长秋宫寝苑之外，诸多禁军甲士林立，环卫于高墙四周，甲士往来巡弋，络绎不绝。

    虽禁中无人马嘈杂之声，但寒风凛冽，旌旗烈烈而舞，甲胄刀具碰撞，铿然交鸣，值此寒冬静谧之日，肃杀之气四溢。

    殿隅，十六名宫婢各执日常用物，悄然伫立墙边，一红袍黄门宦者倒提麈尾，侧身侍立于席外。

    时已深冬，门窗皆严密封闭，以御寒流，殿内静谧非常，却非全然无声。

    后殿史官展卷，纸页摩挲有声，宫人呼吸隐抑，角落刻漏，水滴答作响，谛听之下，竟能闻得地龙夹壁中热气涌动之音。

    闻刘遹此疾言厉色，伏寿面色青白更迭。

    其本意欲抬举刘遹，以使自己的亲近之辞顺理成章，未料刘遹全然不就其情。

    如此言语，分明欲与己划清界限。

    往昔便厌刘遹娇蛮任性，今既嫁入曹氏，更是不肯顺其铺就之阶而下矣！

    但见刘遹俯伏于地，稽首叩拜，眼中泪光潋滟。

    伏寿睹此情形，心虽如鲠在喉，却亦不便当堂呵责。

    遂效刘遹与郭婉之举，抬手掩面，数息过后，方缓缓放下。

    伏寿强抑情绪，再望向刘遹时，眸中竟添几分不自然的亲切之色，缓声而言：“往昔情思虽有追念之处，于今时却殊无裨益。”

    “二娘既能才具巧施，令吾家门于此时不致寂然无声，家族昌盛之际，怎忍苛责？”

    “汝之才具，正当发扬，莫为杂情所扰。美玉蒙尘，诚为人世之悲，然徒发几声轻叹，又何助于当下之事？”

    “吾本欲引数位弟、妹与汝相见，使彼知晓吾门中子弟俊雅知礼，以免肆意任性。奈何汝之弟妹实难登大雅之堂！”

    闻伏后发声，刘遹遂趋前，此刻已然无需郭婉于身后提点，疾忙离席，再拜稽首，且凝声而道：“妾敬谢殿下宽宥之恩，施惠于妾。”

    及伏后提及召刘遹回宫之来意，其心中终难脱几分不豫，毕竟向嫁入高门显宦之家的夫妹，这般曲意逢迎，实非伏寿高傲之性所喜为。

    “高墙阻隔之下，人情仿若鸿沟，此非儿辈失礼之故，实乃亲眷简慢使然。二娘有此殷勤之意，足见往昔于禁中所受教养未曾懈怠。”

    先自矜颜面，而后伏寿微作沉吟，复又抬手而言：“庭中诸子弟，岁月悠悠，纵怀炽热之情，亦不必仓促表露于当下。枝上桃李之实，溯源本为一体。五指虽有长短，终究血肉相连。万年既已出降在外，亦莫忘怀往昔……”

    至此，图穷匕见，刘遹暗自赞佩郭婉聪慧过人，早已知晓皇后此番前来所欲言之事。

    果真就如同郭婉附耳告知她的，伏后矫揉之态，假意亲近于她，好牟曹氏之利！

    于是，刘遹预备道出，那些早在途中便已编就的说辞。

    彼时，虽被伏寿牵拉，刘遹却仍不起身，依旧跪地，长声而叹：“今番恭聆诸多言教，仿若甘霖普降，大解枯禾之渴。妾但使一二微能为兄嫂知悉挂念，便感恩戴德，言辞难表。伦常之情，宛如罗网，幸能置身其间，不沦为世道孤零之人，妾已然……”

    刘遹佯装愚钝，全然不接伏寿话头，令伏寿仿若一拳击于棉絮，空有发力，却无处着力，唯觉无力。

    伏寿摩挲指尖，心下暗忖：

    这刘遹怎的如此不识趣！

    平日在禁中，没见这万年如此傲态视孤！

    “二娘无需多言，汝阿嫂闻之，反倒羞愧难当矣。陛下品鉴精深，吾家门得此眷顾，岂可谓无人？诚为良言也！”

    刘遹心底暗自忍俊不禁，心言：你有骄纵孩子，我有聪慧婉儿，真若起了龃龉，且看谁更难堪！

    既知今日，断难说服刘遹为其于曹氏充当耳目，伏寿顿觉浑身劲力尽泄，身形一晃，几近倾颓，幸得身侧女婢急忙搀扶，方得立定。

    伏寿抬眸，瞥向一侧，只见一宫人碎步急趋，须臾间已至跟前。

    此乃皇后预备的后手。

    “中宫仆臣均，叩见皇后殿下。”

