周顾先找许姒，要拉她一同拜访江萂。

    路上，莲河在身侧蹦跳。她自听了周顾说的故事，就很想见见这位奇女子，叽叽喳喳问周顾。

    “小姐，你有见过许小姐做纸吗？”

    “她这么厉害！如今是她当家做主了吧？！许家表哥做出那样的窃取丑事，当年闹大，京都都该知道了呀……许家真的会继续拿这种人当门面吗？”

    两人出行并未用马车，到许府时，周顾拉拉莲河的袖角，示意止步。

    她们停住，面前是一条细长的深巷。

    “这——”莲河小声惊呼，观察她家小姐神色。

    周顾抬抬眼皮，说没错，就是这里。

    她告诉莲河的故事里，许娰算是位世家小姐，大概是话本看多了，莲河觉得这样的人该住在华构绮宅中。

    来到门前，铜环生锈，周顾瞧几眼后，叩门。

    片刻后，门后传来脚步声，有人来开门，门栓拨开后只先推开一条细缝，隔着门问：“是谁？”

    仍是记忆里的声音，不过苍老许多，周顾笑了，说蒋婶，是周顾，我来找许娰。

    几息停顿后，那道缝隙猛然推大，银发瘦小的老人睁着一双浑眸认真辨认她，凹陷的下巴张了又张，最后轻语似喃喃：“……郡主？”

    周顾点头：“是我，回京都了，许娰在家吗？”

    “啊，在！在！”

    瘦弱的老人连忙让开，将人往屋内引。

    入内是青石小路，老妇说许娰在后院，最近又在鼓捣新品，周顾跟在她身后，院子小，拐了几个弯就见到了旧友。

    那姑娘仍然穿着粗布麻服，挽袖蹲在一堆纸布中摆弄什么，神色认真。

    还同记忆中一样。

    “丫头，郡主来了！！”老妇扬声打断了许娰的思绪。

    许娰转头望向声音来处，见到周顾环臂，浅笑悠然站着。天光自她身后倾斜而下，明明久别重逢，她神色却像从未分离似的。

    蹲在地上，许娰忍不住也笑了。

    “周顾，周顾！”她站起来快步走近，“天，总算回来了！”

    分别已久，即便书信联系，再见仍有感概，恍拾一段葱茏旧岁，安掷现下谙世倦色中。

    说起江萂，许娰也有些感概。

    江萂原先和香黛一样，是陪侍郡主读书的官家儿女，性情却与香黛大不相同，面色总很冷清。往日周顾与香黛玩闹，她便在一边静静看着。

    后来香黛走了，周顾生出好大一场病，期间隔太久，陪侍的人眼看不能指望扒着这条路捷获荣华，接连请族中长辈接回家。

    只剩下江萂，镇日没事在宫中照常读书，偶尔去藏书阁翻典籍。

    周顾病好后，听说此事，让人叫她过来，问她为何不归。

    那时她心念已不再纯粹，生出许多算计苦念，暗想这人如此，或许也是另辟蹊径的一种邀宠。

    但彼时江萂只是愣着，抱着急召而来不及归还的卷册，不明所以的看她，问：“郡主不念书了吗？”

    语气……倒像鄙夷她这种胡乱读书、三日打鱼两日晒网的纨绔。

    周顾被她问住，也愣许久，最后忍不住似的，扶着榻案朗笑，眼角都笑出泪意。

    自那以后，周顾照常读书，只是身边换成江萂相陪，日子久了，也渐渐把这人冷面冷眼的样子看顺了。

    周顾出宫住谢府后，常常请宴邀友，许姒与江萂便在那时候认识。

    “我也许久不见她了，上次见，她在书房写书……”周顾说明来意，许姒理了理衣摆褶皱，理不平，她觉得如此访友不体面，便让周顾等一等，“我换身衣裳，随你去。”

    许姒回屋整漱，周顾坐在一门之隔的外廊等她，先前那位老妇又上前，给她与莲河手中递了盏温茶。

    周顾谢过。

    “丫头一直惦记郡主回来呢！”老妇笑吟吟的，皱皮横生的手拨弄着花白碎发，有些不好意思，“先前收到您来信，她在院里大笑着转圈，说些什么‘总算有事可做’的话……”

