黑暗山脉的轮廓在铅灰色天幕下如同巨兽蛰伏的脊背，嶙峋、阴森，散发着拒人千里的寒意。

    离开石鸦镇不过几日，周遭的景象已从荒凉的丘陵彻底变成了险峻的山地。

    崎岖的小道在乱石和枯木间蜿蜒，空气中弥漫着泥土、腐叶和某种难以言喻的、淡淡的硫磺与腐败混合的气味。

    雷恩一行人沉默地行进着。

    芙蕾雅紧跟在雷恩侧后方，法袍下摆沾上了泥点和苔痕，但她精致的面容上却带着一种专注的严肃，碧蓝的眼睛不时扫过两侧阴影幢幢的山壁和枯树林，法杖随时准备应对突发状况。

    雷恩走在队伍最前方，长剑并未出鞘，但他的手始终离剑柄不远。他冷静地观察着地形，大脑却在飞速运转。

    镇长委托的幽影峡谷就在前方不远处，按照地图和阿尔方索的描述，那是一个死气汇聚之地。委托本身可能是调虎离山，但峡谷的威胁大概率是真实的。

    问题在于，这里的真实威胁，与石鸦镇孩童失踪的阴影，究竟有没有联系？

    他想起磨坊废墟里那片散发着不祥气息的泥泞印记，想起坟场被扰动的、带着怨愤的死气。

    如果镇长真的在进行某种邪恶的仪式，需要孩子的生命能量，那么这些能量被输送去了哪里？用来做什么？

    “停。”前方传来塞尔文低沉的声音。精灵从一块巨石后闪出，翠绿的眼眸在昏暗光线下异常明亮，“前方三百码，峡谷入口。有近期活动的痕迹，空气中死灵气息浓度升高了。”

    众人立刻戒备。格隆啐了一口，握紧了斧柄：“终于来了点像样的家伙了？希望别都是骨头架子，砍起来忒没劲。”

    阿尔方索法杖上的水晶光芒流转，老法师闭目感知片刻，睁开眼：“很浓的负能量场，峡谷内部更甚。确实是不死生物活跃的迹象，而且……能量流动有些异常，似乎有被引导汇聚的趋势。”

    被引导？雷恩心中一动。这似乎又多了一条线索——石鸦镇的异常，幽影峡谷的异常，都可能指向某种有意识的引导和利用。

    “大家保持警惕，慢慢推进。”雷恩声音不大，但清晰。

    队伍继续向前，气氛更加凝滞。山路在这里拐了个弯，一片更加阴暗的谷地出现在眼前。两侧是高耸的、颜色暗沉的山崖，岩壁上布满裂缝和湿滑的苔藓。

    谷口狭窄，乱石堆积，形成天然的屏障。地面上散落着一些惨白的碎片，是骨头，有些像是动物的，有些则明显属于更大的生物，甚至能看到半截碎裂的人类肋骨。

    风从峡谷深处吹出，带着刺骨的寒意和一股明显的腐败与灰尘的气味。隐约的、非人的低嚎声随风飘来，时断时续。

    “光明在上，”芙蕾雅低声说，握紧了法杖，指尖因为用力而微微发白，“这里的负能量浓度……高的简直像是来到了亡灵的老巢。”

    她下意识地朝雷恩靠近了小半步，这个细微的动作没有逃过雷恩的眼睛，也立刻引动了那无形丝线的反应，一股不容拒绝的推力，让他去关注她，安抚她的紧张。

    雷恩克制住移开目光的冲动，侧过头，对芙蕾雅露出一个带着鼓励意味的、温和的表情：“集中精神，芙蕾雅，控制好你的魔力。”他的语气自然而关切，仿佛出自本心。

    芙蕾雅因为他的话而稍微镇定了一些，点了点头，深吸一口气，法杖顶端开始凝聚起一丝微弱的电光。

    就在他们即将踏入谷口时，谷口堆积的乱石阴影中，七八个摇摇晃晃的身影猛地扑了出来！

    它们曾经是人类，如今皮肤灰败溃烂，眼眶空洞或流淌着脓液，身上穿着破烂不堪的衣物，有些甚至是石鸦镇风格的粗布衣服。

    它们发出嗬嗬的怪声，挥舞着乌黑指甲的手爪，以不似活人的速度冲来！

    “是不死族，小心，可能有尸毒！”阿尔方索大师喝道，法杖一挥，一道乳白色的光芒如波纹般扩散开来，扫过冲在最前面的两只不死族。

    那两只不死族动作顿时一滞，身上冒出嗤嗤白烟，发出痛苦的嘶嚎。

    “来得好！”格隆大吼一声，非但没有后退，反而踏步上前，巨大的战斧划出一道沉重的弧线，直接将一只不死族拦腰斩断，污秽的内脏和黑血流了一地。塞尔文的箭矢几乎无声无息，精准地贯穿了另一只不死族的眼窝，箭头上附着的微弱圣光使其头颅猛地后仰，倒地抽搐。

