“李家？”向澄正用手揉着因持锤而酸痛的肩周，闻言动作一滞，“绣衣卫当真如此定论？消息确凿无误？”
思竹上前接过她手中的艾锤，手法娴熟地替她松解肩颈，见她脸色疑惑，楞道：“官署已经张榜公示，李氏父子不必等到秋后，不日便要斩首示众。”
“那李家父子也已认罪？”向澄眉头紧锁。
“听宫里的内侍宫女私下议论，那父子俩倒是现在还只说绣衣卫罗织罪名，屈打成招。”思竹利落答话，又迟疑，“不过也是常情，罪犯哪个不是到了生死关头，还拼命喊冤，妄图减轻罪责呢？”
向澄趴在榻上，将手中的密报摊开抚平，仍觉得有所疏漏：“抱枳今日派人送来的消息，已查明长宁县确实有大肆砍伐竹子之事。说是所伐竹子皆用于制作投壶竹矢，销往各地……”
念桃看了密报蹙着眉，拼命回想：“可奴婢在行宫侍奉时，从未听过有人玩竹制投壶啊，回了安都在建军侯老夫人寿宴时才第一次见。”
思竹也道：“抱枳特让医馆众人留意安都城内各府女眷闲谈，也曾让钱庄、食肆的庸保私下上心探查，也俱说从未购置此物……”
向澄微微颔首，换了个方向趴下，方便思竹替她按摩：“虽说不可仅凭一隅论断全局，但管中窥豹，已足见被砍伐的竹林和制成投壶之矢的竹矢，数目相差甚远，其中定有蹊跷”
长宁县的竹林中定藏有猫腻。
可眼下她们势单力薄，在安都城都尚未完全站稳脚跟，更别说探查远在蜀地的长宁县内情。
更棘手的是，如今李氏父子的罪名已定，绣衣卫与廷尉府所呈，皆字字有案可查。可不是她这个苦主说关节未明，存疑之处犹存，便可轻易再审再查的。
念桃不知她心中愁绪，双手清脆一拍，貌若天真顽童，笑道：“殿下，此案定论还有处绝妙之处！”
“那调李家部曲刺杀殿下的匈奴女已经伏法，据她口供，已此番行刺皆因记恨赵夫人当年砍了老单于的脑袋！如此一来，朝中那些旧臣，总不该再将和亲匈奴之事挂在嘴上了吧？”
思竹斥责她倒因为果，一派胡言：“如此，竟然还要殿下感谢她不成？”
向澄也刚想反驳，依照皇帝心意，也绝不会将她送往匈奴和亲。但她转念一想，颇有些豁然开朗之意——
她早已明晓皇帝决断如此，但朝中迂腐胆怯之人仍不识时务，贪生怕死，偏要在和亲之事上死缠烂打，不是高呼“民亦劳止，汔可小息”，便是端出“选将练兵，天下称武，是为下策”，惹得龙颜大怒。
此事一发，那些旧腐昏翁偃旗息鼓，对于皇帝来说也算值得称快的喜事一桩。
也许这也算探查的一个方向。
向澄透过朦胧的绢帛看向窗外，此刻不过申时，天却阴得仿佛随时滴出水来，连日的雨使人心情也低落无助。
念桃取了艾绒，又多点了几盏灯烛，才觉得室内堪堪亮堂了些许。
向澄心中也愈发清明，侧头吩咐：“思竹，传令抱枳去查查绣衣卫指挥使顾渚此人，越细越好……”又想到绣衣卫的手段，她补充道，“尽力而为，万不可以身涉险！”
“喏！”思竹行礼应声。
顾渚，顾渚……
向澄默念这个名字，想着他刻意地提醒她竹矢之事的情景，又想他奉给皇帝的案综，和二人短暂交集，她陷入深思。
“嘶——哎呦！”
向澄捏着密报的手倏然收紧，肩上传来的剧痛让她几乎从塌上弹起，她神回现实，嗷嗷叫嚷：“轻点！嘶！”
