破晓前的围困
十月初三，寅时三刻，天还未亮透。
潇湘馆外传来杂沓的脚步声和男人的低喝声，惊醒了浅眠的陈砚书。她翻身坐起，窗纸上晃动着火把的光影。
“紫鹃！”她压低声音。
紫鹃从外间冲进来，脸色煞白：“姑娘，不好了！薛家表哥带着七八个家丁围了院子，说要、要带香菱去问话！”
陈砚书心头一紧。她料到薛蟠会反扑，却没想到来得这么快、这么莽。
“院门锁了？”
“锁了！雪雁用门栓顶住了。可、可他们在撞门……”
“哐！哐！”撞击声从外传来，每一声都像砸在心口。
香菱已吓傻了，抱着膝盖缩在墙角，浑身发抖。陈砚书疾步过去，握住她冰凉的手：“听着，你现在去密室——就是我母亲那个樟木箱子旁边的暗格。我不叫你，绝不出来。”
“姑娘……”
“快去！”
香菱踉跄着爬进密室。陈砚书合上暗格，转身从妆匣里取出一把银剪——这是贾敏的遗物，扬州老字号“谢馥春”特制，剪刃寒光凛冽。
她走到正厅，对紫鹃道：“开门。”
“姑娘？！”
“我说，开门。”
紫鹃颤抖着取下门栓。院门被猛地撞开，薛蟠带着六个壮硕家丁闯进来，火把映着他涨红的脸。
“林妹妹，得罪了。”薛蟠嘴上客气，眼神却凶狠，“我府上走失了个丫鬟，有人说藏在你这里。让我搜搜，搜完就走。”
陈砚书站在廊下，月白寝衣外只披了件素绒斗篷。晨风吹动她未束的长发，那张苍白的小脸上，一双含露目沉静得可怕。
“薛家表哥要搜我的院子？”她声音清冷，“可有外祖母的手令？可有二太太的准许？”
薛蟠一愣：“这……何须手令？我丢了人，自然要寻！”
“那就是没有了。”陈砚书缓缓举起银剪，锋刃抵在自己颈侧，“表哥若要强搜，今日我便血溅潇湘馆。明日御史台的折子上，就会写：皇商薛家，欺辱巡盐御史遗孤，逼死六岁弱女。”
火把的光跳了一下。
家丁们面面相觑，脚步迟疑了。逼死官宦之女，这是灭门大罪。
薛蟠脸色铁青：“你、你吓唬谁？！”
“表哥可以试试。”陈砚书手指用力，剪尖刺破皮肤，一滴血珠滚落，在雪白的颈上格外刺目，“看是我先死，还是薛家先倒。”
空气凝固了。
晨光从东边渗进来，照见少女单薄的身形和决绝的眼神。那一瞬间，连薛蟠都感到脊背发凉——这不像六岁女孩，倒像索命的冤魂。
“你……”薛蟠咬牙。
陈砚书趁他迟疑，高声道：“紫鹃！你现在就去荣庆堂，若我死了，告诉外祖母——孙女的命，是薛家表哥逼死的！再去应天府衙击鼓，告薛蟠强闯闺阁、逼杀命官之女！”
“是！”紫鹃就要往外冲。
“拦住她！”薛蟠急喊。
家丁拦住紫鹃。僵持，危险的僵持。
陈砚书大脑飞速运转。硬抗不是长久之计，薛蟠若真发疯，她们三个弱女子毫无胜算。她需要一个转折点
芙蓉玉佩。
“紫鹃，”她忽然改了指令，“你去蘅芜苑，请宝姐姐来。就说……故人之女有难，请她持信物相救。”
她从怀中取出玉佩，扔给紫鹃。羊脂白玉在晨光中划出一道弧线，玉佩上“蘅芜”二字一闪而过。
薛蟠没看清字，但认出了玉质：“等等！那玉佩——”
紫鹃已挤出人群，狂奔而去。
蘅芜君的震撼
宝钗晨起正在梳妆，莺儿为她篦头。忽听外间喧哗，刚要问，就见紫鹃披头散发冲进来，“扑通”跪倒：
“宝姑娘！救救我家姑娘！”
宝钗一惊，示意莺儿扶起她：“慢慢说，林妹妹怎么了？”
紫鹃举起玉佩：“姑娘说……故人之女有难，请宝姑娘持信物相救！”
宝钗的目光落在玉佩上。
那一瞬间，莺儿看见自家姑娘向来沉静的脸上，出现了从未有过的震动——瞳孔骤缩，呼吸停滞，连握着玉梳的手指都泛白了。
“这玉佩……林妹妹从何得来？”宝钗的声音发紧。
“是、是太太的遗物……”
宝钗猛地起身，连外衣都未及披，只穿着杏子红绫寝衣就往外走：“莺儿，更衣！紫鹃，带路！”
“姑娘，衣裳……”
“来不及了！”