    雷恩没有使用大威力魔法，他只是拔出了剑。剑身在昏暗的光线下流动着幽光，他身形如电，切入不死族群中。

    剑法简洁高效，每一次刺击或劈砍都瞄准关节、颈椎或头颅，以最小的消耗瓦解这些低级不死生物的行动能力。

    一只不死族从侧面扑向正在吟唱咒文的芙蕾雅，雷恩反手一剑将其伸出的手臂斩断，顺势一脚踹在它胸口，将其踢飞撞在岩石上。

    芙蕾雅的法术也完成了。她法杖前指，数道炽白的闪电链激射而出，在不死族群中跳跃穿梭，被击中的不死族浑身剧烈颤抖，冒出焦烟，动作变得迟缓甚至僵直，为格隆和塞尔文创造了绝佳的补刀机会。

    战斗短暂而激烈。不到一分钟，七八只不死族便化作了真正无法动弹的尸块。空气中弥漫着浓重的腐臭和焦糊味。

    “呸！真臭！”格隆在尸体上擦了擦斧刃，一脸嫌弃，“这些家伙看起来死了没多久，看衣服好像都是镇上的镇民。”

    阿尔方索大师走到一具相对完整的尸体旁，用杖尖谨慎地拨弄了一下，眉头紧锁：“死亡时间应该不超过两个月，看起来是被负能量强行驱动起来的。它们身上……”

    他凑近了些，不顾污秽，仔细观察不死族脖颈和手腕处，“有很淡的、已经失效的束缚类魔法印记，非常粗糙，像是匆忙烙印上去的。”

    “束缚印记？”雷恩走过来，蹲下身查看。果然，在不死族灰败的皮肤上，能看到几乎褪色的、扭曲的暗红色纹路，透着一股邪异。

    “像是临时拘束，确保它们在特定区域活动。”阿尔方索推测，“但这种粗糙的印记持续不了多久，能量耗尽就会失效，这些不死族就会凭本能游荡。”

    “这里离石鸦镇不算太远。”芙蕾雅看着不死族身上熟悉的衣物碎片，脸上露出不忍和愤怒。

    “它们很可能就是镇上最近失踪的猎人，镇长难道不知道这里的情况？还是说……”

    她没有说完，但意思很明显。镇长委托他们来清理这些明显威胁小镇的亡灵，看起来合情合理。

    但如果这些亡灵的制造或拘束本身就与镇长有关呢？清理掉，是不是在消灭证据？

    雷恩站起身，望向幽影峡谷深处。那里的黑暗更加浓重，负能量气息如同实质般涌出。“先进去看看。答案可能在里面。”

    队伍整顿了一下，留下格隆和塞尔文在谷口稍作戒备并处理尸体，雷恩、阿尔方索和芙蕾雅继续向峡谷内深入。

    峡谷内部比外面看起来更加宽阔，但光线极其昏暗，头顶只有一线灰蒙蒙的天空。

    地面崎岖湿滑，散落着更多白骨和朽坏的兵器残骸，显示这里确实曾是古战场。岩壁上隐约能看到一些风化严重的浮雕，刻画着一些难以辨认的、充满痛苦扭曲姿态的人形。

    越往里走，寒气越重，不是普通的寒冷，而是那种渗入骨髓、带着绝望意味的阴冷。

    芙蕾雅忍不住打了个寒颤，呼出的气瞬间凝成白雾。她脖子上挂着的一枚能够保暖的符文开始微微发光，但效果有限。

    雷恩注意到了。那股牵引力又来了，比之前更明显一些，带着一种想要照顾她的迫切。

    他停下脚步，从自己的行囊里拿出一件厚羊毛披风，转身，很自然地递给芙蕾雅：“披上吧，这里的阴气对活人侵蚀很厉害，尤其是施法者。”