    那是周顾催许姒制纸的信，周顾便笑了。

    “这人先前还怨我逼她，说跳江算了……”顿了顿，周顾问，“蒋婶，许家那边还没打消念头吗？”

    老妇眼眸原是带笑，听见此话后眸色渐显浑茫，唉声叹气，道：“说是场误会，可到今日我们还未等来一声道歉，丫头就对我说：婶母，我偏要等到，否则不亲回。我半身入土，自是无妨在这小院陪她耗着，只是——”

    她又叹了口气，“只是她年岁越发大了，后宅长舌妇不少，每次丫头去铺里，都被人背后指点，我时常因此忧思难眠。”

    周顾点点头，知道许姒的脾气，正要宽慰，房门“吱呀”一声从内侧打开，许姒换了身绿禾罗裙，描好长眉嫣唇，笑着走出。

    “好了，久等。”

    她忽又止步，歪头露出惑态，“怎么说，也是久别重逢。上门拜访，我该送拜礼的……唔，想不出那人如今还有什么偏爱，周顾，你说送什么好？”

    问题被丢给周顾。

    周顾愕然之后，苦笑着对身侧的莲河与蒋婶自嘲，音色懒散，“瞧，这人点我呢，见友未带礼，真是‘失礼’啊。”

    “哎？哎哎？！说你了么！！”

    许姒怒笑，从荷包中拿碎银给蒋婶，让她今日不必做饭，歇一日。

    周顾沉笑几声，知道许姒不在意对她的虚礼，想了想，便道：“我们绕道去街铺，挑支顺手的笔给她吧，算我一份。”

    “算你，”许姒想了想，又回到后院捧来一沓软纸，仔细找油纸包好了，要带着去，“新做的，混了些驱虫的药草，不知效用如何，让江萂先试。”

    周顾追问：“我的单子，看来抛诸脑后了？”

    “会赶的会赶的……”许姒苦笑着挽她胳膊，迫她迈步，“只要银子到位，一切都好说了……啊知道了知道了，你带了，我们到时去铺中详谈，唉，周顾，看路看路！”

    商街热闹。

    她们比较过几家铺货，挑了支品质上层的貂毛笔。

    沿街走时，周顾为莲河买了饴糖，许姒见她自己没有，问周顾怎么只买两份。

    周顾笑说小孩子才吃出甜味，觉得欢喜。许姒看着手中的饴糖，气笑着掰碎，塞了些到周顾嘴里。

    到江府门前，依旧叩门，说明来意，入堂等候。

    周顾还读书时，总想出宫解闷。

    原先是不被允许的，不符合宫中教习郡主的规矩，但有阵子她梦中浑噩，有次不知为何哭叫着爹娘，宫侍吓得上禀，醒来时周顾便见陛下坐在她的榻侧，摸她惊湿的乱发。

    后来便可以偶尔出宫了。

    周顾病好后，身边只留江萂相伴，出宫玩闹疲乏又不愿早回时，便会随江萂去府上歇脚喝茶，看她新获的诗画册本。

    也见过未驾鹤前的江家家主，那是位清正小官，膝下只有江萂一女，对她便很宠爱，经常在回府路上为她买些新鲜东西，逗着女儿笑。

    有时知道周顾也在，那位大人也会购双份，忐忑而自然的分给她们。

    江萂露出些微的笑意时，他便眯着眼睛看女儿，也跟着笑。周顾会看着江萂，感慨此人并非待人一以贯之的冷面嘛，之后，总会忍不住看看她的父亲。

    后来这位大人为国身死后，江萂受到刺激，总不见人，周顾在谢府又遇到新的捱事，渐渐便也不来了。

    等候之时，旧忆上涌，带着心脏的酸意回流周身，等惊醒时，才觉茶水微凉。

    周顾放下茶盏，浅浅叹气。

    门前光影忽动，周顾抬眼，见江萂已到，只是未踏进门槛，扶着门框静静看她。

    天光自江萂身后倾泻，她比周顾想象中要瘦许多，靛蓝裙摆瞧着宽身，背光的面容黯然宁静。

    周顾愣怔几息，起身朝江萂走去，微笑问她：

    “怎么不进来？我瞧着是不是沧桑了？”

    走近后，相顾皆叹，江萂敛眸摇头，回她：“是杨通风尘太大。”

