夜幕低垂，天高露浓，一弯月牙静静地悬挂在天边。

    清冷的月光穿透雕花的窗棂，轻洒在垣的半侧身子上，平添了几分神秘与幽静。

    “邸下，”金尚宫手中端着汤药，步伐轻盈地走近。“大殿今日传来消息，说是殿下的足疾犯了。”

    她将汤药稳稳地放在案上，语气中带着几分忧虑，“您今日在宫外受了风寒，喝点这姜汤吧，小心寒气入体。”

    垣举起药碗，一饮而尽，随后微微吐了吐舌头，这汤的味道确实不怎么好受。她眉头微蹙，眼底疑惑，询问道：“父王怎的忽然犯了足疾？”

    金尚宫轻轻摇了摇头，回答道：“小人也不清楚具体缘由，只是从大殿的下人口中偶然听闻。”

    明国的使臣团来访在即，而近日父王的身影似乎有些疲惫。垣一想到这儿，便一阵忧心。她道：“我亲自去看看吧。”

    “吱——”

    惠宗正聚精会神地看着手中的奏折，听见有人进来的声音，不满地皱起眉头，说道：“不是说了吗？无事不要进来打扰。”

    垣轻轻行至殿前，将带着药碗的托盘放置在案上，然后退后几步，默默地跪坐一旁。

    “汤药放着就可以走了。”惠宗余光瞟见送药之人并未离开，便再次遣道。

    然而许久未见动静，他心下生疑，抬眼望去，就见世子在他面前。惠宗的表情微微一愣，随即问道：“世子这么晚来此，所为何事？”

    “儿臣听闻父王犯了足疾，心中担忧，因此想着送些汤药来，不知父王的足疾是否好些了？”垣恭敬地回道，目光流出关切之情。

    惠宗听闻此言，眉角含笑，声音缓和道：“无甚大碍，世子有心了。时辰不早，汤药既送到便早些回去歇息吧。”见其未动，复问：“还有何事？”

    “使臣团进宫时，儿臣想代替父王负责接待他们。听说大妃殿也已奏请了。”垣道。

    “究竟是谁说了算？”惠宗未作他想。他放下手中的奏章，语气里颇有责怪之意，“这次使臣团依照惯例由寡人来接待。”

    垣心下颇为凄然，自从母亲去世后，父亲就像变了一个人，开始宠爱其他后宫、另立中殿，谦诞生以后，更是全副心思放在中殿与谦那里。又因尚宪君权倾朝野，出于对尚宪君的忌惮，父王始终与她保持距离。

    垣忍不住道：“父王，是因为谦儿那孩子吗？还是……因为您信不过儿臣。”

    惠宗不禁为之语塞，他看着阶下的世子那正直坚定的眼神，不由心生感慨，回想起自己因对尚宪君的猜忌，而使得与这孩子之间产生了不少疏离。

    他曾想着，等到自己稳固了王权之后，再向其说明自己的苦衷和无奈。然而，如今回过头来，才发现他们明明互为父子，却已经渐行渐远。

    思及此，他喟然而叹，意识到世子已长大，应独当一面。于是，他答应了世子的请求。

    垣自从得到父王的许可后，便开始着手准备着使臣来访的相关事宜，一如她往常处理事务时的那般认真细致。

    她深知这次接待任务的重要性。故为了做好充分准备，垣翻阅了以往接待使臣团的文献记载，仔细研究每一次接待的流程、礼仪。希望从中汲取经验，为这次的接待打下坚实基础。

    在研读文献的同时，垣也与者隐君进行了深入的商讨。两人一起探讨着哪些环节需要添加新的内容，哪些部分需要改进，由此确保接待更加周到、完善。

    几个时辰后，两人看着眼前桌上摆放得整整齐齐的文书，相视一笑。

    者隐君看着世子眼下因疲惫而生出的乌青，担忧道：“邸下，您已经几日未曾合眼休息了，这边已然完成，您还是先去好好歇息一番罢？”

    垣听了者隐君的提议，摇了摇头，开口拒绝道：“不了，这章程虽是定下来了，但还是要呈递给父王确认一番，才能交到礼曹准备。”

