无味，若是旧日在褚家，恐怕连侍婢也不会碰。但褚笑眉折腾了半日，又热又渴，仰头便灌下去一整杯。

    总算是解了渴，她心神为之一清，开口问道：“你说的恩情，到底是怎么一回事？”

    孟珵执起茶壶，又为她重新续上，温声道：“难怪娘子不记得，仔细算来，那已是六年前的事了……”

    孟家世世代代以琴艺为生，有一张家传古琴，名曰“绕梁”。家中有训：琴存人在，琴亡人随。

    孟珵自小学琴，颇有所成。十三岁时，母亲生了重病，喝的药里不乏名贵药材；短短两年时间，就掏空了家中所有的积蓄，还欠下许多外债。

    他不止一次听到母亲说：“就让我去了吧……我不想再拖累你们……”

    父亲总是不允。

    他发现父亲整日都在外头献奏，回来得越来越晚，琴音从来不敢停歇。往常自持风骨、不屑于侍奉的纨绔膏粱，如今也不得不折下脊梁去逢迎谄媚。

    即便如此，负债还是越积越多了。

    家中唯一值钱的东西就是那张绕梁琴了——以杉木制成、漆以纯鹿角霜灰，是上好的材质。

    他向父亲提议，不如将琴卖掉，置一把便宜些的。既能继续谋生，又能换出不少银两来。

    父亲疾言厉斥：“荒唐！‘绕梁’乃是我孟家传世之琴，如何能卖？！”

    他不明白，家中已到了这般窘迫的地步，为何偏偏还要守着那琴？

    朔风砭骨的冬夜，窗户纸被风雪吹破了，家中连半点余炭都没了。他又冷又饿，浑身都紧绷着，根本无法入眠。

    母亲似乎以为他睡了，声音压得极低，又提起旧话：“我这病……还是别治了。你总得为小珵考虑考虑。”

    父亲却没有像从前那样一口回绝，而是陷入了沉默。

    半晌，他听见父亲哑着嗓子道：“好。”

    翌日，父亲雇了裱糊匠上门修补窗户，还带回来一些新炭，以及一些肉。家中已许久没见着荤腥了，他却并无任何欣喜，饥肠辘辘的腹中连馋虫都不肯骚动。

    他默然地接过来，拿去厨房料理。肉的腥味熏得他胸口发闷，好似在釜中烹煮的是母亲的血肉。

    他不想让母亲死。

    他的目光移向了琴案上那一张绕梁琴。

    他不知道为什么，父亲宁可眼睁睁地看着母亲死，也不愿意卖琴。

    但在他心里，母亲比琴更重要。

    他偷走了绕梁琴，拿去当铺抵押。

    这一张传家古琴，在掌柜眼里，只是一把凡琴：“材质倒是不错，但并非名家所制，我只能给四十两。”

    他生性孤高，却为钱财磨破了嘴皮子，竭尽此生所有的欺诈和卖惨功力，将价钱谈到了五十二两。

    他去药房买了足够母亲吃一整月的药，拎回了家。花去白银二两，还余五十两。

    父亲发现丢了琴，又见他带着银子和药材回来，当即什么都明白了，抄起木棍将他毒打了一顿。

    可他觉得，他没错。

    他不要那传家的劳什子，他要母亲活着。

    父亲拽着他去了当铺，要将琴赎回来。

    掌柜要价六十二两，父亲闻言怒道：“这琴我们才抵出去半日不到，怎的平白无故涨了十两？”

    掌柜道：“长安城中的当铺都是这规矩，抵押一年期的，十进十二出。您要是不信，尽管出去问问。管您要六十二两，那还是给您抹了零头的。”

    父亲打听了一圈，果然与掌柜所言无差。

    他听见父亲失神地喃喃道：“如今我们手头只余五十两，一年以内，无论如何也不可能挣得到十二两白银……”

    若是拿不出钱，契约期至，当铺就可以将那琴卖掉了。

    他抬起眼眸，再度提出：“阿爷，人活着，难道不比琴重要？这钱我们就拿去给阿娘治病吧，别赎琴了。”

    “不行！”父亲坚绝道，又伸手按住了他的肩头，一字一句叮嘱。“小珵，你要记住，我们孟家有祖训——琴存人在，琴亡人随！这一次，阿爷帮你兜底，往后若是阿爷不在，你可一定要护好这琴。”

    父亲再次走进了当铺：“好，就六十二两，我立刻就要赎琴。”

    掌柜道：“契书可带了？”

    “带了。”父亲拿出那张从他身上搜到的契书，递交过去，“不过你得让我先验验琴，确认没有损伤。”

