承平二十六年，秦汐云十三岁。

    这年开春，她的咳疾突然加重。

    起初只是偶尔咳嗽，后来愈演愈烈，有时咳得整夜睡不着。太医来看过，说是先天不足，加上劳心伤神，需要静养。姚淑娴急得不行，想让她休学回家，她却坚持：“书斋课业已过半，此时放弃太可惜。孙儿会注意，尽量不累着。”

    姚淑娴拗不过她，只得嘱咐丫鬟每日煎药送去书斋，又拜托颜轻霜多照应。

    蒙执却比谁都着急。他不知从哪儿听说城南有家医馆，大夫擅长治咳疾，非要拉着秦汐云去看。秦汐云推脱不过，只得随他去。

    那医馆在城南深巷里，门脸不大，病人却不少。坐诊的是个年轻大夫，姓庄，名岁舟，看起来不过二十出头，眉目清俊，气质温润。

    他给秦汐云诊了脉，又细细问了病症，沉吟道：“公主这病是胎里带的，先天肺气不足，加上这些年思虑过甚，劳心伤神，这才反复发作。要根治难，但好生调养，控制住却不难。”

    说着开了方子，又嘱咐了许多饮食起居的注意事项。秦汐云一一记下，道谢时，庄大夫却摆摆手：“医者本分，不必言谢。只是公主这病，切忌忧思过度。心宽，病才能轻。”

    这话说到了秦汐云心里。她这些年，看似淡然，实则心里压着太多事——母亲早逝，父亲远在边关，自己的将来，弟弟们的未来……桩桩件件，都沉甸甸地压在心里。

    从医馆出来，蒙执一直闷闷不乐。

    “怎么了？”秦汐云问。

    “姐姐的病……是不是很严重？”蒙执声音低低的，“那个大夫说，要根治难……”

    秦汐云摸摸他的头：“傻孩子，太医也这么说。可你看姐姐这不也好好的？按时吃药，注意休养，不会有事的。”

    “可我想让姐姐健健康康的。”蒙执抬起头，眼圈红了，“我想让姐姐长命百岁。”

    这话说得孩子气，却真挚得让人心颤。秦汐云抱住他：“好，姐姐答应你，一定长命百岁，看着我们小执娶妻生子，看着苏弟长大成人。”

    蒙执在她怀里用力点头，眼泪却掉下来，打湿了她的衣襟。

    那之后，蒙执习武更刻苦了。赵教头说他是拼了命在练，有时练到脱力，被人抬回去。秦汐云劝他，他却说：“我要快点长大，快点变强。这样等姐姐病了，我就能保护姐姐；等有人欺负姐姐，我就能打跑他们。”

    秦汐云不知道，少年心里埋下了一颗种子——他要变强，强到足以守护想守护的人，强到命运也无法从他手中夺走什么。

    这年夏天，余九终于下场参加了童生试。

    考试那日，柳烨天不亮就起来，煮了碗面，卧了两个鸡蛋：“吃了面，中了。”

    余九紧张得手抖，面都夹不起来。柳烨笑着拍他的肩：“慌什么？你读了这么多年书，该会的都会了。去吧，我在考场外等你。”

    县试考三场，每场一天。余九坐在简陋的考棚里，对着试题，深吸一口气，提笔蘸墨。这一刻，他忘记了破庙的寒冷，忘记了饥饿的滋味，忘记了这些年所有的苦。笔下流淌的，是他用青春和热血换来的学问。

    三场考完，余九走出考场时，腿都是软的。柳烨等在门口，见他出来，连忙扶住：“怎么样？”

    “还行。”余九声音发虚，“该答的都答了。”

    “那就好。”柳烨笑着递过水壶，“走，回家。我买了肉，今天咱们好好吃一顿。”

    放榜那日，两人天没亮就去了县衙。榜前人山人海，挤得水泄不通。柳烨个子高，挤在前面看，余九紧张得闭着眼，手心全是汗。

    忽然，柳烨大叫一声：“中了！朱玄，你中了！第三十七名！”