    “明日呈交也无妨，您还是先休息为好，若是为了这一时之急伤了玉体才是万万不可的。”看着拒绝的世子，者隐君再次劝慰着，眼含关切。

    垣只是轻轻一笑，说道：“王兄不必担忧，我向父王呈交完这些文书，再交礼曹，便回去歇息。”说罢，她拿起桌上的文书，向者隐君点头示意，转身离开了房间。

    在惠宗同意了章程并加盖了玉玺之后，垣深知此事的重要性，为防止再生变故，她决定亲自前往礼曹，将这份盖了玉玺的文书交给他们，并详细吩咐了相关的接待事宜。

    待一切都解决完后，垣才感到一阵疲惫袭来。睡了几个时辰，她才感到疲惫感有所缓解。

    垣起身，吩咐金尚宫进来为自己更衣，然后准备再去礼曹看看部署的如何。

    （兵判府）

    “打扮得这么漂亮，这是要去哪里啊？”卢兵判看着女儿，眼里都是慈爱。

    “好看吗？父亲？”夏景一边照着镜子，将自己反复挑选出的簪子轻轻地戴到头上，一边回复着父亲的话。

    戴好发簪后，她又仔细地检查了一遍自己的衣着和配饰，看着镜中的自己，满意地微微一笑。

    卢兵判宠溺地看着自家小女儿，由衷地赞叹道：“当然好看，我还以为是仙女下凡了呢！”

    “小姐，素恩小姐已经在外头等候了。” 婢女轻声禀报。

    “哦？那么快？” 夏景有些惊喜。

    卢兵判笑着问道：“到底要去哪里啊？”

    素恩走上前来，“我要到宫里给父亲送东西”她礼貌地向卢兵判行礼后，回答道，“夏景说要跟着一起来。”

    夏景快步走到素恩身边，挽过素恩的手，笑道：“是啊，爹爹，女儿想和素恩一起去宫里看看。”

    “哦？宫里？”卢兵判叮咛道，“那你不要随便乱跑，一定要紧跟在素恩身边，知道了吧？”语气中带着几分担忧。

    两个女孩手挽着手，夏景转身向父亲招了招手，示意父亲安心。

    “宫里真好看，住在这种地方是什么感觉？” 夏景环顾四周，惊叹于宫殿的宏伟和华丽。

    “你在这里等我好吗？我把东西交给父亲就回来。” 素恩看着夏景轻声说道。

    夏景答应着，目送素恩离开。

    远处的大妃娘娘注视着这边的两个少女，她转头向一旁的尚宫问道：“那些孩子是谁？之前好像没有见过。”

    尚宫顺着大妃的目光望去，仔细地辨认了一会儿，然后恭敬地答道：“回大妃娘娘，那是兵曹判书卢学修大监之女和吏曹判书申莹秀大监之女。”

    大妃娘娘闻言，微微点了点头，目光中流露出几分深思。

    夏景被宫里的建筑深深吸引，她按捺不住内心的好奇，悄悄往人少的地方走去。跨过一道精致的小门，一座宏伟的楼宇骤然映入眼帘，令她不禁屏息。

    自幼身为贵族女子，她鲜少有机会外出，更未曾见过如此壮观的景象。往日里，她总是足不出户，由父亲请先生到家中为她授课，生活单调而拘束。此刻，她仿佛踏入了一个全新的世界。

