翌日。

    果真如单锡所言，昨日没来的官员同僚、商贾同行以及世家，今日都派人出席。昨日空荡荡的座席，今日不仅满座，甚至还加了第二排，场面空前热闹。

    单锡作为邵民瞻的好友，仍然带着柳璃落座在邵民瞻的右手旁，不过位置却从居高临下的二楼，变成了楼前平地三级台阶之上搭建起的木台品鉴席。

    经过昨日的筛选，今日下首参赛人数锐减一半。不过今日上午的比赛题目为“汤饼”，故而眼下锅内蟹眼松涛声接连响起，空中水雾缭绕，这阵仗不比昨日小。

    菜品还未出锅，上首的达官贵人们寒暄着，你来我往互相吹捧着彼此的“功绩”，邵民瞻作为主家更是其中的主人公。

    单锡落单，视线不经意扫过一旁目不转睛盯着下首情况的妻子，情不自禁问道：“昨日不是我好说歹说，你才肯来吗？怎么今儿个主动要来了？”

    而且今早一改往日不愿出门的磨蹭拖拉，一反常态早早就拾掇好了。眼下也是这般格外上心，仿若对此事十分感兴趣。

    扫视了几圈也没有找到昨日那抹熟悉的身影，甚至连昨日场上大出风头的年轻小郎君也不见踪影。柳璃收回视线，淡淡道：“好歹也是阳羡城内的一大盛事，不了解些怎么帮郎君与那些官家娘子斡旋？”

    单锡如今虽身兼闲职逗留在阳羡城内，但其进士身份在身，少不了与官场中人打交道。她这个做主母的，又怎能逃得过那些个应酬。

    “辛苦娘子了。”单锡出声安抚着。

    她比自己小上十余岁，与那些同为主母的娘子们本就有代沟。加之她性子静，不喜热闹场合，逢场作戏的应酬算是为难她了。

    柳璃面不改色回道：“郎君过誉了。”家中有训，出嫁从夫。她唯一能做的便是竭力帮衬着夫婿，让自己也能因此过得好些罢。

    “昨日我托郎君去打听舅舅一家的事，可有结果了？”提及此，柳璃脸上终于出现了些许情绪波动，让单锡瞧出了几分活人气儿。

    难得有妻子在意之事，单锡只觉自己终于有了用武之地，利落道：“子瞻兄眼下在徐州，并不在常州。不过听闻他还在密州时，令夫人便带着次子回杭州了。”

    与子瞻同岁，这声舅舅他着实叫不出。

    柳璃点头以示谢意，“郎君费心了。”若是在杭州，出现在此地也是有可能的。

    “不过，”

    单锡补充道：“听闻子瞻兄的长子近日要成亲了，她们应该也回去了。咱们也是时候该备礼了。”就算是继母，家中孩子成亲，这主母也是要在场的。

    “迈表兄成亲，我作为妹妹是该送份新婚贺礼。”

    “咚！”不待柳璃再细想，锣声响起，汤饼制作宣告结束。

    一碗碗漂浮在各色汤中的汤饼被呈上来，邵民瞻见状起身招呼道：“还请诸位品尝一二，选出四碗心仪的汤饼。”

    十余家选四家进入下午的决赛，比昨日一半的淘汰率更为残酷。而且与昨日各自发挥不同，今日大家同做一菜，彻底断了有人投机取巧的可能性。

    汤饼作为最日常的吃食，面饼本身的味道大同小异，最能彰显厨艺高低的便是汤底了。一眼扫去，只见一勺一个的饼子在各色的汤内漂浮翻滚。

    “邵郎君客气了，只是不知邵郎君怎么想着以‘汤饼’为题目？”有人好奇问道。

    毕竟布庄工人干活消耗极大，为了增加他们的体力和饱腹感，膳食多以米饭为主，汤饼一般只当作饭后点缀。

    “汤饼是最简单的，也是最基础的吃食，不过却也包含了揉面与煮汤两者。”

    邵民瞻瞧着下首长桌上还未处理的面团和汤锅，一语道破：“若是能将汤饼做好，那么需要揉面的炊饼、糕点，需要熬汤的各种泡饭、羹汤定不在话下。布庄这种大锅饭最怕的便是没有花样，需要的也是全能厨子。”

    “是我等目光短浅了，还是邵郎君考虑得周全。”在场众人露出恍然大悟的神情，适时拍着主家的马屁。

    “莫要吹捧了，快尝尝罢。”邵民瞻挥手上菜，第一位小厮手中的汤饼被均分成了数十碗，放在了各位品鉴人面前。

    “这味道不错。鱼汤鲜香，汤饼软糯入味，应是费了不少功夫在揉面上。”

    “确实，不过这鱼汤为了一味地显鲜，盐少了些，吃着有点淡。”

    “我赞同后者，盐少了，有点败胃口啊。”

    今天到场的诸位虽不是专业的美食鉴赏者，但吃多了好东西，这嘴早已被养刁。这点评也是一句到位，字字见血。

    “下一位……”漱口结束，木台上的达官贵人们细细品鉴着小厮端上来的一碗又一碗汤饼，直至最后全部结束后确定出自己最为心仪的四碗。

    台上行云流水地换了一批又一批的碗，场外众人与下首的参赛人员听不到台上人的小声讨论，只能翘首以盼煎熬等待着。

    “娘子，您说张叔做的汤饼在中间，会不会让评选的人记不住啊？”场外的二宝也如其余人一样十分焦急，整个人如绷紧的弦般嘴里止不住地念叨担忧着。

    不在印象最深的第一个，也不在靠近确定答案时刻的后面几个，怎么想都觉得吃亏。

    跟在她身边的周安率先出声安抚道：“宝娘子安心，你要相信我师傅的厨艺，他很厉害的。”

