选择照顾母女俩，就不再方便一起住在水神庙中。

    庙里虽然宽敞，但毕竟没有隔间，多了人，不仅燕婆婆会不习惯，母女二人与戚嵘宁一个男子同住更是不便。

    因此苏棘选择在村中重新找一个空置的屋子。

    翌日，苏棘背着昏迷的戚嵘宁身后带着燕婆婆和燕水河母女，几人住进了打扫好的石房。

    她让母女二人住在楼上，自己则是和戚嵘宁还有燕婆婆住在了楼下三间屋子中。

    燕水河死去的丈夫名下有几块地，加上原本被吹翻的木屋里还存着不少粮食，足够母女二人支撑到明年播种到丰收。

    日上中天，苏棘跟着母女二人前往她家中搬粮，借了杨翠家的推车，倒是方便不少。

    她挽起袖子推着一车粮食往新住所去，身旁的燕水河几乎没帮上多少忙，看到苏棘脸上流出汗水，有些愧疚道：“苏姑娘，让你为我们如此操劳，真不知该如何报答你……”

    听着这感叹，苏棘玩笑说：“我既不会烙饼也不会做饭，燕姨保我能在这荒芜之地温饱便已是最好的报答了。”

    看出她因帮不上忙而感到羞愧，遂继续道：“人若是想过好自己一辈子，要么有强健的体魄要么有强大的精神。

    “强健体魄是靠养和练出来的，依赖于先天条件和后天环境。避沙村的人困于此地生来就吃不到什么好东西，女子还被限制出门，年纪轻轻便被迫嫁人，加之生育伤体，体弱力小也是正常的事。

    “燕姨敢带着孩子向我求救，愿意与我同村民们背道而驰，便已是极大的勇气，这何曾不是一种强大的精神。”

    燕水河对于夸奖似乎极为窘迫，她有些害羞说：“多谢姑娘的夸赞。”

    她不由看向苏棘手臂，盯着上面因用力而突起青筋，看着她鬓边的汗，看着她朝自己投来的鼓励视线，心中那棵随着黄沙掩埋而枯竭的树，在这一刻仿佛活了过来，如获甘泉浇灌，枯木逢春。

    两人又往前走了一段，燕水河思索许久才犹豫问：“外界的女人都如苏姑娘这般厉害吗？她们也如你一样有着这样大的力气？”

    她见苏棘不管时背昏迷的戚嵘宁，还是干这些体力活，都能应对自如，从不需他人帮助，不由生出羡慕。

    苏棘想了想，斟酌道：“世间有千千万万人，厉害并非只看力量，我只是恰好因为练武而力气大些，不代表所有女子与我一样，柔弱的身体和绵软的性格也能成为很厉害的人。”

    “那……姑娘觉得我是厉害的人吗？”问出话的瞬间，燕水河就后悔了，脸上不由浮现尴尬。

    苏棘还没说话，莹莹便抢先答：“阿娘当然是很厉害的人啦！”

    闻言，燕水河不自然的神色缓下，二人笑着看向孩子，苏棘附和道：“对啊，燕姨真的是很厉害的人呢。”

    苏棘不太会安慰人，她看得到燕水河、杨翠甚至村里所有女人的困境，知晓她们在这样的环境下别无选择。

    用自己贫瘠的语言鼓励着她，也只是想让她明白，她们本就很强大。

    在石屋度过一夜，第二日便是赵镜行刑的日子。

    苏棘让燕水河母女留在家里帮忙看顾燕婆婆和戚嵘宁，独自一人去了祭祀台。

    到地方时，场内早已人声鼎沸。

    奄奄一息的赵镜被人架在台上，底下围看的村民欢呼着。

    男人们肆意发泄着骂声，而女人在外面连正常发声的资格早已被剥夺，只剩下眼睛替她们沉默的注视这场刑罚。

    苏棘站在场外，看着这分明该大快人心的一幕，心中却只感黯然。

    真正的恶人尚未伏诛，无辜的“附庸”却提前遭受了死亡。

    可附庸的命运并非她们自愿所选。

    只要这村中旧制存在一日，就算台上的恶人受到了惩戒，可是台下依然有无数个恶人安然。

    “苏姑娘来了？”身后传来陈应天的声音。

    她回头看来人，陈应天上前站到她身旁，与她一同远远看着欢庆的人群，说道：“赵镜害死了那么多无辜的村民，造就了避沙村长达十年的磨难，他的罪名将会被后世村民记住，灵魂永远遭受诅咒。”