    旁边是一条幽静的走道，人迹罕至，矮墙一直延伸至远处的另一边，墙上爬满了不知名的花草，随风隐约飘来阵阵芬芳。

    好奇心驱使着夏景继续探索。那里的芳华茂盛，花朵争奇斗艳，她心想，如果能摘一朵最美的花送给素恩，她一定会很开心。于是，她轻手轻脚地走近花丛。

    正仔细地挑选时，她注意到一处墙色与其他地方截然不同，显得更为古朴。

    少年心性使然，她忍不住拨开花草，想要探个究竟。没想到，花草之后竟隐藏着一道老旧的门，看上去已经废置已久。

    夏景心中一动，她不知道这扇门通向何处，但好奇心驱使着她想要一探究竟。

    正要推开小门时，夏景发现前方有几名宫人手中抱着物件，有说有笑地朝这边走来。

    她下意识地想要避让，脚下向后退了一步，却不曾想后面便是墙角，脚下一个踉跄，立足不稳，眼看就要摔倒。

    就在这千钧一发之际，夏景感到有人从后面迅速扶住了她，她倒在那人的怀里，心中一阵慌乱。

    两人的距离近极了，阳光洒下，照在垣那温润如玉的脸上，映出细小的绒毛；她剑眉微蹙，颇有责怪之意。但那双清澈的双眼，却透露出无法掩饰的关切。

    垣望了望她，再转身看了看那扇略显神秘的小门。她清楚这扇门背后的秘密并不适合夏景知晓，于是，轻轻地把她放下。

    才一眨眼的功夫，夏景却似乎觉着过了几个时辰。等回过神来，她心下一惊，赶忙道：“邸下，怎么会在这里？”

    垣见眼前的夏景知晓自己的身份，只是微微惊讶了一瞬，随即恢复了平静。她正了正衣襟，带着几分疏远地问道：“因有要事，途经于此。倒是卢小姐，为何独自在宫中走动？”

    “我……我只是闻到了花香……”夏景支吾着。“嗯……对了……”似乎突然找到了解释自己行为的理由，“我是陪好友入宫为其父吏判大人送东西的，然后……看着宫中华丽无比，心中好奇，四处瞧瞧才走到这儿的……”她的声音越来越小，头也越低。

    “这里什么都没有，”垣轻轻说道，颇有分不耐，“到别的地方去吧。”说罢，她便要转身领着身后的下人离开。

    “那个……”夏景急忙喊道。

    本来转身离开的垣停下了脚步，眼中可见的迟疑，脑海中依然萦绕着适才夏景倒在自己怀里、无意之间闻到的那抹体香。那香气如同晨雾中的花香，淡淡的，却挥之不去。

    夏景支吾了半晌，脸颊微红，依然说不出话来。她心中懊恼，自己怎的这般鲁莽。

    “有什么事吗？”垣的声音再次响起，带着几分温柔。

    夏景迟疑着，手里不自觉地捲着袖子，她不知道如何开口，更不知道如何离开。都怪自己刚才太投入四周的风景，却忘了认路，现在竟然迷失在了这庞大的宫殿中。

    垣看出夏景的窘迫，便体贴地说道：“我送你吧。”

    声音温和，让夏景感到一阵安心。

    金尚宫在一旁闻言，忙出声提醒：“邸下！”然而，垣只是轻轻摆了摆手，示意她无妨。

    “想来过了这么久，你的好友也许早就出宫，在外等你了。”垣见夏景还愣在原地，便温言催促道，“走吧。”说着，她便迈步向前走去，为其引路。

    夏景见状，连忙迈着步子跟了上去。

    一行人抵达宫门，夏景一眼就看到了在外招手的素恩，她正喊着：“夏景，这儿！”

    夏景心中一喜，连忙挥手回应。随后，她转过身来，向垣深深致谢。

    道谢后，夏景犹豫了一下，才不安地轻声询问：“邸下……我还能……见到您吗？”

    这个问题显然出乎垣的意料，她微微有些诧异。然而，自己的秘密让她不敢轻易做出承诺。她沉默片刻，才轻声回答：“若有缘，或许可再相见。”

    夏景听罢，略显失落，但也明白这是事实。她轻轻点了点头，然后向垣行了一个礼，心中不舍地转身离开，朝着素恩的方向走去。

    垣望着夏景低落离开的身影，她的心猛地抽痛了一下。

    垣出神地走在回殿的路上，就见大妃殿的尚宫匆匆前来，传召她前去大妃殿。

    “拣择？”惠宗疑惑地问道。

    主座上，大妃端坐着，面容严肃而庄重，尚宪君侍立在一旁，神情同样凝重。

    垣缓步入内，脚步沉稳，她朝太妃欠身行礼，动作恭敬得体。行礼完毕后，她方才在惠宗身后坐下。

    “那件事之前就有了定论，儿臣的意思就如同上次所说的那般，世子身体尚有微恙，此事就再往后推迟吧。”惠宗缓缓地说道。

    “你究竟何时才要稳固他国本的地位？得尽快举行国婚，才能孕育后代。不能再延宕下去了，殿下。”大妃的语气十分不满。

    “世子的意思呢？你想举行嘉礼吗？”惠宗转头向垣询问。

    原来大妃召见是为了商议此事，垣一时之间感到有些为难，不知如何作答。她瞥见父王似乎仍有意推迟，于是便顺着父王的意思说道：“使臣团不久后便将来访，如果此时再举行国婚这种大型盛事，恐怕会对百姓造成过大的负担。因此，孙儿恳请王祖母能够体恤百姓，将国婚的日程稍作推迟。”

