“郑伯年纪大了，有点耳背。他大概没发现娘子是在跟他说话。”孟珵解释道。

    他指了指郑伯，又往外一挥手。郑伯终于会意，低头退了出去。

    “娘子下回要吩咐他，不妨用手比划，应该会更便利些。”

    褚笑眉点了点头，心下却不免疑惑：“你朋友如今不住在这里了？为何偏偏只留下这样一个耳背的老仆？”

    “娘子有所不知，”孟珵道，“我那位朋友名叫章正川，曾任给事中知礼仪事。因上书弹劾王丞相结党营私、以及王家外戚干政，已被贬泸州。

    “而泸州位于蜀地，道路艰险，极其难走。郑伯年事已高，不便随行，故而才将他留下，看守这间祖宅。”

    朝堂中两党分立，私底下流传着一种说法：得罪了靖国公，他会让你死；得罪了王丞相，他能让你生不如死。

    王家自前朝起就是京中颇有分量的世家，先帝入京时，正是王家领着一众大臣改朝新主，才有了如今的大雍。且王丞相的长女又入主中宫，做了先帝的皇后，也就是当今太后。

    王家可谓是权势煊赫，但凡有人同他们作对，便会被谪去偏远之地——或路途险阻，或瘴疠横行，再难有升迁回京之望。

    在这样的朝局下，竟还敢进奏直言，倒真是令人佩服。

    褚笑眉感叹道：“难怪能与先生做朋友，原来同样是不慕荣华、宁折不屈之人。”

    “娘子谬赞了。”孟珵又道，“郑伯在宅中负责看家和洒扫，我同他交代过了，娘子住进来后，他会多做一份饭菜。”

    言及此处，他不由得叹了口气：“可惜没有侍婢伺候。如今娘子正在躲藏，又不方便往宅中添人，只好委屈娘子亲力亲为了。”

    “无妨。”褚笑眉道，“我既离开了江府，往后这些事，迟早要学着自己做的。”

    说者无意，落在孟珵耳中，却令他心生几分怜惜与歉疚。

    从前十指不沾阳春水的高门贵女，如今由他照看着，竟只能住在一隅小院中，连个近身侍奉的人也没有。

    他于腰间摘下钱袋，搁在二人之间的方几上：“娘子刚从江府逃离，这几日江尚书肯定会大力搜寻。娘子尽量少出门，若是缺些什么，就叫郑伯出门添置。

    “等风头过去，我想办法将娘子送出京城。”

    褚笑眉却道：“我还不能离京。褚宅中有一样东西，尚且等着我去取。”

    小臣曾告诉她，阿爷的书房中有一个暗格，其中藏着一枚半月形玄铁令符，是她家传的信物。她须得拿到手，才好追查自己的身世。

    孟珵皱起了眉：“褚宅已被查封，娘子要想进去，可谓是难如登天。”

    “先生知交满天下，也没有办法？”

    “抄家是圣上的旨意，又是刑部动的手……刑部如今正由江尚书掌管，只怕很难在他眼皮子底下蒙混过关。”

    孟珵叹息道：“我帮娘子打听打听吧。不过娘子还是别抱有太大希望，以免结果不如人愿。”

    孟珵不敢耽搁得太久，等江府的人反应过来，他肯定是首要的搜查目标。

    说完要紧事，他便告辞离去了。

    日头斜斜地坠下去，在天边燎起绯红的火烧云。青砖被烘烤的余热未散，江府中的奴婢已在地上黑压压地跪了一片。

    白虹跪在最前，伏身叩首道：“主子，都是奴婢一时疏忽……”

    “一时疏忽？这话我已是第二回听了。”江铭冷笑着打断，话音中隐隐压抑着怒气，“区区一个琴师就能把人带走，我从前是怎么教导你的？”

    白虹咬了咬下唇，答道：“主子说过，防患于口腹之间。饮食熏焚之物，入体易为奸人所投毒，尤须慎之。”

    厨房往褚笑眉的膳食里添了解药，她没能察觉；孟珵在熏香里加了迷香，她头晕目眩时方才反应过来，却为时已晚。

    她太过大意，没什么能为自己辩驳的。

    “我看这些年在褚家的日子，你果真是过得太懒怠了。”江铭道，“我给你七日时间，若找不到她，你便自行回金陵去罢。”

    他官服的袍角被风裹挟吹起，猎猎地笞在她颊侧，她的眼眶红得厉害：“求您别赶走奴婢。”

    她潜伏八年，好容易才成为他手中最得力的细作，又怎能甘心做一枚失败的弃子？

    “奴婢已派人去找了，定会将夫人寻回……”

    似是为了印证她的话，一名家仆前来禀道：“阿姊，查到孟珵的住处了。”

    白虹被江铭一手培养出来，如今又是夫人的贴身侍女，在奴婢中地位颇高，故而其他人皆尊她一声“阿姊”。

    江铭睨她一眼：“去吧，别再让我失望。”

    “是。”白虹垂首应下，“倘若辱命，奴婢甘愿提头来见。”

    众人皆随她告退，那来报的家仆跟在她身侧，继续道：“小人已然得知，孟珵住在惠河坊水安巷东四。阿姊，要不要直接带人过去？”