思竹替她按揉肩膀手劲未减。向澄不吃力，不顾公主威严，痛的连连哀嚎。
思竹骨节抵着她酸胀的肌肉来回碾动，木着脸劝她：“殿下，这需得用足劲儿了才能把淤堵的穴位揉开。”话音未落，她掌根突然发力，直碾得向澄一声闷哼。
念桃在一边愁的皱起一张包子脸，却只是攥着帕子连连点头，时不时发出感同身受的“嘶嘶嘶”。
“本宫便是铁打的，这几日拉弓射箭也要磨出窟窿眼儿了！”向澄痛得五官错位，还不忘怒视墙上挂着的雕花小弓，大喊道，“早知如此，本宫便不练那劳什子箭法了！如此酷刑，可不比戚昭质禁足挨斥轻上半分！”
前几日她去告戚昭质言行无状、蔑视皇族之罪时，顺便禀了皇帝带了几个武婢入宫。
这几日小雨不断，她只能三天打鱼两天晒网地习箭，饶是如此，还是累得浑身酸痛。
念桃踮脚给她扇风，没听出气话，倒是信以为真，认真开解她：“殿下何必与那跋扈的戚娘子相提？安都城内可没听过哪家有殿下这般待人和善又亲切大方的女娘呢！”她嗤笑一声，同仇敌忾，“话说回来，奴婢更未曾听过，哪家有戚家娘子那般遭过圣上斥责还被罚了十杖的惹祸娘子！”
说来也巧，那戚昭质仗着大巫地位不凡，便对皇室多有编排，皇帝震怒自然不曾允诺让天玑阁巫医为她疗伤。待向澄哪间只接女客的医馆半夜被人敲响，女巫夜中赴约，才发现竟是给戚家娘子看屁股伤去了！
此事报到向澄耳中，可乐得她多喝了一碗补汤！
念桃犹有不忿，在建军侯侯府她不便随侍，只听殿下受了气，待殿下去告了御状，方才知殿下受了这般天大的委屈。
“只是……”她双眼瞪得仿佛冒得出火，气愤道，“那戚娘子如此不分是非粗、大逆无道，圣上竟然才罚她十杖……”意识到有说皇帝见知故纵的嫌疑，她才讪讪闭上了唇。
向澄叹息：念桃自幼便服侍她，对自己的赤诚忠心日月可鉴，只是那副冒冒失失的性子着实令人忧心，再不多加管束日后怕是难免惹出祸端。
从前在行宫，她只图个无拘无束，不愿用规矩束缚众人；可如今重返安都城，置身于波谲云诡的宫闱之中，贴身侍女的言行举止可不能如此满身破绽。
常媪总说她对身边宫婢过于宽厚纵容。向澄下定决心让念桃再多随常媪学些规矩，磨磨性子。
想到念桃日后要受的管束，向澄不禁投去一抹同情的目光。
她转头瞥见思竹。对方正手持象牙砭石，肃着脸，目光死死盯着她肩头红肿的皮肤，先前向澄软磨硬泡的求饶之言，她都充耳不闻。
“活泼的像窜天猴似的没个轻重，稳重的堪比阎罗王般铁面无情！”向澄愤恨念叨。
心知躲不过，她摆出视死如归的架势，一闭眼，大喊：“来吧！”
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“哎呦！哎呦！慢点！别摔了！”马车刚刚在医馆后的小院前停稳，一穿红戴绿的老媪不等仆役摆好马凳，便扑腾着滚下马车。
她一手攥着绣满金线的帕子紧紧捂住胸口，紧蹙着眉头看武婢们搬运箱笼：“轻些！这檀木箱子里可是我攒的千年老参！扯断一根参须，便是金山银山也补不回来！仔细你的皮！”
话音未落，她又见一武婢捧着一乌木匣子经过。
