自延历十三年，桓武天皇从长冈京迁都至平安京，又到村上天皇即位，已逾百年。

    这个曾经地势低洼、气候潮湿、流水充沛的山背之国，如今已是整个平安朝的政治、经济和文化中心。天皇及上流贵族聚集于此，各地寻求显达的士人、武者纷至沓来，居住在京都的庶民，即使身上未流淌着贵胄的血液，亦被外来人所高看。

    沿着桂川一路向前，进入岚山地界，距离繁华的京都便愈来愈远了。

    此时正值暮春月夜，空气中弥漫着凝固不散的潮湿，漆黑的树林里鸟虫鸣响不绝。头顶上影影幢幢的树叶错落，漏下几缕月光，勉强够得上看清前路。

    林间小道上，有二人一前一后策马疾驰，马蹄声四溅。

    长途跋涉，骑乘姿势久了小腿酸胀，汗水沾衣，卜部季武打了一个大大的呵欠，下意识耸了耸僵硬的背脊，振奋精神。

    大学寮明经小考通过，可得三日休憩。三日回摄津探亲访友，路上便要耽搁不少时间。

    为了从京都赶回摄津，少主源赖光摒弃官道抄了小路。如此这般，至少可缩减一日路程。只是这深山老林，少有人烟，坎坷崎岖，还常有鬼怪出没，实在不适合赶夜路。

    见源赖光依旧不显疲态，没有要休息的意思，卜部季武不禁揶揄道：“明明骑马射箭、舞刀弄枪样样在行，主公却偏偏要你去读圣贤书，实在想不通！我看那些公家大族子弟，没有一个是想在大学寮好好念书的，年纪不大，官气儿倒是大得很。那个橘公子看着文质彬彬，倒是不错，他哥哥可便差劲儿了。”

    源赖光听他提起橘次引，心念一动。

    大学寮内的学生大多来自朝廷五位以上官员子弟，少数是从国学苦读进来的郡司之子。橘次引元服不久，作为太政官公卿大纳言橘好古的小儿子，丝毫没有倨傲之色，一视同仁，甚至将下层官员、武者出身的子弟延请到家族开设的学馆院休憩，确实与众不同。

    可惜，世人皆以血统是瞻。贵族所享有的特权，是乡里风吹日晒、埋头耕田的庶民无法想象的。生而不为贵族，实在抱歉。

    在公卿贵族眼中，武者粗俗、嗜战、不通高雅之趣，还贪慕权力荣华，撕破脑袋想在京城谋得一官半职，自付宿食费用不说，常常无偿替京中贵族服务，更有甚者，为此不惜倾家荡产。

    源氏一族本也属于皇族血脉，自从皇室财政不支，被赐姓降籍，守摄津、河内以来，未曾再有先祖位列公卿之内，官至四位已是殊高。

    源赖光生性自由，无意为官，也无意融入世家公卿的圈子。

    入大学寮一是从父命，二是意图证明武者并非天生卑下，于学问一窍不通。那些大家子弟学不好的古籍经典，一样有武者擅长；而他们对武者骑射之技的鄙夷，真是可笑之至。

    全都是些高谈阔论的花架子，对强盗、怪物毫无招架之力，却能靠祖先荫蔽挣得武者一辈子也达不到的官阶品位，令人气愤。

    那个橘次引看起来温柔平和，说不定只是在装模作样罢了。用表面的平等对待掩饰内心的蔑视，比那些赤裸裸表现出来的豪横子弟更加虚伪！

    明经小考中他的兄长橘敏盛明目张胆地作弊，他却提前交卷、拂袖而去，一副事不关己的样子，想必其良心并不如示众的那样好。

    当时自己若不出手阻拦，橘敏盛恐怕要恶人先告状，将被抄袭者打个半死。镇守府武者向来有平妖之功，橘敏盛也有所忌惮，不得不给几分薄面，暂时收了手。

    只是这家伙绝不是省油的灯。日后难免会生出什么事端。

    没想到会以这种方式招惹上橘氏。

    想到这儿，源赖光脸色愈见阴沉，打了一个响鞭，催马向前。

    “回到家不许跟父亲提大学寮的事。”

    简单的一句话，像是叮嘱又像是警告。

    季武比谁都清楚自家少主脾气，知趣闭嘴，扬鞭跟上。

    走到山下一处僻静地，夜凉入体，湿雾渐盛。

    季武不由自主地打了个激灵，困意全消。

    马蹄遁入黑暗，放缓下来。嗅到不寻常的妖异气息，他伸直脖颈警觉地观察周边草木。

    踌躇间，远处林中传来一阵瘆人的嘶吼，吼声直冲天际，似乎要把到手的猎物活生生开膛破肚。

    季武身躯一震，掣出弓箭，驱马向前，瞄准那团在林子里迅疾移动的黑影。再看向源赖光时，他早已有所动作。

    两箭几乎齐发，风声尽处，黑影轰然倒地。

    “这次总该是我的了吧。”季武利落地收起弓矢，成竹在胸。他轻哼了一声，扬腿催马上前，一探究竟。

    作为鹿岛神社宫司卜部季国的儿子，加之与源赖光年龄相仿，难免被两相比较。

    比较一两年也就罢了，关键是自己的父亲与现任摄津守兼镇守府将军，也就是光的父亲源满仲是发小。加之现在他是镇守府的家臣，源满仲是他的顶头上司。如此一来，两人共同长大的一十五年，从武艺剑术，到弓马之道、和歌书法，又到大学寮读书念经，比起来是没有尽头的了。