    “他的罪远远不止这一桩。”苏棘忽然道。

    “自然，他毁了水神庙，蓄意引村民入禁地，更是罪大恶极。”陈应天接着她的话说。

    苏棘不与他言，默然等待行刑开始。

    先前得知陈家与外界仙门的关系，她下意识对村长放下了一丝防备。

    经赵镜七个女眷之事，她才恍然过来，纵然陈家与仙门有多深联系，如今的陈家后代也不过和所有村民一样长在封闭的荒漠中，所见所闻皆被困在一方天地，又如何会有所不同。

    村中规制，不正是陈家默许管制的。

    姜朝见到远远站在外圈的两人，朝这边走来，到陈应天面前道：“村长，一切已准备就绪。”

    陈应天却转头看向苏棘，似乎在等她开口。

    苏棘道：“开始罢。”

    看着姜朝回去，吩咐着众人动手。

    清醒的赵镜被堵着嘴架着身，知晓众人要对自己行烹刑，他奋力挣扎着，可身上绑缚的麻绳粗大异常，根本无力挣脱。

    被人架着上台时，他放弃挣扎朝人群看去，扫至苏棘和村长所在的位置，目眦欲裂的模样与杨岐死前如出一辙。

    那双眼睛的带着愤怒的控诉，又夹杂着临死的恐惧，一直到被丢入木甑中，怨恨的目光才被遮了去。

    苏棘余光看到村长平静得近乎诡异的神色，突然道：“村长被赵镜囚禁了那么久，似乎并无恨意。”

    那边刑罚已经开始，灶中柴火烧旺，锅上蒸汽缓缓弥散。

    陈应天收回视线一笑：“苏姑娘说笑了，自然是恨之入骨，他囚我多年，伤我村民，毒害小女，桩桩件件都可以让我将他千刀万剐。

    “可是我更是一村之长，若是我不罔顾村民意愿，任以愤懑报私仇，如何能安抚民众，让他们信服陈家。”

    苏棘：“我听闻村长带人将赵镜七个女眷都沉入了死亡之海。”

    “姑娘莫要觉得我心狠，”陈应天仿佛猜到了她心中所想，解释道，“避沙村中罪人之妻历来如此下场，我若不行此事，如何对得起村民对我这个村长的信任。”

    他仿佛无可奈何般叹息道：“避沙村复启，总该牺牲点什么。”

    苏棘嘲弄一笑，何来的歪理？

    半个时辰过去，挣动的木甑归于平静，阵阵怪异的肉香开始从台上四散开，姜朝过来对二人道：“我方才掀开看，赵镜已死。”

    “既如此，我先……”苏棘离开的话未落，转头便看到了朝这里遥遥来迟的红色身影，衣着与在砾漠山上引她和戚嵘宁去金珀湖的红衣人一模一样。

    陈应天也转头看见了人，忙道：“苏姑娘莫急着走。”

    苏棘顿住片刻，随后视线略过红衣人，装作什么都没看到般平静转头看村长。

    陈应天：“先前小女一直说要亲自给姑娘道谢，今日正好。”

    说着，那红衣人正好来到陈应天身边站定，小声唤了一句：“父亲。”

    声音柔和平缓，带着十三四岁独有的稚气。

    苏棘目光冷冷盯着她。

    她今日的装束与在砾漠山初遇那日一模一样，身形虽瘦小可却穿着臃肿，若是站远了看，极容易将之看错成男孩。

    陈溪木转头才看苏棘一眼，立即跪了下去，抬头道：“多谢苏姑娘神药解毒相救！”

    苏棘一边狐疑，一边上前扶起人，握住手臂拉起人时，心中的怀疑越深起来。

    这女孩过于病弱，表面上看丝毫不可能会像红衣人那样矫健，可是这衣服……

    若说另有其人，她可从未在村中看到过相似的红衣。

    陈应天：“苏姑娘，先前我与你说过，待村子修整结束会带姑娘往外走一趟，不料如今突遭沙暴一场，看来一时半会儿是修整不好的，所以我决定让溪木提前带姑娘去，如何？”

    苏棘看了一眼陈溪木，默然未答。

    见状，以为她是在忧心陈溪木的身体，村长道：“姑娘放心，溪木虽小，但在沙漠中辨位能力堪比村中最好的向导，她也知晓如何在荒漠中生存和保护自己，她想报恩，就让她跟着你去罢。”