    惠宗对大妃说道：“关于世子嫔的拣择事宜，在儿臣另行向您禀奏之前，请您先耐心等候。”

    一直侍立在侧的尚宪君脸色愈发阴沉，听到惠宗的话，他终于忍不住，开口道：“您真的……打算将邸下之位传给齐贤大君吗？若非如此，为何每次都要出面，阻挠邸下举行国婚？”

    “尚宪君，请注意你的言辞。”惠宗的语气中带着严厉，显然对尚宪君的冒犯感到不爽。

    然而，尚宪君并未因此退缩，他继续说道：“殿下在邸下这个年纪时，早已举行国婚，并生下了邸下。若您真的为百姓着想，就得尽早让世子迎娶世子嫔，延续王室命脉。百姓及朝廷众臣，全都翘首盼望着邸下的嘉礼。”

    “别说了。”听着二人的争执，大妃打断道，语气带着几分不耐，“反正世子嫔的拣择是由内命妇来掌管，这件事本宫自会处理。”

    一众皆沉默，气氛显得有些凝重。

    惠宗率先离开。垣默然跟随其后，目光紧紧锁定着父王渐渐远去的身影，只觉心里尽是落寞。

    回到殿后，垣刚一坐定，便用手扶着额头，愁容满面。

    站在一旁的金尚宫也十分担忧，说道：“这该如何是好？邸下，大妃娘娘的口吻如此强硬，现在似乎无法再推迟了。”

    福童闻言缓缓说道：“邸下，您不是早就预料到会有这一天，所以提前做了准备吗？就像这样，牵住未来世子嫔的手……”说着，他将右手轻轻搭在左手上，目光温柔，“再说，‘我倾心于你’。”

    听着二人的言论，垣只觉得头疼。“我想独处一下，你们都退下吧。”声音里带着些许憔悴。

    金尚宫与福童二人闻言，连忙称是，恭敬地退下。

    这一夜，垣独自站在窗前，望着窗外的月色，心中思绪万千。她思考了很多，关于目前的处境，关于未来的道路。终于，在夜的尽头，她下了某种决定。

    翌日清晨，她带着这个决定，来到康宁殿。

    “儿臣想进行嘉礼。”

    “那件事不是早有定论了吗？”惠宗道，显然对世子提起此事有些意外。

    内人端上了茶点，惠宗也罕见地亲自端起茶壶，为垣细心地泡起茶。他一边操作，一边说道：“听说世子到这种时候就特别喜欢菊花茶。”

    说着，惠宗轻轻提起茶壶，动作娴熟，缓缓地为垣斟了一杯金黄色的菊花茶。茶香袅袅升起，如同轻盈的云雾，四溢开来，瞬间弥漫了整间屋子，沁人心脾。

    “嫔宫也很喜欢菊花茶，”惠宗继续道，言语流露出细微的遗憾，“但是我却不曾像这样替她亲手沏过一壶茶。”

    “知道寡人为何会反对你的嘉礼吗？”

    “因为儿臣在父王眼中还不甚成熟。”垣回道。

    “寡人也是在你这个年纪举行嘉礼的。在年幼时就建立了家庭，所以我并不晓得其珍贵之处与守护它的方法。因此，我无法好好地守护我的家庭。”语调中满是对过去深深的反思与惋惜。

    良久，惠宗才抬起头，目光落寞。他看向垣，道：“寡人不想……让你也建立那种不成熟的家庭。若将你当成世子，寡人理应遵从母后的意思，但若将你视为儿子，我就想再多给你一些时间。”

    “你真的想举行嘉礼吗？”

    垣听得低下头去，其实她又何尝不想以一个女子的身份活着？嘉礼什么的，自然也不必考虑。但她是世子啊，如果再拖延下去，她的秘密就面临曝光的风险。这件事，容不得她犹豫，因此最终她仍然坚定道：“是的，孩儿想举行嘉礼。”

