小泥鳅一觉醒来，婴宁又早已出门了。她里里外外找了一圈不见人，有些郁闷地回到小院。
王子服收拾好了书匣子，招呼她一同吃午饭。
没有母亲或婴宁在场，两人相处起来总显得有些不自在。一时无话，屋里只有碗筷碰撞的轻响。
小泥鳅很慢地舀起一枚馄饨，生怕发出稍大的响声。对面王子服也有些尴尬，在汤汤水水里搅了半晌才试探地开口：“还记得姐姐先前和你说什么吗？”
小泥鳅不明所以。
“既然有机会来京城，就要好好学点本事才行。过了年你该十二了，将来肚子里要有学问才行。”王子服搁下吃食，正襟危坐道，“今日开始，要念书了。”
咔哒。
小泥鳅手中汤勺一滑，绝望地跌进汤碗。
“天津的刘大人帮我写了一封举信，一会儿你就跟着我去国子监拜会祭酒。”王子服毕竟规矩惯了，盘算起来也显得有些心虚，“我打听过了，国子监听学是不许带家童的，但平日里听谈、抄书也够你学一些了。只是记得少说话，平日就低着头，千万别让人看出真身来……”
他滔滔不绝，小泥鳅却早已听不进去了。她暗暗给自己打了几次气，这才弱弱道：“……我就看点医书，也能识字的。”
“那怎么行。识字和讲学问不是一回事，差得远呢。”王子服也不是很擅长和小泥鳅交流，有些仓促地随口道，“就像婴宁也……嗐，总之就这么定了。快吃吧，一会儿换身衣裳就出门。”
小泥鳅虽不爱讲话，心里却是很灵敏透亮的。不知这话里哪点叫她抬眼，总之是复杂地瞟了对方一眼，又低头不言了。
……
另一边，婴宁已由两个青刺军护送着，打马向南飞驰而去。
军马要比家中的枣红马难驾驭一些，好在她适应得很快，不久便能和护卫齐头并进，甚至不远不近地超过去了。
“宁姑娘！”好容易过了通州，婴宁在溪边停留饮马，护卫这才焦头烂额地追了上来，“到任丘还远呢，还是先保存体力为妙。”
“多谢大哥，我不累。”
婴宁灌满了水囊，又拨开水面碎冰洗干净双手：“咱们快去快回，家里有人等我呢。”
两个护卫对视一眼，有些无奈地松了马镫，也翻下来打水。
小溪很浅，冰凌不断撞击着滩石，有些就留在石缝之间没头没脑地乱撞。
婴宁裹紧厚袍子坐下来休息，顺手将受困的碎冰拨入水流。好冷。她将手指包在袖筒里取暖，也觉得腰腿有些酸，闭目养神。
护卫们见状，也隔了一段距离坐下来休整。年关将近，官道上不少人烟，所幸他们选了个偏僻的地方。
几人入定般地静默良久，一只水鸟大着胆子隔岸来捉鱼吃。婴宁忽然睁开眼，将它惊得脚底打滑，险些弄湿了一身飞羽。
“对了大哥，”婴宁显然是歇够了，朝护卫的方向挪了挪，“我听鄢将军说，青刺军大多是她父亲旧部的子弟？”
两个军士没想到她会凑上来搭话，有些拘谨地对了个眼神。
其中一个健谈些的答道：“算是。但我们二人是家奴出身，原本是在小……在将军手底下做护院的。”
婴宁饶有兴致：“那你们一定跟了她许多年吧？”
“那是自然，咱们都是看着将军长大的。”护卫看起来颇有些自豪。
“有意思。”婴宁点点头，忽然话锋一转，“说起来，先前有人和我聊了些鄢恒将军的事。听说几年前鄢恒将军从福建镇海卫被调回京，不知道是在何方高就啊？”
两个护卫又是对视一眼，显然不太想回答。婴宁连忙拐了个弯：“别误会！我只是想不明白，鄢小将军不是代领父职么？按理说，一代名将回了京城，总不该只在兵马司管些闲事才对。”
婴宁又刺探了几回，可惜无论怎么套话，两人都坚决不上当了。见实在挖不出什么信息，她只得拍拍屁股站起身：“走吧！”
“这就走了？”护卫有些吃惊，“宁姑娘不用再歇会儿？”
婴宁摇摇头，又拍拍马脖子：“还歇吗？”
军马敢怒不敢言，只喷了个窝囊的响鼻。
“喏。马都不累，人有什么可歇的。走！”
……
“一定是哪里弄错了……”
王子服被几个护卫拦在国子监门外，一脸的混乱：“是都察院刘应节刘大人叫我来的，我有书信为证。”
“快走！”护卫不耐地摆摆手，“说了不见就是不见，天王老子的书信也没用！”
王子服被搡了一把，险些跌坐在地。眼看着巷子里几个书童侧目过来瞧热闹，他面子上也挂不住，只得压低了声音询问：“兄台，是晚生来得不够及时，还是祭酒大人有事要忙？就算要走，晚生也得走得明白不是？”
“……”大概是见他生得秀丽，人又文质彬彬，那护卫才显得有些松动，半晌冲他招招手，“只这一句劝：别想着什么刘大人了。”