    掌柜搬出了那张琴，放在柜台上：“您尽管看。我们店是京城中的老店了，从不欺客……”

    话音未落，父亲蓦地退后几步，一头向那柜台上撞去。

    “阿爷！！”在他惊天动地的哭号中，鲜血从父亲头上涌了出来，溅到了那琴上，渗进木头的纹理。

    他踉跄着上前，接住父亲软倒的身子。

    难怪父亲说要帮他兜底，原来是想以身殉琴。

    这把琴沾上了人命，往后就不会再有旁人愿意接手了。掌柜要么折价卖回给他，要么一直留在铺中，等他以后来赎——无论如何，都不致落入他人手中。

    掌柜也被这一变故吓坏了，急忙差人去请郎中。

    但这一切都已经晚了，父亲已在他怀中断绝了气息。

    他紧紧抱着父亲的尸身，眼泪不断地砸落下来。

    是他做错了……

    他不该忤逆父亲的意思，不该偷偷卖掉绕梁琴……他害死了父亲。

    少年骤然失怙，跪在地上失声痛哭，围观的人群愈来愈多。

    整条街巷都被堵得水泄不通，褚笑眉的车马也塞在其中。最厌恶等待的世家贵女早就不耐烦了，携了婢女下车前去查看。

    白虹向周遭的看客问清来龙去脉，简明扼要地回禀于她。

    “为了一张琴，竟至于闹出人命来？”褚笑眉问道，“难道人的性命，不比琴更要紧？”

    青简出言解释：“士君子者，恒有所持。或传世之珍，或贞松之操，于其心也，重逾性命。”

    褚笑眉听不懂这些，又问道：“那琴值多少钱？”

    白虹报出一个数目。

    “我道是多稀罕的物件，原来只这么点儿。”年仅十岁的高门贵女尚且不知世间疾苦，随手拔下发间的金钗，掷于少年膝前。“喏，拿去赎了你的琴吧。”

    那一支钗子远瞧似是金片打成，落到近处才发觉，原来是用极细的金丝层层累成雀形，金雀口中衔着一粒灿灿的红鸦琥，映射下如火光流熠。

    一看便极其名贵，有市无价。

    他将金钗卖给了识货的胡商，赎回了琴，厚葬了父亲，只花去其中的零头；母亲的药也不用再发愁了。

    他从悲痛中走出来，方才想起要去打听恩人的身份。他们告诉他——

    “你连那位也不认得？那是吏部尚书褚惟庸的千金，可说是京中鼎鼎有名的贵女了。”

    “早就想报偿娘子大恩，只是娘子身份贵重，哪里用得上我区区一介琴师？”孟珵垂眸道，“如今有幸能帮上娘子，也不过还恩一二罢了。”

    褚笑眉道：“这是哪里的话？你此番出手，助我逃离江府，才是帮了我大忙了！”

    “更何况……”她移开目光，颇有些不好意思，“当初的事我并不记得，想来我并非有意帮你，只是随手而为。你这般感激于我，我实在受之有愧。”

    “论迹不论心，不管娘子用意为何，我终究是受了恩惠。”

    褚笑眉抬眼觑他神色，试探着问道：“那你娘亲……如今可还安好？”

    “托娘子的福，我用娘子所赠金钗换了大笔银钱，请来名医为母亲诊治，母亲如今已大好了。”

    “那就好。”她蓦地想起了什么，又问，“你是亮明身份上江府献奏的，江铭肯定知道是你带走了我。要是他查过来，会不会牵累你们母子？”

    “在行事以前，我已将母亲送走安置了。至于我自己——”孟珵话音一顿，微笑道，“娘子于我有此等恩情，如今既落了难，我若顾全己身、置之不理，岂非小人所为？”

    褚笑眉不由得感叹：“时至今日我方才觉得，人的命运竟是这般轻易被更改。

    “我当初随口向国公爷讨要一把绣扇，竟害得刘三娘满门被灭；而随手赠你的金钗，却救下了你娘亲的性命。”

    孟珵接口道：“正因如此，方有那一句‘勿以善小而不为，勿以恶小而为之’。

    “尤其是身在高位者，一举一动、一言一行，更是能轻而易举决人生死。”

    见她似有所悟，孟珵暂时静默，不去打扰。

    直到她面上神情重又活动起来，他方才抬手指向座前随侍的老仆，开口道：“还未来得及向娘子引见，这是我那位朋友留下的旧仆，娘子称他‘郑伯’即可。”

    褚笑眉见他年事已高，还垂手侍奉在旁，便道：“郑伯，这里暂时用不上你，你先回去歇着吧。”

    郑伯却怔在原地，并未动弹。