    惠宗的神情微微有些变化，他稍稍颔首，语气沉重地续道：“世子的国婚，并不若一介士大夫的婚事，那是攸关朝鲜命运的国家大事。”

    “朝廷中的明争暗斗，局势错综复杂，并不是凭你一己之力所能掌控的。”他停顿了一下，望向世子的眼神充满了郑重与关切，“吏判会助你一臂之力，如此一来，他将会成为你日后莫大的助力。”

    这是父王第一次如此语重心长地与她说话，每一个字都仿佛承载着沉甸甸的情感，话语中渗透着一个父亲对孩子的深切关切。她又怎能感受不到呢？父王的意图已经表达得十分清楚，吏判是一个公正无私、不偏不倚的人，娶他的女儿作为世子嫔，无疑是一个明智的选择。这样的亲家、国舅，在她将来成王之时，定能协助她平衡贵族之间的党派势力，稳固她的王位。

    然而在此刻，她的心中却涌起了一股莫名的犹豫。她说不清，更道不明。

    宫内一处凉亭，风景静谧而雅致，水面泛起层层细腻的涟漪。

    “您的意思是打算让臣的女儿成为世子嫔吗？”申吏判神情凝重地求问道。

    “你还记得你刚出仕时，对寡人说的话吗？”惠宗并未立即回应，而是缓缓扶着亭檐，目光投向金鱼游弋的池塘中。片刻后，他才语气平和地说道：“你说，你不会倾向任何一方，也不会权衡利弊得失，而会成为掌握朝廷核心并值得寡人信赖的臣子的那番话。”

    申吏判微微颔首道：“臣当然记得，殿下。现下臣的想法依然没变，然而……”

    “此刻，”惠宗打断了他，语气中不容置喙，“就是你兑现那番话的时候了。”

    （吏判府）

    “你要我别上呈拣择单？”申吏判皱起眉头。

    “父亲。”素恩低下头，声音中带着几分无奈和挣扎，“我还没做好参加拣择的心理准备。我……”

    申吏判叹了口气，放下手中握着的毛笔，目光落在刚写好的字上。他语重心长地说道，“现在重要的不是你是否准备好了，这是国家大事。”

    “我听说世子嫔的拣择，原本私下就会有内定的人选，因此只有我一个没被列入闺女单中，也无人会在意。”素恩的声音里带着一丝恳求，“更何况，进入三拣择之人，毕生都得守住贞节，女儿不想过着那种生活。所以，请求爹婉拒上呈拣择单。”

    申吏判闻言，脸色沉了下来，他严厉地看着女儿，说道：“若那是国法，你就理应遵从，别让我这个爹变成不忠之臣。”

    “爹……”素恩还想再求，但看到父亲那坚决的眼神，她知道再说下去也是无用。她低下头，泪水在眼眶中打转。

    “好了，此事就这么定了，为父还有政务要忙。”申吏判说完便起身出了府，留下了一脸无奈与愁绪的素恩。

    素恩正处在忧伤之中，忽听夏景来寻她。

    夏景走进门，便叫道：“素恩啊！”

    夏景一脸兴奋，拉住素恩的手，在她跟前又蹦又跳的，喜悦之情溢于言表。“你听说了吗？宫里要进行世子嫔的拣择了。太好了，我要去参加拣择，成为世子嫔。”

    夏景好不容易稍稍消停下来，晃着素恩的小手，兴奋地诉说着世子护着她时的姿态有多么英俊帅气，多么体贴入微。言辞中充满了对世子的赞美。

    素恩看着眼前闺蜜欢乐的样子，不忍拂了夏景的兴致，也跟着笑道：“好啦，你已经说了好多好多次了。”

    “可是，为什么你愁眉不展啊？”夏景安静下来，终于察觉到了不对劲，她看着素恩一直是一副心事重重的样子，不禁担忧地问道。

    素恩叹了口气，便将刚才见过父亲、讨论了世子嫔拣择之事一五一十地诉予了夏景。

    夏景听完，心中也是一阵难过。她不便再问更多，只是默默地握着素恩的手，以示安慰。