    白虹蹙眉摇了摇头：“我与此人短暂碰过面，是个有气节的，逼问恐怕也问不出什么来。”

    她略微思量，吩咐道：“先不要打草惊蛇，叫几个轻功好的轮番跟着，另遣一批人去查他的底细。其余的仍旧散出去，于京中搜寻夫人的踪迹。”

    正是晚膳的时辰，家家户户升起袅袅炊烟。

    褚笑眉迈进了厨房，只见灶上已摆了两荤一素。郑伯搅动着釜中的枣沫糊，热得满头大汗，一看见她来，咧开一口大黄牙嘿嘿一笑：“娘子饿了？这是最后一道菜，马上就好。”

    “我不急。”褚笑眉道，“只是一个人待着无聊得紧，所以过来看看你。”

    郑伯自顾自地继续道：“这就出锅了。娘子出去等吧，厨房里烟大，又热得很。”

    褚笑眉这才想起来他耳背，大概压根没听见她说的话。

    郑伯年纪实在是很大了，往碗里盛汤糊时，手上有些发抖，洒了几滴出来。

    褚笑眉从他手中接过铁勺：“我来吧。”

    那两荤一素一汤都摆到了正厅，郑伯自己只留了一道素食，要端回下房里去吃。

    “郑伯。”

    老仆步履未顿，褚笑眉知他是没听见，高声又唤了一遍：“郑伯——！”

    郑伯终于停下了脚步，躬身问道：“娘子有何吩咐？”

    “你就吃那么一点吗？”她提高音调，放慢语速，尽量说话简短，以求让他听得明白。

    郑伯道：“有劳娘子挂心，小的吃这些足够了。”

    今晚的菜都是郑伯辛苦做出的，她一点忙也没帮上，反倒大多数都摆上了她的餐桌。

    郑伯退下后，她颇有些食不知味。思量许久，还是端起了其中那盘蒸鸭，去下房寻他。

    郑伯斟了杯酒，正就酒吃菜，看见她的身影，急忙要将酒藏起来。

    “不必藏了。”褚笑眉将手中端着的蒸鸭搁到桌上，含笑扬声道，“有肉下酒，不是更好？”

    郑伯起身道了谢，木讷地问道：“娘子要不要喝些酒？”

    话已出口，他方才觉察问得不妥。他的酒并不好，此处又是仆役居住的下房，况且哪有仆人邀客人喝酒的道理？

    他连忙补充道：“娘子若是想喝，小的去给娘子买些好酒回来。”

    谁料褚笑眉竟于桌边落座，应了下来：“郑伯要是舍得，不妨直接将酒分我一杯。”

    怕他听不清，她还指了指他的酒壶，以及一旁的空酒盏。

    郑伯依言为她斟上：“这酒劲大，娘子喝慢些。”

    辛辣之味入喉，烈酒滚进腹中，带得周身都暖融融地烧了起来。

    这样的感觉令她生出几分畅快，她豪饮了一整杯，倒让郑伯有些吃惊。

    几杯酒下肚，二人有一搭没一搭地聊了起来。

    褚笑眉问道：“郑伯，你的儿女也都随章大人去泸州了吗？”

    “小的并未娶妻生子，一直都是孤身一人。”

    褚笑眉眸光一颤，又问：“一个人……是什么滋味？是好，还是坏？”

    “说好也好，说坏也坏。”郑伯已有些醉意，眼睛微微眯了起来，老脸的皱褶沟壑愈发深了。

    “一个人……没有什么好牵挂的，所以自己吃饱喝足就行，活得一身轻松；但也不会被别人牵挂，有时候会觉得很孤独，好像于这世间而言，多我一个不多，少我一个也不少。”

    褚笑眉默然，又灌下去一杯酒。

    她忽地明白为什么有人喜好饮酒，她心中数月以来压抑的痛楚，仿佛都随着烈酒下肚，找到了宣泄的出口。

    “娘子……酒量不错……”郑伯一句话说得磕磕绊绊。褚笑眉发觉他醉了，将他扶到床榻上。

    褚笑眉看着剩下的小半壶酒，留下一粒碎银，将那酒顺走了。

    这一场共饮之后，二人就此熟识了。老的一生无子，少的骤然失亲，眼下凑到一处，竟有了家人彼此陪伴的意味。

    郑伯做饭、洒扫时，她总去帮手；老人家发现她爱酒，从前自己只舍得买最便宜的烈酒，而今却买了许多不同的美酒，请她一同品尝。

    五个日夜转瞬即逝。

    夜里下了场大雨，换得她一夜好眠。褚笑眉伸着懒腰，忽听得庭中一声闷响，她急忙推门而出——

    却见郑伯摔倒在地，双眼紧闭。

    “郑伯！郑伯！！”她连声疾呼。脚下步子跑得急，雨后的青砖又太滑，她也险些跌倒。

    她大声呼唤着郑伯，又用手拍打他的脸，老仆仍无丝毫反应。

    这个年纪的老人，摔一跤可能是会要命的，须得及时找郎中救治；但眼下江铭正在四处找她，若她贸然现身，恐怕暴露行迹。

    是冒险出门求医，还是将郑伯置之不理？

    她被推入两难的抉择之中。