    两人面上有主从之别，实为多年挚友。认输是不可能的。天赋不如挚友，这口气还是要争的。况且，偶尔赢上一回，也是人生一大乐事。

    季武跳下马，只见那妖怪头长犄角，凶面獠牙，眼泡鼓胀，身躯大如钟罄，分明是一只混迹在老林的山鬼，可能是嗅到了活人的血气，趁天黑出来觅食。此时那怪物正如一座冰冷的小山，伏在地上没了气息。

    “还是被你抢先了！”季武踢翻尸体，燃起松明。尸体露出胸腹，致命之处插得正是源赖光的羽箭，箭杆没入三分，戳出一个血洞，而他自己的箭，则是偏了三分。

    “奇怪。”源赖光俯身就着月光察看伤口，眉头微皱。

    “奇怪什么？”季武闻不惯这么浓重的血腥气，拍拍手，捏住鼻孔站起来。

    “它并非死于你我二人箭伤。”

    “何出此言？”这回轮到季武惊诧了。

    “在中箭之前它已被开膛了，血流不止，夜半必死。”

    “所以咱们起初听到的嘶吼并非示威，而是哀嚎？谁有那么大力气与山鬼肉搏，难道附近还有更厉害的妖怪！”季武重新警惕起来，下意识扶住佩刀，“咱们还是赶路要紧，不要在这里耽搁太久。”

    妖怪可以伺机再除，三日假期转瞬即逝。此次正逢主公生辰，时间更为紧迫，赶不上恐怕引得雷霆大怒。大学寮里闹得一出便耗费了许多时间，路上可不能再生枝杈。

    源赖光好奇心已生，权当没听见，循着草丛里淋漓的血迹径直蹿入了密林。季武见状，只得执松明赶上，少主本人都不怕挨骂，自己瞎担心什么。

    “血迹消失了？”话音甫一落地，季武惊觉身边源赖光不见了踪影。

    四周黑黢黢一片死寂，高声叫嚷恐会惊动更多妖邪，他一人站在深林里，说不着慌是假的，只得小心翼翼地朝周遭继续摸索。

    待季武人影渐远，捂住源赖光口鼻的手稍松了松，在鼻息间弥留下一股黏腻的腥气。腥气中仿佛还潜藏着若有似无的幽香。源赖光忍不住凑近对方衣袖，香气清晰起来。闻起来像是某种熏香。

    既然是人，便知分寸。

    因此，即便被扼住命脉，源赖光亦未见丝毫慌乱。

    经过与山鬼一番激战，寻常人非死即伤，而对方还有力气反制自己，顿时让他起了惜才之意，有心招揽其入幕，为镇守府平妖事业添一员猛将。

    “为什么跟着我？”身后传来嘶哑的问话，那声音乍听凶狠，尾音却带着少年之气，年龄说不定比他还小。

    一语既出，气息不稳，如他所料，那人伤得不轻。

    “是你捅伤了那山鬼？”源赖光反问道，欲扭头看其真面目，又被死死扼住。这力道他可以不费吹灰之力避开，之所以任其控制，只因他想让对方吐露更多信息。

    “是你放得箭？”听到“山鬼”二字，少年惊魂未定。

    黑暗中，他亦看不清源赖光的面目，更不知其何许身份，唯一清楚的是，这没来处的一箭，让他有了逃跑的可乘之机。

    “你的伤口再不包扎，血流不止，一样会死在今晚。”源赖光目光如炬，沉着冷静道。

    少年闻言，用短刀抵住源赖光的喉咙，低吼道，“带我走！”

    “这可不像求人救命的态度。”源赖光撇起嘴角，“你我素不相识。不管怎么说，刚才我也算救了你一命。你就这样对待自己的救命恩人？”