    这个动作流畅自然，芙蕾雅愣了一下，随即接过围巾低声道：“谢谢。”她将手上好像还带着雷恩体温的披风裹紧，确实感觉那股透骨的寒意被驱散了不少。

    阿尔方索大师看了雷恩一眼，苍老的眼中闪过一丝若有所思的光芒，但什么都没说，只是继续专注于探测周围的魔力流动。

    雷恩强迫自己忽略心中因这被迫的关怀而产生的憋闷，将注意力集中到探查上。

    他注意到，峡谷地面和岩壁的某些位置，有规律地分布着一些更深的阴影，或者颜色特别暗沉的苔藓。阿尔方索的法杖光芒扫过时，这些地方会泛起极其微弱的、涟漪般的波动。

    “大师，这些是……”

    阿尔方索神色凝重，“负能量汇聚和流动的节点。天然形成的死地也会有，但这里的节点……排列得太有规律了，像是被某种阵法引导和加强过。”

    他蹲下身，用手指触摸一处阴影边缘，“看这纹路……虽然被时间和负能量侵蚀得很模糊，但还能看出人工雕琢的痕迹，是很古老的束缚和汇聚符文，偏向古代祭祀体系。”

    雷恩脑中的线索碎片又开始碰撞。一个模糊的猜想逐渐成型：有人利用了这个古战场的天然死气，用某种方法将其引导、加强，并束缚新产生的亡灵在一定范围活动。目的是什么？练兵场？试验场？还是……为了抽取或储存某种能量？

    “继续往里走。”雷恩说，“小心脚下和头顶。我感觉……我们快接近核心区域了……”

    与此同时，石鸦镇，断斧旅店。

    夜色如浓稠的墨汁，将小镇彻底吞没。风声在街道和房屋间穿梭，发出各种怪异的呜咽和呼啸，掩盖了大多数细微的声响。

    旅店大堂的壁炉里火焰已经调小，只留下微弱的红光，勉强照亮附近一小片区域。油灯也只点亮了一两盏，放在关键位置。

    莉娜布置的小可爱们已经就位。几个不起眼的金属片贴在门窗内侧的缝隙处，连接着纤细的几乎看不见的金属丝，另一头汇入莉娜放在柜台后一个小木匣里，匣子表面有个小水晶片，会根据金属丝传来的振动频率发出不同颜色的微光。

    几个改良过的捕兽夹被巧妙地安置在窗户下方和楼梯拐角的阴影里，绊索涂成了深色。

    凯尔检查了所有门窗的插销，又将一张沉重的橡木桌推到了大门后方，作为额外的屏障。他的长剑和盾牌就放在触手可及的地方。

    艾莉娅帮着雪莉将一些瓶装的圣水和绘制了简易神圣符号的布条分放在各个房间门口和窗台上。雪莉轻声祈祷着，柔和的白光在她指尖流淌，为这些物品附上微弱但持续的净化之力。

    “好了，基本的防御工事完成！”莉娜拍了拍手上的灰尘，虽然脸上带着黑眼圈，但精神还不错，“只要不是军队级别的进攻，或者特别厉害的魔法怪物，咱们这临时堡垒撑一段时间没问题。”

    凯尔点了点头，但神色依旧严肃：“不要大意。镇上的气氛很不对劲，我感觉……今晚可能会发生什么。”

    艾莉娅坐在壁炉旁的一张椅子，她看似平静，但耳朵也仔细听着外面的动静。她知道自己的战斗能力几乎为零，所以更要保持冷静，不添乱，同时做好自己能做的事。

    时间一点点流逝。夜渐深，风似乎小了一些，但那种压抑的寂静却更加令人不安。

    旅店里，莉娜已经开始打哈欠，强撑着摆弄一个发条装置；凯尔如同雕塑般坐在靠近门口的位置，闭目养神，但每隔一段时间就会睁开眼睛扫视四周。

    就在这时，莉娜那个小木匣上的水晶片，突然急促地闪烁起红色的微光，指向侧面的窗户方向！

    “有东西碰到我的线了！”莉娜瞬间清醒，压低声音道。

    凯尔立刻睁开眼，悄无声息地拿起盾牌和剑，示意莉娜和雪莉保护好艾莉娅，自己则缓步挪到那扇窗户旁，侧耳倾听。

    没有破窗声，也没有试图撬锁的动静。只有极其轻微的、仿佛是指甲刮过木头的窸窣声，还有……压抑的、细微的啜泣声？

    凯尔皱了皱眉，对莉娜做了个手势。莉娜会意，小心翼翼地解除了一部分窗户附近的警报机关。凯尔轻轻将窗户推开一条缝隙，寒风立刻灌入。

    窗外，昏暗的夜色中，一个小小的身影蜷缩在墙根下，正是莫娜。

    女孩冻得脸色发青，嘴唇乌紫，眼睛里满是泪水和恐惧，但当她看到窗户打开，凯尔警惕的脸时，眼中立刻爆发出强烈的求生欲和急切。

    “求求你们……救救我……救救莉塔……”她声音颤抖，气若游丝，仿佛随时会晕过去，“我知道……我知道莉塔在哪里了……他们……他们今晚要……要……”