    他的话如轻羽般拂过，轻飘飘的，毫无重量，一点也不管用。二宝仍觉不安，固执地求问着自家娘子，“娘子，您说呢？”

    蹲坐在廊檐台阶上歇息的季璋睨了周安一眼，将二宝拉到自己身边坐下。

    虽说这小子昨日沉得住气，选择不鸣则已一鸣惊人，达到了“名声大噪”的效果，勉强过了她这第一关，但她仍是不看好这毛头小子。

    季璋摸了摸她的头，“二宝安心，这张大做厨二十余年，这点信心咱们还是得有。”而且年关过来后厨加训的这两三月内，她还时常将现代的一些做菜经验传授给张大。

    有无数前后人积累的经验加持，季璋有信心他能轻松拿下的。

    果然，须臾之后，只听得上首之人宣读着结果：“第一名，城外客栈张大……”

    尘埃落定，季璋抬眼望了望即将到达正中的金乌，不慌不忙地起身，拍了拍屁股上的灰，拨开人群朝外走去，

    “快到午膳时辰了，迨哥儿也该放学了。二宝你与周安等着张大一起回去，我先去接迨哥儿，咱们店内见。”

    针对刚上学堂的小娃娃们，书院内的夫子十分贴心，每日只安排了半日的课程，让这群初入规矩场的“预备书生们”有个适应过程。

    “是，二掌柜。”周安利落应下。

    望着自家娘子离开的背影，二宝蓦然感觉心缺了一角，心里空落落地格外不安，“周安，你在此等张师傅吧，我有些话想与娘子说。”

    周安却一把拉住了想要离开的二宝，道：“二宝，你不会是想临阵脱逃，下午不想上台吧？”

    这出场人选，可是一开始便定下了。周安头阵考验，张大求稳居中，二宝压轴宣传。

    “我……我没有，周安你莫要胡诌。”被戳穿的二宝慌乱地否认着，不停闪躲的眼神却将其真实想法完全暴露。

    周安虽没比二宝大上多少，但跟着张大跑了几年，人情世故这方面看得比二宝透彻。

    他一把稳住二宝的肩头，逼迫她直面自己，轻声道：“二掌柜的厨艺你我皆知，掌控火候的技巧比我师傅还要强上几分。她若是想要夺下魁首，何须将你我这等愣头青往上放？后厨厨龄比你我二人长的大有人在，找出参赛的三五个不在话下。”

    二宝不傻，自然也明白了什么，喃喃道：“但我家娘子却将最能露脸的机会留给了我，她是想……”

    周安接过话，斩钉截铁道：“她这是在给你立名声，让你出人头地的机会！你把握住这次机会，才对得起她的用心良苦。”

    挣脱师傅阴影的束缚，以自己的名义站在世人面前，这是所有学徒梦寐以求的事。

    “我明白了。”二宝摇摆不定的心，瞬间坚定下来。

    *

    太湖书院门口。

    “娘，我听说张大厨得了第一名！”苏迨拎着书箱，瞧见季璋下意识加快了脚步。

    季璋接过苏迨手中的箱子，点头道：“天道酬勤，这第一该他拿。”

    苏迨好奇道：“他也是和昨日的周大厨一样，做了不一样的菜吗？”同窗们就连夫子都在讨论此事，他也不禁对此产生了兴趣。

    “今日题目是汤饼，大家都只能做一样的菜。不过张大厨胜就胜在了巧思上。”

    季璋毫不藏私，替儿子解惑道：“别人一门心思都在如何制作醇厚鲜香的汤底上，他直接以清热解渴的紫苏饮为汤底和揉面的水。他的汤饼入口清爽解腻，在这样艳阳高照的日头下，自然能得到更多人的喜爱。”

    “这就是娘之前说的‘因时制宜、因地制宜’吗？”苏迨沉默须臾，反问道。

    “对！甚至还有‘因人制宜’。”季璋闻言眼内浮现一抹赞赏。之前在给后厨指点时，将苏迨带上是正确的。

    见苏迨疑惑不解的神情，季璋细细解释道：“阳羡本地人吃鱼居多，紫苏作为去腥提香的辅料被广泛运用，对其过敏之人较少。正是这样的情况下，张大厨才敢贸然加入紫苏。否则品鉴人若是吃出问题来，咱们可就功亏一篑了。这便是藏在其中的‘因人制宜’。”

    “孩儿知晓了，多谢娘亲教导。”苏迨郑重点头。迷茫消散，小脸重新挂上了笑意。

    如此乖巧的儿子在跟前，季璋不禁伸手摸了摸他的头，不过眼下他带着儒巾，她只能改成揪了揪他的小脸，“今日在学堂，可还安好？”

    最该问的问题，现在才得空询问。

    苏迨笑道：“夫子和同窗都很友好，他们知道我是城外客栈的，还来问我有没有尝过周大厨昨日做的清炒菘菜。”

    “等何时有空了，你带同窗回来吃饭，让他们也尝尝周大厨得清炒菘菜。”季璋大方道。

    苏迨却道：“听夫子说，再过些时日下午也得上课了，我们得在书院吃午膳。母亲不如届时直接送进来罢。”他可不想给母亲多添麻烦。

    “好，一切都听咱迨哥儿。”

    季璋服软，下一句却仍不改干练作风，“咱们吃完午膳，早些将夫子布置的功课完成。下午娘带你去看二宝比赛。”

    “好！”苏迨兴奋道。若是能亲眼瞧见，明日若是有人问起，他就能好好讲与他们听了。

    说话间隙，母子二人已然到了自家店铺跟前。二人拐弯进了店铺，毫不留情将跟踪之人留在了外面。