    想到什么，苏棘眸色一暗改口答应道：“好。”

    如果这女孩就是那红衣人，那她今日不曾表现二人见过，说明周边定然还存在威胁到她不敢表明的人。

    这次去寻找出路，正好有逃开村长眼皮子底下的机会，或许也可趁此问清对方用意。

    “溪木身体刚好，还需养几天，待此月结束，届时出发如何？”

    苏棘没异议道：“可以，那这几日陈姑娘好好休息。”

    戚嵘宁还未醒，正好可以等他醒来一道去，否则一旦她离开还不知遭遇何变数，若是两三日内回不来，他那身体恐怕等不了。

    戚嵘宁房中，苏棘脸色凝重地盯着床上的人。

    一连十多日过去，她按李村医的说法，每日给戚嵘宁灌输真气控制毒素，可却丝毫不见他有苏醒的迹象。

    房门被敲响，燕水河在外面道：“苏棘，是我。”

    住了这些日子，燕水河与苏棘越发亲厚起来，二人之间也少了许多拘谨。

    苏棘起身去开门，接过燕水河手中冒着热气的药，她道：“麻烦燕姨了。”

    燕水河目光朝屋内的昏睡男子问：“我记得你前些日子说，苏公子十日后便会苏醒，如今怎的还是没有转醒迹象。”

    苏棘端着药走到床前道：“他会醒的，只不过还需要些时间。”

    一点点给戚嵘宁喂下补身体的药，苏棘抬头见燕水河还没走，问道：“燕姨还有事？”

    “苏棘，晚上……我的朋友可能会来，可方便？”她知道苏棘喜静，打坐时不喜欢吵闹，所以到了晚上她极少会去打扰苏棘。

    得知燕水河在村中有可以说话的友人，苏棘也打心底为她高兴，于是笑道：“无妨，燕姨让她们来便是。”

    夜深，苏棘正守在戚嵘宁屋中打坐，忽听外面一阵窸窣的说话声，随后她听到燕水河从楼上下来去打开大门。

    起身开门一看，正好和进来的几人对上视线。

    是几个浑身裹得不见面貌的女人，她们进来一见苏棘不禁拘谨地站在门边，似乎有些怕她。

    燕水河发觉她们异样，回头看到苏棘，连忙道：“快进来坐下，没事，苏棘不会介意的。”

    苏棘温和开口道：“都进来罢，我去烧点水。”

    言罢，她越过几人顺着她们没关的门出去转去灶房。

    点火烧柴时，终于听见房中几个人小声谈话的声音，苏棘松了一口气，她忍不住摸了摸自己的脸，心想，我有这么吓人吗？

    转念间又觉得自己无聊，想这么多做什么，放下了手。

    入了冬，夜里凉得厉害，沙漠中又格外干冷，苏棘抬着热水进了戚嵘宁房里。

    给人喂下温水，帮他简略地擦身取下药囊时，摸着有些重量的香囊心觉奇怪，捏了捏摸到一个不太规则的圆石。

    她抬眸看了一眼戚嵘宁，犹豫间低头打开药囊，看清了混在干草药中的玉石。

    虽然奇怪他为什么要在药囊里放这东西，但转念想到一些个治病的方子也会有石粉混着，只当是他压制毒性的方子，便又拉紧给他系了回去。

    一个多时辰过去。

    听到外面几个女人小声道别的声音，等人都走后，她才抬着水出来。

    燕水河正好送人回来，苏棘说：“锅中还剩些热水，燕姨稍后用那些就可以，不必再亲自动手。”

    她倒了水，才要回去，被燕水河喊住：“苏姑娘，往后我可以让她们常来吗？”

    “自然，”苏棘走过去，推着人进屋说，“燕姨，你要记住，这里是你家，你是主人，这些小事自己做主便可，我与嵘宁，皆是借住在此的客人而已。”

    说完她拍了拍妇人道：“夜已深，快收拾收拾睡罢。”

    半月过去，入了深冬，越发寒冷，某日清早苏棘被冷意侵袭苏醒，透过木窗首次在荒漠白昼里看到白雪飘扬。

    她有些愣怔想，原来进来这里已经这么久了。

    有人敲门喊她：“阿棘，可有起身？”

    是一道清朗悦耳的男声。