主仆三人疾奔向潇湘馆。路上，宝钗低声问紫鹃：“可是哥哥在闹事？”
紫鹃含泪点头。
宝钗闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片寒霜。
潇湘馆院门前，对峙仍在继续。薛蟠已不耐，正要命家丁硬闯，忽听一声清喝：
“住手！”
宝钗到了。她甚至没梳髻，长发用一根金簪草草挽起，素面朝天，却自有一股凛然之气。
“哥哥这是做什么？”她走到薛蟠面前，声音不高，却字字如冰，“带家丁闯表妹闺院，传出去，薛家还要不要脸面？我还要不要参选？”
薛蟠最怕这个妹妹，嗫嚅道：“我、我就是找个人……”
“找人？”宝钗冷笑，“找到林妹妹院子里来了？林妹妹是巡盐御史之女，朝廷命官遗孤！哥哥今日所作所为，够流放三千里了！”
她转身，对家丁喝道：“还不退下！等着送官吗？”
家丁们看向薛蟠。薛蟠咬牙，挥手：“退、退下……”
家丁散去。宝钗这才看向陈砚书，目光落在那把抵颈的银剪和颈间的血痕上，眼中闪过一丝复杂。
她上前，轻轻握住陈砚书的手：“妹妹，剪刀给我。”
陈砚书松手。银剪坠地，发出清脆声响。
宝钗用帕子按住她颈间伤口，低声道：“妹妹受惊了。此事我薛家定给妹妹一个交代。”
又扬声：“紫鹃，扶你家姑娘进去休息。莺儿，去请王太医。”
一场风波，暂息。
密室里的坦白
王太医来诊过，说只是皮外伤，开了外敷的金疮药。贾母那边已得了信，大怒，命薛姨妈严管我薛蟠，又赏了潇湘馆许多补品压惊。
但真正的交锋，在午后。
宝钗独自来到潇湘馆，屏退丫鬟，与陈砚书对坐。
“妹妹可知这玉佩的来历？”她开门见山。
陈砚书摇头：“母亲遗物，我不曾问过。”
宝钗沉默片刻，缓缓道：“二十年前，家父经商途经扬州，遇水匪劫船。恰逢令堂随外祖父赴任，船队路过。令堂年仅十五，却临危不乱，假称巡盐御史船队将至，吓退水匪，救下家父。”
陈砚书怔住。原著从未提过这段。
“家父感恩，赠芙蓉玉佩为信物，立誓：薛家子孙，见此佩如见恩人，必倾力相报。”宝钗看着她，“此事仅家母与我知晓，连哥哥都不知。那玉佩本该是一对，一枚刻‘蘅芜’，一枚刻‘清芷’——令堂的那枚，应是‘清芷’。”
陈砚书从怀中取出另一枚玉佩——她今晨整理遗物时新发现的。白玉芙蓉，背面果然刻着：清芷。
两枚玉佩并置，严丝合缝。
宝钗眼中泛起泪光：“家父临终前还念着，未曾报答贾敏姑姑救命之恩。今日哥哥竟……薛家愧对恩人。”
她起身，郑重一礼：“林妹妹，从今日起，你的事就是我薛宝钗的事。哥哥那边，我会让母亲严加管束，绝不再犯。”
陈砚书扶起她：“宝姐姐言重了。只是香菱……”
“那丫头既是妹妹要护的人，薛家便不会动。”宝钗语气坚决，“非但如此，我还要助妹妹——妹妹可知，元春姐姐省亲之事已定？”
话题转得突然，陈砚书点头：“略有耳闻。”
“这是一次机会。”宝钗压低声音，“省亲需建别墅，耗资巨大。贾府账面银两不足，已在暗中典当祖产。妹妹若能在此时献策，既解燃眉之急，又显才干，日后在府中地位便稳了。”
陈砚书心中一动。宝钗这是要把她拉入核心圈。
“姐姐有何高见？”
“我知妹妹通文墨、懂雅趣。省亲别墅的设计，妹妹可借宝玉之口献策——他正得政老爷看重。”宝钗目光灼灼，“我薛家可提供建材渠道，价格比市面低三成。探春妹妹正在改革，你们三人联手，此事可成。”
黛、钗、探，三足同盟的雏形。
陈砚书看着宝钗，忽然问：“姐姐为何如此帮我？仅因一枚玉佩？”
宝钗笑了，那笑容里有与她年龄不符的沧桑：“妹妹聪慧，当知这深宅之中，多个朋友，好过多个敌人。何况……”
她顿了顿，声音更低：“我待选在即，需清誉无瑕。哥哥若闹出事来，我必受牵连。助妹妹，也是助我自己。”
坦诚至此。