王子服压根儿没听明白，护卫却又喝起来，将他远远地赶开。
小泥鳅在阶下看着，以为读书的事就此泡汤，心下十分飘飘然。谁知王子服郁闷地走过来：“算了。咱们关上门自己读书，也是一样的。”
小泥鳅好容易亮起来的脸又垮了下去。
“别想着刘大人”……王子服心里默默琢磨着。依照刘应节的品级，要将他举荐入监不过点个头的事罢了。如今看来，莫不是刘大人自身出了什么事，这面子不管用了？
这么想着，王子服抬头便看见小泥鳅给街边小贩塞了一枚铜板，接过根糖葫芦来小心翼翼地啃。
……也不知道顺道给他买一根。
王子服暗叹一声，牵着孩子灰溜溜地走了。
……
天色刚刚擦黑，婴宁一行便抵达了任丘县怀镇店。
这是一处相对体面的驿馆，即便数九寒天，住店的客人也络绎不绝。几人方才下马，伙计便很有眼色地跟上来招呼：“哟，军爷可是要住店？咱们只剩一间上房，得委屈二位挤一挤了。”
“不必。开一间上房，一间中号便是。”护卫板着脸，侧身露出身后的婴宁，“女客挑剔，上房要收拾干净些。”
伙计收了打点的铜板，乐呵呵地去安排了。婴宁则冷了下脸，忽然又假惺惺地笑了：“既然你们二人挤一间房，上房宽敞些，还是大哥去住吧。”
“这怎么使得！”
护卫还没来得及推辞，婴宁便不由分说地将二人推进门：“行了，你们男客好好歇吧。我是干粗活糊口的，就是树林子也睡过，不挑。”
别说树林子，她在山上时可谓天为罗盖地为床，石头缝里也睡得香。
挑剔？婴宁见二人犹豫，又是冷下脸：“将军既然要你们跟着我，这点小事我还是能做主的吧？”
护卫不知她为何忽然变了脸色，只觉得被一股熟悉的感觉死死揪住了后颈，连忙抱拳称是。
这便是有异事传说的店家。上楼的路上，婴宁暗自细细地嗅着空气，有鸡、有牛，倒没闻见什么狐狸的气味。
驿馆不过两层楼高，堂下坐满了行商、运货的小贩和脚夫，烟火气很足，也再平凡不过。婴宁问护卫要了舆图，回房细细地琢磨。
若那白狐从沂水往京城出发，任丘倒是顺路，若去香河，就要绕远了。
婴宁坐在地上，靠着床沿细细地想——为什么去香河县呢？莫不是路见不平，非要去惩恶扬善不可？
……她实在不愿将拐走小赵的嫌疑狐想得太高尚——玩儿呢，谁家好人到处拐孩子？但联系到县里被杀的那伙人贩子，也不得不这么猜测。
至少目前她了解到与白狐相关的案件，受害者不说大奸大恶，也都足够叫人咬牙切齿的。
婴宁对这个思路下意识地抗拒，恰好护卫敲响房门，她也便收了东西，跟着下楼去吃夜宵。
……
“喝！”
那个健谈的护卫甲涨红了一张脸，起身往婴宁的碗中咕咚咚倒酒。酒液歪歪扭扭地绕着弯，眼看要尽数泼出去，婴宁眼疾手快，用酒碗接个正着。
护卫乙则谨慎许多，饮酒有度，忙往甲的酒碗里掺了不少茶水。
“早这样不好了么。”婴宁笑嘻嘻地又干了一碗酒，“大哥，咱们实在投缘，回京后我必定和鄢将军天天说你们的好话。”
“多谢多谢。”
两人又是一通傻笑。护卫乙有些看不下去，压低声音问道：“宁姑娘，咱们还有正事，这样恐怕不行。不然等明日……”
“气氛正好呢，等什么明天。”婴宁扬扬下巴，“这坛还剩一点底子，你叫那个伙计再上一坛过来。”
护卫乙面露难色，却还是依言照办。
婴宁醉醺醺地冲他笑笑，转头却很是自得地撇撇嘴。
想当年她在山上玩儿，发现有些熟过了的烂果子吃完叫人晕乎乎飘飘然，便贪嘴天天都去找。后来才知道人类酿酒也是差不多的道理。因此她不说千杯不醉，至少是比一般人的酒量要好些。
那厢店伙计果然被哄了过来，婴宁立刻装醉挽留：“小哥，咱们是京城来的，一路上也没少花银子，只是乐子难找。你懂不？”
伙计有些迟疑：“这……咱们是正经做生意的，不知贵客想找什么样的乐子？”
“嗨！”婴宁夸张地一抬手，“来任丘一趟不容易，少说也得找人扯扯皮不是？来，坐坐坐。”
护卫乙很有眼色地将伙计按在自己身边：“惭愧。我们夫人喝多了，就喜欢听些乡野间的志怪传说解闷。小兄弟多多担待。”
两人都以为这伙计会有所保留，谁知他闻言便两眼一亮：“就这呀！贵客且稍等，咱们请了专门说书的先生，可有的唠呢。”
“？”婴宁险些没绷住，“我，我就是想听些……”
话音未落，那伙计已经一溜烟地跑了。
“……见鬼一样的怪事。”婴宁呆呆地说完。