    “你想怎么样？”少年嘴上依旧狠厉，手上动作却有所松懈。

    源赖光趁机转身，反手扣住少年持刀的手腕。那腕子比想象中纤细却结实有力。少年瞬间被抵在树上动弹不得，伤口吃痛，他咬紧牙关，手指死握着刀柄，阴狠地看向源赖光。

    月光不偏不倚穿过树缝，横陈在两人之间。

    待看清源赖光面容时，少年目光中闪过一丝惊异。

    源赖光同样惊异万分，不过惊异的点在于眼前的少年在半夜还带着一张面具，面具青面獠牙，似笑非笑，比那死去的山鬼看起来还要恐怖几分。

    所幸源赖光在宫廷中观看过猿乐表演，认出这张脸是一张常见的青鬼追傩面。他想伸手去摘，不料对方手腕一转，竟挣脱出来，挥刀砍向自己命门。

    源赖光心中一凛，纵身闪过那记锐利的攻击。

    少年见一击不中，再次发动攻势，如此几番，全身仅剩的力气殆尽，只得弓身斜倚在旁边的樗树干上，耸着肩膀大口喘息。

    青鬼面具本是情绪不外露之物，此时却平添了几分沮丧。

    “你不想以真面目示人，又杀不死我。何必自讨苦吃？”面对如此的狠角色，源赖光非但不怒，反而兴奋不已。亡命之徒的勇气，正是各路妖魔鬼怪的克星。

    “不如你答应做我的家仆，我便救你。”

    少年抬起头，面具之后似有不甘。半晌，终于从面具后挤出几个字。

    “你先救我。”

    “以防万一，这柄短刀要作为信物。”

    趁少年不备，源赖光将短刀掂到了手里。只觉刀柄纹路繁复，刀身短小，份量和一柄木刀差不多，不免诧异。

    “不行，这把刀不能给你！”少年慌道，“我认识築前一家有名的锻冶屋，你救了我，将来必铸一把好刀还你。若我不能履约，再做你的家仆不迟。”

    少年居于弱势，不得不低头。

    “哦？你自己尚且用这种货色的刀，让我如何相信你的承诺？再说，我不知你姓甚名谁，要是跑了，到何处寻你？”

    源赖光本想着这把刀不会太值钱，做个顺水人情，没想到反倒被拒，看来此刀在对方心目中份量非轻。

    事情变得有趣起来了。

    面对质问，少年不得已转圜道：“说好了，刀只是暂时交由你保管，等我铸好刀交给你，你一定还我。”

    “一言为定。”这笔买卖稳赚不赔，源赖光欣然应允。

    目的达成，源赖光不再耽搁，背起少年找到一处开阔地，发出信号，召唤卜部季武会合。

    少年适才一直强忍着伤势，担心再遇到林中恶鬼。碰见源赖光等实属意料之外，折腾许久，现在终于放松下来，头脑昏沉地耷拉在对方肩膀上。

    卜部季武四处寻源赖光不到，正生出一身冷汗，犹豫要不要先回府复命，如今看到他安然无恙，不由得放下心来。

    “这……是人是鬼？”季武瞅着源赖光背上那一团乱蓬蓬的毛发，狰狞的脸，破破烂烂没有一处好地方的衣衫，是死是活全然看不出来，故有此一问。

    “上了大道五里外是不是静元寺？今晚我们去那儿借宿。”源赖光未理会他的疑问，不容置喙道。

    “原定路线可不是这样！”季武急了，“你不是说这次要给主公留下孝子的印象么？我们应尽快赶路才是，带上这个麻烦是什么意思。”

    “他可不是什么麻烦，以后大有用处。”平妖之余，把这小子放到自己身边，陪同舞刀练剑也不错。

    季武拗他不过，只得陪他一起先转道静元寺。

    静元寺的住持道真早年曾追随源满仲在北野退治，妖乱平息之后不久便出家为僧。道真离开老首领时，源赖光尚是垂髫小儿，他不识得源赖光本人，却识得他佩饰上的源氏家纹。加之来者刀剑在侧、器宇不凡，便不敢怠慢。

    毕恭毕敬将三人迎至僧房。道真召来寺中医师为少年诊治。

    衣衫敞开，伤口袒露，众僧侣皆是一惊。那伤口从小腹一直撕裂到左背，如同一条虬龙张牙舞爪蜿蜒在身上，再进一分便致命，着实令人心悸。若不是救治及时，恐怕这少年命不久矣。

    北野妖灵祸乱平息后，已许久未见遭受妖怪袭击的伤者，更何况伤得如此严重之人！

    世人皆传说，盘踞北野的头号鬼王酒天之魂魄并未在退治中彻底湮灭，而是重新附生在了当时幸免于妖祸的生灵身上。附生不同于寄生。由于附生的鬼王自身完全处于无意识状态，因此，宿主无法觉察到鬼王的记忆，也不会受到其妖力的伤害，若无其事地混迹于人群之中。

    只是，这记忆一旦出现觉醒的迹象，藏于山川树木间的各路妖怪便会应声而动，共助鬼王复活。届时，不仅宿主性命毁于一旦，整个平安京也将面临灭顶之灾。

    山鬼的忽然出现，似乎说明众人的担忧并非无源之水、无本之木。

    源赖光何尝未想到这一点，只不过，这酒天胆敢重新现世，他必亲手将其彻底挫骨扬灰。