    话没说完，女孩身体一软，沿着墙壁滑倒在地。

    凯尔脸色一变，立刻推开窗户，警惕地看了看外面空无一人的黑暗街道，然后迅速伸出手，将昏迷的莫娜抱了进来，轻轻放在地上。

    “是那个找妹妹的女孩！”莉娜惊呼，立刻上前检查，“她冻坏了，好像还受了惊吓。”

    雪莉已经快步走来，手中凝聚起柔和的治疗微光，轻轻按在莫娜的额头和心口。温暖的光晕流淌，女孩冰冷的身体开始回暖，青紫的脸色也稍微好转，但依旧昏迷不醒。

    艾莉娅也蹲下身，用自己的斗篷盖住女孩，轻轻握住她冰凉的手，眼睛里满是担忧。莫娜知道莉塔在哪里？他们今晚要做什么？他们是谁？

    凯尔迅速关好窗户，重新插上插销，脸色凝重如水。“她的话没说完，但情况显然很紧急。可能是有人要对她妹妹不利。”他看向莉娜和雪莉，“我们不能不管。但这很有可能是陷阱。”

    莉娜检查了一下莫娜身上，除了寒冷和擦伤，没有其他明显伤口。“不像陷阱，她真是快冻死了。而且，如果是镇长或者什么人派来的，没必要用这么拙劣的苦肉计，直接派人强攻或者用别的方法更有效。”

    艾莉娅轻轻抚开莫娜脸上凌乱的头发，低声道：“她说她知道莉塔在哪里了……她一定是发现了什么，然后冒险跑来找我们。”

    凯尔看着昏迷的莫娜，又看了看艾莉娅坚定的眼神，还有莉娜和雪莉脸上同样的不忍。骑士的准则和同伴的意愿在此刻交汇。

    “等她醒来，先问清楚情况。”凯尔最终做出决定，“如果情况危急，哪怕只有我们几个，也必须行动。但是，”

    他严肃地看着莉娜和雪莉，“一切以艾莉娅小姐和大家的安全为最优先。我们需要做好最坏的打算。”

    壁炉的火光跳跃着，映照着旅店内几张神色凝重的脸。窗外，石鸦镇的夜色更加深沉，仿佛有无数双眼睛在黑暗中窥视着这栋唯一还亮着微弱灯火的小楼。

    而在幽影峡谷深处，雷恩他们也终于来到了峡谷的尽头，一片相对开阔的、地面布满黑色砂砾的区域。

    在那里，他们看到了令芙蕾雅惊呼出声、令阿尔方索大师白眉紧锁的景象——

    一座由累累白骨和黑色岩石粗糙堆砌而成的祭坛，静静地矗立在开阔地中央。祭坛周围的地面上，刻画着一个巨大而复杂的、散发着暗红微光的魔法阵。

    魔法阵的几个关键节点上，残留着干涸发黑的血迹，以及几件小小的、破旧的孩童衣物和玩具。

    祭坛上空，负能量浓郁得几乎形成肉眼可见的灰黑色雾气，缓缓旋转，仿佛一个微型的、不祥的漩涡。漩涡的中心，隐约有什么东西在一明一暗地搏动，如同心脏。

    而祭坛后方山壁上，一个被人工开凿出的、黑黢黢的洞口，像一张择人而噬的巨口，散发出更加深沉邪恶的气息，仿佛通往地狱的甬道。

    线索，在这里汇聚成了狰狞的实体。石鸦镇的黑暗，幽影峡谷的诡异，在这一刻，被这座邪恶的祭坛和那个幽深的洞口，粗暴地连接在了一起。

    雷恩握紧了剑柄，眼中倒映着祭坛上暗红的光芒，冰冷如极地寒冰。他感觉到，怀中的那枚传讯水晶正在微微发烫。

    石鸦镇和幽影峡谷，两边的危机，似乎即将同时爆发。