远征队此时已到达了第一谷，大门下方的第一层、古摩瑞亚的第二大厅。只需从大厅的东端向左走不到四分之一哩，跨过一座大桥，上一段宽阔的台阶，再沿着一条宽大的路穿过第一大厅，便能走出这座深山。

    第二大厅比先前的厅堂更为高大魁梧，两行石柱雕刻成巨树树干的模样，上方的粗枝开散成众多岩石浮雕的纹路，顶起高耸的天花板。红光微微照亮那光滑漆黑的石柱，在安静中燃起一团恐惧与怀疑的火苗。

    火焰越烧越旺，最爱讲话的霍比特也缄口不言，将呼吸放得像落叶一般轻。他们警惕地观望四周，任何黑暗的阴影都被视作敌人。莱戈拉斯暗中握紧长弓，凝视那摇曳的火光，却寻不见一个目标。

    留在中洲的迈雅一族并非仅有巫师，作为世界之初、为米尔寇所腐化的火焰灾灵，“炎魔”也与这片土地共生已久。

    第一纪元结尾，维拉大军为消灭魔苟斯发动愤怒之战。大多数炎魔被打倒，但仍有一小部分逃进地底深处的洞窟、陷入沉睡。六千年过去了，仍未有人见过那怪物的真正面目。

    都林的克星，墓室的典籍中曾提到这名字。

    也许摩瑞亚战死的矮人见过炎魔。当他们在地下开采秘银，叮咚作响的镐锤将它敲醒了，于是银色的厅堂火光闪烁，炽热的火焰将所有金银秘宝融成一条橙红的溪流……

    阿斯翠亚双手遮住眼睛，紧接着、便听见巫师说：“古代世界的恶魔，我们终究绕不开它……此敌绝非你们所能战胜，可如果外面太阳高照，仍有机会逃脱。跟我来！”

    巫师大喊一声，杖尖的辉光登时亮起，将平坦开阔的前路照亮。逐渐升高的温度中，一行人不顾一切地向下奔跑。经历曲折往复的楼梯，卡扎督姆桥近在眼前，可楼梯上平白出现一道漆黑的裂隙。

    跑在最前的博罗米尔尚未注意，他一脚踏空在外，挣扎间、匕首从腰间垂落，掉入黯淡的熔中。幸好莱戈拉斯及时赶来，从后方将他抱住，才叫人类没跌下悬崖。

    梯下的火光连成一片，史矛革摧毁长湖镇的历史仿佛重演，暗红色的火焰将山石熏得漆黑，呛人的烟雾使人睁不开眼。

    后方的霍比特紧急停下脚步，后背撞上后背，他们望着冒出火焰的沟壑，心中的惊惧无以复加。大厅里隐约传来沉重的脚步声，那个未知的巨物始终趟着火焰、紧紧追着他们。

    “我们怎么办！”

    “带着他们前进，阿拉贡……”巫师匆忙握住神行客的肩膀，仿佛已丢了半个灵魂，眼神却依旧坚定，“走出摩瑞亚，前进的方向在阿斯翠亚手中。”

    两人说话间，金发精灵已轻松跃过断裂的石梯。那断处陡峭，足足有一个成年人类的身高，哪怕一步走错，都会万劫不复。弗罗多与山姆小心地踏出一步、却又齐齐瑟缩回来。

    “甘道夫！”莱戈拉斯站在另一头，高声呼唤领队的名字。

    巫师拨开人群走到最前方，他看着断处心生犹豫，可身后的魔影越来越近。他只能一咬牙，奋力跳了过去。前脚刚一落地，哥布林的羽箭就凭空飞来，正划过断梯的裂处。

    追兵从远处赶上了。

    头顶响起昆虫振翅的纷乱声响，不可计数的敌人攀爬在岩石各处、搭起弓箭，阻挠远征队的前进。

    顺着来箭的方向，莱戈拉斯计算好风力，一箭命中暗处的敌人。稀疏的箭雨纷纷落下，博罗米尔双臂抱住梅里和皮平，在两只霍比特的惊声尖叫中，三人惊险落地。

    可就在此时，脆弱的石梯颤抖着、又从自己身上割下一节骨骼。阿斯翠亚抓住弗罗多和山姆的兜帽，用力将他们从深渊的边缘拽了回来。脚下的石阶逐渐升温，炎魔越来越近了。

    “你先过去接应，阿拉贡，这梯子支撑不了太多重量。”见那人类不肯动作，精灵躲过一箭，对他喊道，“放心！我不会留在这。”