    余九猛地睁开眼，挤过去看。红纸上，“余九”两个大字赫然在列。他呆呆看了许久，忽然腿一软，跪倒在地，泪如雨下。

    十年寒窗，一朝得中。这其中的苦楚，只有他们自己知道。

    柳烨扶起他，也是眼圈发红：“好了好了，中了就好。走，咱们喝酒去！”

    那天晚上，两人在破庙里喝得大醉。余九哭着说：“公询兄，没有你，就没有我的今天。等我中了秀才，中了举人，中了进士……我一定报答你！”

    柳烨拍着他的背：“傻话，咱们是兄弟，说什么报答。你好好读书，就是对我最好的报答。”

    月光从破屋顶漏进来，照在两个醉倒的少年身上。他们不知道，命运给予的礼物，早已在暗中标好了价格。今日的兄弟情深，会在将来的某一天，变成最伤人的利刃。

    承平二十七年，秦汐云十四岁。

    这年，她开始跟随颜轻霜学习琴艺。

    颜轻霜的琴艺师从宫廷乐师，造诣极高。她教秦汐云的第一首曲子是《梅花三弄》，说这曲子清冷孤高，适合她的性子。

    秦汐云学得很认真。她发现弹琴时心特别静，那些烦忧杂念都会随着琴音飘散。有时弹着弹着，竟能进入一种物我两忘的境界。

    蒙执也喜欢听她弹琴。每回她弹琴，他就搬个小凳子坐在一旁，安静地听。有次听完，他忽然说：“姐姐弹琴的时候，好像要飞走了。”

    秦汐云失笑：“飞哪儿去？”

    “不知道。”蒙执认真想了想，“就是觉得，姐姐不该在这里，该在更好的地方。”

    这话让秦汐云愣了许久。她看着庭前海棠，想起母亲，想起这些年的岁月流转，心里涌起一股说不清的怅惘。

    是啊，她该在哪儿呢？深宫？书斋？还是某个她自己也说不清的地方？

    这年秋天，叶宸做了一件惊动书斋的事——他在射圃与东院几个世家子弟比试骑射，十箭全中靶心，其中三箭正中红心，赢了彩头二十两银子。

    这本是寻常比试，可叶宸赢了银子后，当众宣布：“这二十两，我捐给书斋的‘寒门助学基金’，资助那些家境贫寒却勤学上进的同窗。”

    一时间，书斋哗然。

    寒门助学基金是颜轻霜倡议设立的，由山长和几位夫子监管，专门资助那些交不起束脩的寒门学子。但世家子弟们对此多是不屑一顾，认为这是施舍，有辱斯文。叶宸这一举动，等于公开站队，表明了自己支持寒门学子的立场。

    有相熟的世家子弟私下劝他：“叶兄何必如此？那些人穷酸惯了，给他们银子也是浪费。何况你这样一来，得罪了多少人？”

    叶宸却摇头：“读书是为明理，不是为攀附权贵。寒门学子若能因此得些帮助，专心向学，将来报效国家，这银子就花得值。”

    这话传开后，寒门学子对叶宸感激涕零，世家子弟却多有微词。但叶宸不在乎，他本就不是为了讨好谁。

    颜轻霜听说后，难得地主动找他谈话。

    “你这样做，可想过后果？”她问。

    叶宸恭敬道：“学生只是做了该做的事。”

    颜轻霜看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。许久，她轻声道：“你父亲不会高兴的。”

    叶宸的父亲叶侍郎是典型的世家官僚，最重门第，最看不起寒门。叶宸此举，无疑是在打父亲的脸。

    “学生知道。”叶宸垂下眼，“但学生不能因为怕父亲不高兴，就违背本心。”

    颜轻霜不再说什么，只点点头：“去吧。记住，无论做什么，问心无愧就好。”

    叶宸行礼退下。走出讲堂时，他看见秦汐云站在廊下，正和姚文璟说话。阳光洒在她身上，给她周身镀了层金边，美得不真实。

    他脚步顿了顿，终究没有过去，转身走了。

    有些距离，不是不想跨越，是不能跨越。