    那年轻官人跪地叩首，声如洪钟。

    伏寿微微颔首，目光在来人身上一扫，正是其在长秋宫挂职的三弟伏均。

    中宫仆，秩千石，掌理长秋宫内外闲厩的马匹，长秋宫禁军所用御马亦在其管辖之内。

    这伏均，年纪还未到弱冠，却已身着绯袍，模样虽显稚嫩，却因着身份，早早担起要职，也难怪旁人时有慨叹，做得好不如生得好。

    至于为何，他年纪轻轻就做了千石属官，自然得益于他的姓氏——伏。

    皇后姓伏，郭婉虽不能得知伏均就是伏寿三弟，但也不难猜到伏均就是伏后的宗族家眷。

    禁中职官迥异于外省诸寺署，长秋宫职官之任用，多为安置宗亲与勋贵等亲信从属，用人之权，主要决于帝后心意，外朝所能干预者，微乎其微。

    未知伏后召见亲眷上前何意，刘遹和郭婉只是低着头，并没有去看伏均。

    伏寿缓缓开口，打破殿中沉静：“三弟起身，今许都蒙难，城外难民苦不堪言，孤欲遣你与万年公主同去赈灾，尔等意下如何？”

    此时的万年公主已经起身，不复之前顿首跪态，静坐殿隅，闻得伏寿所言，心下暗潮涌动。

    瞧这皇后之意，无端遣自己同去赈灾，其中深意实难揣测，莫不是又有什么权谋算计裹挟其中？

    刘遹心中满是抗拒，赈灾诸事繁杂劳神，又兼局势诡谲，此行恐多有变数，一个不慎，累及自身不说，还怕误了百姓生机。

    但又念及自身出身皇室，值此民生涂炭之际，若推诿不前，必遭世人诟病，于大义有亏。

    这赈灾救民，本就是天家当仁不让之责，即便满心不愿，又哪能公然推脱？

    伏均闻之，先是一怔，继而抱拳拱手应道：“臣均但凭殿下吩咐，必竭尽所能，解难民于倒悬。只恐臣均年轻识浅，有负所托。”

    言语间，倒有几分谦逊，却也透着股子少年人的冲劲。

    伏寿微微摇头，缓声道：“无妨。三弟不必过谦，你既身处此位，便有责在身。此番与万年公主同往，一则，她心系苍生，素有善名；二则，你二人携手，内外诸事也好照应。救灾如救火，切不可延误。”

    伏均垂首，肃然应诺：“臣均明白，定不负殿下厚望，即刻便去筹备，与公主殿下会合。”

    此时，万年公主见此，微微欠身，压下心中波澜，面上淡然辞道：“妾早年久居禁中，于外事鲜少历练，今殿下骤委赈灾重任，恐力有不逮。且方出降曹氏，府中诸事繁杂，实难抽身代禁中行事，还望殿下另择贤能。”

    伏寿闻言，眉梢轻挑，目光凝视万年公主，缓声而言：“万年，今时非同往昔，灾厄深重，百姓苦不堪言。公主出身天家，素怀悲悯之心，众人皆知。此番赈灾，正是公主施展仁心、惠及苍生之良机。”

    “刚出降曹氏又何碍？司空曹操，乃朝堂肱股之家，若能携手共纾百姓困厄，岂不更彰汉宫与重臣同心之德？”

    “至于阅历，有孤三弟从旁协佐，自可无虑。万年，还望再思，勿做往昔骄矜之态。”

    万年公主刘遹垂眸，心中对于伏寿长嫂如母的一番说教很是厌烦，但深知此番回绝恐难如愿，然抵触之意实难消解。

    犹豫须臾，方欲再言，却闻伏寿又挑眉说道：“万年，若此时推脱，百姓闻之，恐寒民心，于天家声誉亦大有损伤。公主忍心见百姓于水火中绝望，致汉宫清誉蒙尘乎？”

    万年公主咬了咬下唇，双手悄然握紧，悄悄回头瞥向郭婉，只见郭婉轻轻点了点头。

    终是无奈地再次欠身，轻声却坚定道：“既为百姓解难，妾自当勉力而为。唯愿此番赈灾顺遂，能救百姓于水火。”

    刘遹言辞诚恳，心底却隐有苦涩。

    “去吧，诸事小心，若遇难处，速遣人回宫报信。”

    伏寿叮嘱再三，目光中满是关切，但刘遹只能感受到她的虚伪与自私。

    汉室素循一套弭灾规制，其要略为三步走之策：

    其一，皇帝自省自责，虔诚祈祷上苍庇佑；

    其二，斟酌更改年号，且策免三公，以谢天谴；

    其三，大赦天下，祈望舒缓戾气，感召祥瑞。

    虽说此弭灾方案岁岁沿用，前朝各省有司各司其职，依例操办，但禁中亦不可作壁上观，仿若无事。

    每逢天灾人祸骤至，大汉天子与皇后务必率先垂范，呈忧国忧民之态，昭示天下百姓，天子乃怜恤苍生者，为万民之父母，真心关切黎庶疾苦。

    彼时，天子当身着素服，暂避正殿，颁下罪己诏，言辞恳切，深责己身。

    而长秋宫亦不能袖手，自当开启禁中私库，倾囊以助，为灾民散施粮粟。

    何况，此番灾情竟现于许都京郊之地，近在咫尺，关乎根本，更是容不得半分疏忽懈怠。

    有鉴于此，伏皇后委以万年公主刘遹赈灾重任，公主身当斯境，为身份所拘，受道义驱策，自是推脱无门，责无可卸。

    其实，洎乎大唐之世，遭逢灾患，亦有类同之举，如减膳、撤乐、避正殿诸事，只不过较之于汉室，大唐于救灾细微之处更为详备，婉儿对这些规制也稔熟于心。