“哎呦！可别磕碰了我的灵芝！你怎么做事的！怎么毛手毛脚的！”她踉跄着扑到面前，劈手抢过匣子赶紧翻来看，腕间数只金镯叮当作响，她喘着气呵斥，“贱婢，瞎了你的狗眼！就你这般粗鲁的丫头，这枚灵芝买你十条命都够用了！”
“轻点！”劳辞指着一朱漆描金大箱，捂着心口连连哀叫，惊得鸟雀扑棱棱乱飞，“那箱全是公主孝敬我的金银器皿珠玉锦缎，磕出半道裂纹你们都得给我去跪足三日！”
持棘听到门口的动静忙迎上来，对劳辞笑道：“劳夫子放心，婢子们都使着巧劲儿呢。”
她抚了抚瘪着嘴的小武婢的发顶，示意她赶紧先把东西搬进院子，才复又言道：“劳夫子舟车劳顿，殿下早早吩咐备下酒食，定不能怠慢了夫子。这边由奴婢盯着，劳夫子先用膳吧？”她顿了顿，温声细语补充道，“今日备下的是得鲜楼每日只做一桌的八珍席，殿下特意请了厨子上门操持，正在炭火上煨着呢，趁热吃才最好。”
“这样的席面堪堪配得上我！”劳辞得意地抚了抚发上重如鸡子的金钗，方才颔首，直压出颌下三叠肥肉，“到底是我教出来的徒弟，懂得孝顺！”
“你要仔细盯着！若我的宝贝们有一丝损伤，我可要拿你是问！”劳辞细细叮嘱了半刻，又威胁数次，这才扭着粗大的腰肢进了门去。
“持棘姐姐！”
劳辞方一离开，几名年纪小的武婢便扑上来诉苦：“姐姐可知这一月余我们过得是什么样的苦日子！”
一人气得未语先落泪：“那劳夫子每顿都要吃五荤三素加两汤！出行在外，荒郊野岭的，我们上哪给她找吃的？”
“客栈非天字号上房不住！我们路上有一半的日程都在给她找客栈了！”另一人也颇为不忿，细细数着劳辞的罪状，“一楼不住，说是吵了睡不好；朝北的房间不住，说阴湿影响运道，空间小了点不住，姐姐可知为何？”
“她那些箱笼摆不下！”她越说越气，提高声音叫嚷道，“就是姐姐方才见的箱笼，每日我们都要卸下来搬到她房间去！她要夜夜抱着那些宝贝才睡得安稳！”
另一人也上前牵过持棘的手，细细哀泣：“姐姐……我们宁愿像兄父那般上阵与胡人搏杀，纵使战死沙场，也远胜过在此受那瞽媪磋磨！”
“说什么胡话！”持棘耐着性子听她们抱怨完，狠狠敲了每人额头一记，“这般磋磨便受不住了？还敢说什么死啊杀啊的，死可是最容易的事！你们父兄保家卫国可就是让你们在这轻易言死的？”
那武婢犹不服，小声嘟囔：“父兄保家卫国也不是让我们就受此种人折磨的……”
“何种人？”持棘见她们左犟，也索性摊开来说，“不说劳夫子是少女君拜了师礼的老师，咱们再如何恭敬小心也是应当……”
她话音一顿，“就说她自己！你们可知那烧灼止血法和神仙膏是何人所创？”
“正是劳夫子！”看几个武婢面露惊讶，她点头道，“你们父兄有几人没用神仙膏？又有几人没听说过烧灼止血法？”
习武之人难免有点磕碰损伤，更何况是以肉身相搏的战场？“神仙膏”这名听起来有些狂悖，可这两物不知救了多少人的性命。
她安抚地拍了拍几人的肩：“圣人云，三人行，必有我师焉。你们今日犯了弗审本末，妄作裁断的错，你们可认？”
见几人垂了首，她接着道：“搬完东西收拾下，来小武场，我要看看你们这几日是否把练武的功夫精力都拿去腹诽了！”
她不顾诸人脸色，又补充道：“不敬尊长，罪加一等。明日起，马步多扎一个时辰！”
几人不敢不应，嗫喏道：“喏……”