    身后传来许姒跟来的脚步声，还有一贯坦诚的笑声。

    “两个多愁的，明明样貌都没变，又不是八十老妇，好了，周顾，赶明我带你去挑养颜膏，”她将手中的锦盒递给江萂，“数日未见，和周顾给你带了支貂毛笔，还有我最近尝试的新纸样。”

    江萂接过锦盒，珍重地抚摸盒面的镂空云纹，道了谢。

    几人都笑了，重新入座，有生面容，江萂看向莲河。

    周顾便解释她是跟自己在杨通城的小丫头，带来京都见世面。

    “可宝贝着呢，”许姒打趣，“我们来时，什么饴糖桂花糕藕圆羹，周顾都想买来给人家尝尝！”

    江萂抿唇也微笑，看向周顾，眼眸亮亮的。

    几人相聚不易，相互说了好些闲话。周顾自杨通后便没再与江萂联系，又因本是自己先渐有断联之态，如今自觉有愧，说了好多去杨通后遇到的事——大多不曾与许姒在信中提及。

    对于和谢成的僵局，自也无所隐瞒，只是隐去了刘婥的从前身份，以及父母身死的疑况。

    江萂和许姒都拧眉，愈听脸色愈发不好，偏周顾还觉对友坦然。

    “发生这种事为何不早说！”许姒最先坐不住，拍桌忿忿，“好一个惺惺作态的成王谢家郎，凭何让他如今名色双收？！”

    她替友鸣不平，又怒其不争，重重呼吸，胸口起伏看着周顾，咬牙责备：“你也是！数年不见，怎么不复京都刁蛮了？若是从前的你，哪里会让到这种地步，该掀的谢家鸡犬不宁了！”

    江萂的脸色仍旧平静，只是捏着杯盏的指尖白了。

    “周顾，应该和我们说的。”

    周顾的喉咙隐隐又有痛感，她下意识去摸袖中的糖丸瓷瓶，冷硬的触感带起惊觉，她不动声色清了清嗓，垂手笑了。

    “刁蛮有什么好，年少寡知者一旦刁蛮，便易跋扈。鸡犬不宁之后呢，在破败人惶中继续称王称霸吗？”

    “我与他情义已断，纠葛化尘，维系颜面不过也因暂能图利……”

    她说到这，有些难堪的坐直，抿唇看向两位闺友，坦然道：“提他，只是想诉说处境。我……尚有想做之事，独木难支，人缘稀薄，却还希翼有人能帮一帮。”

    周顾的语气仍从容，眉眼亦有笑意。

    几人原是端正分坐主客席位，闲话中途难掩亲昵，江萂与许姒早搬椅凳凑近周顾，围坐在一起。

    离得近了，便看见她眸中隐约微光。

    一时，江萂的鼻尖酸意涌上眼眸，她眨了眨眼，偏头避目。

    从前的周顾，不是这样的——

    京都深得帝宠的郡主，依附围拥她的人如过江之鲤，她知道他们其中掺杂的心思，不屑深究。因而那些人总能如愿，自以手段高明。

    江萂曾经问过她，这些人多是利尽交疏，若真长久维系，耗费不值，为何任之呢？

    印象中，那时郡主即便穿常服也是环佩满身，江萂问完，发现那人慵懒的笑眸沉寂瞬息，而后周顾很轻的笑了，问她：“你觉得我之于陛下，与这些人有何不同呢？”

    “我不在乎的，江萂。如果这些人真背弃逃躲我，我才该安心，本就是骤然富贵，无到有，有到无，因果而已。”

    ……

    从旧忆惊醒，周顾堪堪说完最后一句，江萂不忍她多等，清咳之后正色道：“周顾，你不是一个人，这些年，起码我和许娰在等你。”

    江萂不是爱把情绪言明的人，说完，似觉不好意思，又似乎要加深这句的真实，指了指许娰，补充道：“前年除夕，她喝醉了，抱着一坛酒来府中找我，哭嚷着你怎么还不回京，京都真没意思，连个对酒的人都找不到。”

    陈年旧账，芝麻谷子的事被江萂翻出来讲，许娰惊呆了，张大嘴半晌，才嚎嚷一声，咬牙制止。

    “好了好了，不要说下去……总之……”

    许娰也正色看向周顾，顿了顿，起诺：“总之，若你有想要做的事，有我们能相助的，尽管开口。”

    江萂点点头，接道：“多少次，都可以。”