饭后，马尔桑让人撤了餐具，却又吩咐侍从端上几盘小巧的甜点，以及各色烈酒和甜酒——琥珀色、灰绿色、浅粉色——每一杯里都浮着些神秘而可爱的颗粒，有的是半透明的小果球，有的是漂浮着的花瓣。

    众人手中都被塞了高脚杯，但少有人真正入口，大多数时间只是局促地捏在指间。

    马尔桑显然喝得有点微醺，耳尖泛红，眼神却更亮了几分。话匣子也由此打开。

    “对了，你们都是第几年啦？”他举着杯子扫视一圈，笑着点人，“你，嗯……林赛，你看起来最多18。”

    安东尼奥嘴角一抽：“她24。跟我同岁。”

    “哦，这样吗？”马尔桑一挑眉，目光挪向艾伦，“那这位，你看起来老练一点，大概30？”

    艾伦克制地微微一笑：“我25，和秋杉同岁。”

    “那你们都是哪儿人？哪个系的？”

    艾伦和安东尼奥是阿塔纳修斯的计算机系，秋杉和林赛是医学系，孙萌天和孙萌笛是自动化系，她们的两个向导分别来自土木和环境专业。

    听到林赛是医学系时，马尔桑“哦”了一声，又看了她一眼，似是顺口问道：“哪个方向？有专门研究药理毒理吗？”

    林赛摇了摇头：“神经生理。”

    他露出一个自认为风度翩翩的微笑，低声感叹一句：“医学系的确气质都不一样，选择的方向也是最高精尖的。”

    一旁的艾伦和安东尼奥不约而同地皱起了眉头。

    马尔桑亲自站起身来，端着酒杯，步伐轻缓，脸上浮着一层薄红：“各位，吃得差不多了吧？来，我请你们看点真正有趣的。”

    说着，他领着众人移步至餐厅一侧的暗角。那里原本被一道厚重的深色帷幔遮住，仿佛早已等着这个时刻。马尔桑挥手一拉，帷幔哗然滑开，露出一个贴墙而设的展柜——长有近三米，高度却不过及胸，金属框架拼接得略显粗糙，有几处边角还残留着标签纸和胶痕，看得出是临时搭建的。

    然而柜内的物品，却让人不得不驻足。

    “欢迎参观我在Q星这几个月的小小成果。”他转过身来，语气带着掩不住的炫耀，因为酒意显得格外高扬。

    展柜分为三层，最上层是一排密封的玻璃瓶，大小不一，瓶身因年代或材质不同略有泛黄。瓶中装着形态各异的粉末与植物干片，有的呈暗金色，在灯光下熠熠生辉，有的则泛着近似油脂的微光，黏附在瓶壁上。而其中一瓶，内壁赫然沾着斑斑点点的蓝紫色沉渣，仿佛发霉，却带着某种不属于腐败的、诡异的艳丽。

    林赛盯着那瓶沉默了几秒，才缓缓认出来——那可能是某种神经兴奋型香料的提纯残留物，具有极强挥发性。

    她想起卡勒布，如果他在场，恐怕早已脱口而出准确的化学名词，顺便还会感慨一句“这种神神叨叨的毒理最迷人了”。

    众人都站在展柜前，手中举着高脚杯，但几乎没有人喝，所有人的注意力都集中在了展柜里既新奇又陌生的展品。

    安东尼奥靠近一些，皱眉低声：“这层东西……不归药理所管？”

    马尔桑闻言轻笑了一声：“药理所？他们哪有这个本事？”

    他声音压低了些，神秘兮兮：“这层是‘沙滤香’——沙土中自然析出的芳香油脂。不能提炼成品，也不稳定，只能用于实验配方里。量太小，成不了气候，但气味奇特，足够标本收藏。”

    他语气里带着惋惜。

    林赛没接话，艾伦却朝那瓶蓝紫沉渣瞥了一眼，没说话，指节敲了敲高脚杯的侧壁——他在思考。

    中层则是一排浸泡罐，罐中浸着几种形状怪异的昆虫和蜥蜴，有一只蝎子的尾针弯如匕首，通体泛着淡绿的金属光泽。林赛下意识退了一步。

    “这是我们前几个月在北部沙带抓到的‘蝎皇’。只吃含香料的植物根，毒腺里的分泌物可以用来制作高级止痛剂，当然……偶尔也能用作审讯工具。”马尔桑像是在讲一则野趣轶闻，语气轻松。

    秋杉在另一边看得认真，她的目光从蝎尾扫向瓶底的编号。

    安东尼奥则问了一句：“这些编号都不是注册编号吧？如果按危险品管控标准……”

    “当然有真实的注册编号，只是你们没权限看到。”马尔桑笑了笑，“放心，我不是违法商人。”

    旁边的随从们站得远些，手插在裤袋里，没什么表情，偶尔朝安东尼奥和艾伦那边瞥一眼。

    最下层，是一些干枯的根茎和花朵，也被分类整齐地贴了编号。

    马尔桑说：“这些是最初让我意识到沙漠底下不只是死水的线索。源自腐殖质的混合香料，林赛，你应该懂的，它们埋在土地里，可以改变一整片生态。”

    林赛没应声，只是移开目光，仿佛不愿接他的这句“你应该懂的”。

    艾伦站在展柜前，目光从上至下扫了一遍，然后似乎不经意地问了一句：“你说这些都是几个月内收集到的……那Q星和M星之间的贸易，是几年前开通的？”

    马尔桑回头看了他一眼，语气依旧从容：“那可是二十几年前的事了。那时候Q星还属于诺克家族，我们家族就已经在那时签下了第一批香料运输协议。后来大战之后，赛默飞世尔接手了这里的控制权，我们依旧保持着线路畅通。香料，是个不挑主人的生意。”

    “那二十几年前那场冲突，你听说过吧？”艾伦问。

    “当然听过。”马尔桑嘴角浮起一点苦笑，“那年我才三岁，但我记得家里一度很混乱，后来我长大才知道，那一年我们家在Q星损失了好几处香料开采点，很多人，再也没回来。”

    他轻轻一哂，仿佛只是在讲一段家族轶事，而不是战争与死亡。

    林赛瞥了一眼艾伦的侧脸，他像是在思索什么。尽管表面上，还是平日里那副无所谓的样子，但她感觉他明显地兴奋了起来。

    马尔桑却毫无察觉，只抬手让随从重新斟酒：“来，再喝一杯，为了和平的贸易线，为了那些仍旧埋在沙下的财富。”