陈砚书伸出手：“好，我们联手。”
两只手握住，一个冰凉，一个温热。
同盟，在此刻缔结。
圣旨下的暗涌
十月初五，圣旨抵达荣国府。
天使宣旨时，贾府中门大开，贾母率全家跪接。明黄的绢帛上，朱笔御批：“准贤德妃贾元春于明年正月十五归家省亲，着工部协理，钦此。”
满府欢腾，但明眼人都看出贾政、贾赦脸上的凝重。
接旨后，贾母命设宴庆贺。席间觥筹交错，却掩不住某种焦灼。
陈砚书坐在姊妹席末位，听见邻桌的贾琏与贾珍低语：
“……至少五十万两。”
“账上能动用的，不到二十万。”
“那就卖地！西郊那八百亩祭田……”
“你疯了！那是祖产！”
争吵声压抑而激烈。
宴后，宝玉被贾政叫去书房。一个时辰后，他愁眉苦脸地来到潇湘馆。
“父亲让我参与设计省亲别墅，说考较我的学问。”宝玉瘫在椅子上，“可我哪懂这些？那些清客说的什么‘歇山式’‘卷棚顶’，听得我头昏。”
陈砚书正在教香菱配色——用胭脂、石青、藤黄调出秋色。闻言抬头：“二哥哥何必烦忧？建筑之理，不过‘合用’‘合宜’四字。”
“妹妹有见解？”
“略知一二。”陈砚书放下笔，“省亲乃天恩，别墅当以‘雅’为上。雅者，非堆金砌玉，而在意境、在巧思。”
她取纸笔，快速勾画：“譬如这亭子，不必全用汉白玉，可用青石为基，辅以竹木，既雅致又省费。再如这长廊，可设诗碑——请府中姊妹题诗刻石，既显文气，又省了彩绘开销。”
宝玉眼睛亮了：“这主意好！还有呢？”
陈砚书沉吟：“我听说苏州绣娘、徽州墨工，皆有无双技艺。若能请他们来，现场展示苏绣、制墨，既为别墅添彩，又可作元妃赏玩之物——这比买现成的珍宝，更有意趣。”
“这、这能行吗？父亲最重礼制……”
“所以才需二哥哥去说。”陈砚书微笑，“二哥哥只说这是‘文雅节俭之道’，再提一句北静王曾赞此风——政老爷必会考虑。”
宝玉拍手：“妙！我这就去！”
他风风火火走了。香菱小声问：“姑娘，这样真的可以吗？”
“事在人为。”陈砚书望向窗外，庭院里秋叶飘零，“香菱，你要记住，女子在这世上，若想做成事，需借力——借男人的力，借权势的力，借时势的力。”
香菱似懂非懂。
陈砚书不再多说，继续教她调色。胭脂加少许墨，成了暮山紫；石绿兑一点白，成了春水碧。
色彩在她手中流转，如命运，混合、交融、蜕变。
秋爽斋的盟约
十月十五，月圆之夜。
探春遣丫鬟送来帖子：邀黛玉、宝钗秋爽斋赏月。
陈砚书到的时候，宝钗已在了。三人围坐在桂花树下，石桌上摆着月饼、鲜果和一壶桂花酿。
“姐姐们请看。”探春取出一卷图纸，正是省亲别墅的草图，“这是清客们拟的初稿，预算四十五万两。”
陈砚书细看，亭台楼阁极尽奢华，连地面都要铺汉白玉。
“太过了。”宝钗摇头，“如此张扬，恐惹非议。”
“正是。”探春指着几处，“这些雕梁画栋，可改为彩绘；这些汉白玉栏杆，可用青石替代。我估算过，至少能省十万两。”
陈砚书补充：“还可加入非遗展示——苏绣、徽墨、宜兴紫砂。这些匠人可抵部分工钱，又能增添文化底蕴。”
三人你一言我一语，竟将方案改了七七八八。预算压到三十万两，工期也缩短了。
探春忽然举杯：“今日月色正好，妹妹有一言——咱们三人，可愿结个盟？”
陈砚书与宝钗对视。
“怎么个结法？”宝钗问。
“一损俱损，一荣俱荣。”探春眼神清亮，“林姐姐要保命、护人；宝姐姐要清誉、待选；我要改革、掌权。咱们目标不同，但路是一条——在这贾府，杀出一条生路。”
月华如水，洒在三个少女脸上。
陈砚书举杯：“好。”
宝钗也举杯：“以茶代酒。”
三杯相碰，清响如磬。
盟约，在月下结成。
玉佩的余波
结盟后第七日，王夫人召陈砚书过去。
荣禧堂东暖阁里，王夫人端坐着，手中捻着佛珠。薛姨妈也在，面色尴尬。
“玉儿来了。”王夫人语气平淡，“坐。”
陈砚书行礼落座，静待下文。
“前些日子的风波，委屈你了。”王夫人缓缓道，“蟠儿已禁足三个月，不会再扰你。那枚芙蓉佩……可否让我看看？”
陈砚书奉上玉佩。
王夫人接过，指尖摩挲着“清芷”二字，良久，轻叹：“敏妹妹的物件，竟还在。”
薛姨妈低声道：“姐姐，当年的事……”
“都过去了。”王夫人打断她，将玉佩还给陈砚书，“你母亲与薛家有旧，这是缘分。日后薛家会照应你，你也要谨守本分，莫负了这缘分。”
话中有话。
陈砚书垂首：“晚辈谨记。”
从荣禧堂出来，她在穿堂遇见宝钗。宝钗微微摇头，示意她莫要多言。
两人并肩走了一段，宝钗才低声道：“姨母已知道玉佩的事了。她虽未明说，但意思很清楚——薛家会庇护你，但你要安分。”
“安分？”陈砚书轻笑，“怎样才算安分？”
宝钗看着她：“至少……别动不该动的心思。”
比如，改变贾府？比如，拯救该死之人？
陈砚书不答，只问：“姐姐的初选，在何时？”
“腊月。”宝钗眼神微黯，“若中选，便要入宫了。”
“姐姐想入宫吗？”
宝钗沉默许久，轻声道：“想不想，重要吗？薛家需要这个机会。”
又是这句话。家族需要，所以个人意愿不重要。
陈砚书忽然握住她的手：“姐姐，若有一天，我能帮你……”
“妹妹先顾好自己吧。”宝钗抽回手，笑了笑，“盐政案的风声，已传到京城了。”
陈砚书心头一紧。
“我父亲旧友在户部，听说扬州已抓了三个盐官。林世叔虽暂未波及，但……”宝钗压低声音，“妹妹早做打算。”
说完，她转身离去。
陈砚书站在穿堂里，秋风穿堂而过，冷彻骨髓。
父亲，还剩多少时间？
暗格里的发现
当夜，陈砚书再次打开贾敏的遗物箱。
她要找线索——关于盐政，关于林家，关于这一切的根源。
箱底有一层夹板，她上次未发现。用簪子撬开，里面是一叠信札和一幅卷轴。
信札是林如海与贾敏的通信，时间跨度十年。她快速翻阅，目光停在一封：
“……盐政之弊，积重难返。扬州盐商与京中贵人勾结，账目层层造假。为夫清查三年，已触逆鳞。若有不测，玉儿托付岳母，万勿卷入。”
日期是：三年前。
原来父亲三年前就在查案，就已预感到危险。
她颤抖着手展开卷轴。那是一幅微型画像，绢本设色，画中女子——
陈砚书呼吸一滞。
女子容貌与宝钗七分相似，但更年轻，眉宇间有英气。题款：“蘅芜君小像，甲戌年敏绘。”
甲戌年，二十年前。
所以贾敏不仅救了薛父，还与这位“蘅芜君”相交？蘅芜君是谁？薛宝钗的封号是后来的，二十年前怎会有“蘅芜君”？
她翻看画像背面，有一行小字：
“薛公之妹，讳蘅，字芷芳。性高洁，通诗书，年十七夭。敏绘此像，以寄哀思。”
薛公之妹，薛蟠的姑姑，宝钗的姑母。
所以芙蓉玉佩上的“蘅芜”，是纪念这位早逝的薛蘅？所以宝钗的住处叫蘅芜苑，是在纪念姑母？
线索纠缠如乱麻。
陈砚书卷起画像，忽然觉得，她穿进的这个世界，远比原著复杂。隐藏的关系，未写的往事，都在水下翻涌。
而她要做的，是在漩涡中，找到生路。
窗外传来打更声：三更了。
香菱在外间说梦话：“姑娘……这个字我认得了……是‘生’……”
生。
陈砚书握紧画像。
对，要生。
无论多难，都要带着该活的人，活下去。
她吹熄蜡烛，在黑暗中睁着眼。
腊月十五，钦差到扬——这是父亲最后的时间线。
而现在，是十月中。
她还有两个月，扭转乾坤。
（本章完）
【下章预告】
大观园建设正式动工，陈砚书的“非遗活化”方案遭贾府保守派激烈反对。王熙凤为筹钱暗中提高印子钱利息，埋下爆雷隐患。林如海最后一封血书送达，只有三个字：“快走。”而元妃省亲的节目单上，陈砚书将献上震惊全场的“金陵十二绝技展演”，以此换取面见元妃的唯一机会……