    游侠点头，奋力跳过那两人身长的裂口。阿斯翠亚率先抱起前方的山姆，在他还未反应过来的时候，她已将他连人带锅丢了过去。黑箭擦着他的头皮飞过，似乎割断了一缕卷发。好在阿拉贡伸手及时，让山姆免过了第二箭。

    持戒人也安全度过，阿斯翠亚身后、仅剩一只用斧头替她挡箭的矮人。她回头看向金雳，后者立即大叫起来：“谁也不准扔矮人！”

    “没人扔得动你！快走——”

    地面猛地震颤，似是巨人一脚毁灭了村镇。精灵在矮人起跳时、用力推了一把，可他还是半脚踏在滚烫的阶梯外面，控制不住地向后仰倒。在阿拉贡安置好弗罗多以前，莱戈拉斯先一步赶来，眼疾手快地揪住他茂密的胡须。

    尽管金雳痛得大呼小叫，精灵还是没有松手。

    脚下的石梯在颤抖，阿斯翠亚顾不上另一头的危机，急忙扯出斗篷的系带。黑色的斗篷随风飘去、跳入炽热的深渊，她快速将绳子系紧在箭羽上，拉弓对准下方。她曾发誓要效忠的人类正看过来，准备做最后的接应。

    这几乎是她不可能跳过的距离。保险起见，她需要像萨鲁曼一样伸长了手臂。

    “抓住！”

    羽箭划过热流，阿斯翠亚脚下的桥面恰好坍塌，她向空中跃起、却没借到多少力。精灵在离地面一步远的位置开始下落，幸好整座阶梯有着向下的坡度，高度的差异使她勉强抓住救命的绳索。

    可那箭射偏了。阿拉贡挤开众人、赶到桥侧去接时，一支黑箭命中他手上的戒指，发出清脆的一响。人类的指节传来疼痛，张开的五指定在半空，与埃里吉翁的箭矢擦肩而过。

    差一点。

    冬日、悬崖、渡鸦岭。

    又一次对死亡有所预感，阿斯翠亚忘了害怕和呼吸，只竭力寻找一块儿可抓住的东西。过去的画面忽然闪回，她惊觉自己摇摇晃晃地吊在寒风里，而死去的博格正愤然举起武器——

    “去国王身边！”

    回忆的耳边炸响这句话时，阿斯翠亚想起事情绝对没完。手臂传来剧烈的拉扯，而她本能地抓住脆弱的绳结。她得去搭救孤军奋战的索林，或是、其实她该回到瑟兰迪尔身边。

    莱戈拉斯根本没看清箭的来向，也没算清微风的作用，他忙着救回生死边缘的金雳。他仅是凭经验知道，阿斯翠亚这一箭绝不会向着阿拉贡所预期的目标。

    于是，他抓住了。

    甘道夫振作起最后的力气，将远征队的众人一一推向前路。踏上坚实的地面时，阿斯翠亚回头望去，那紧追不舍的怪物终于露出真面目：橘灰色的火雾中，一个头顶羊角的巨人轮廓渐渐浮现。

    它的那双黄眼睛在熔岩的面孔上燃烧，背上一排火苗的鬃毛、源源不断地散发蒸气。廊上的拱顶上被它轻易融断，炎魔伸着长长的手臂，锐利的钢爪快要伸到他们眼前。

    年长的精灵眉头微皱、并未呼喊，可前所未有的恐惧却死死抓住了他。他没喊出的话语被金雳叫出，那一声“都林的克星”几乎要将所有山中的幽魂叫醒。

    面对千年前的邪灵，没有谁的心脏能不为之颤抖。可这从未有谁见过的炎魔，也将成为手记中最浓墨重彩的一笔。阿斯翠亚平静地收回目光，站起身来，强硬地将两人的脑袋转向前方。

    “跑——”

    “快过桥！”

    胡乱流窜的热气扑在背上，周身的温度骤然升高，从寒冬跃进到炎炎夏日。那怪物的吼声好像棕熊咆哮，踩碎了所有来时道路，震得头顶不断有石块坠落。

    最后一道独木窄桥仅容一人通行，下面是深不可测的地底，但带着奔命的紧迫，霍比特也在滚烫的桥面上跑得飞快。直到踏上崎岖的石路，阿斯翠亚才发觉、身后少了一道脚步声。

    巫师并没有过桥来。

    浓重的黑暗被火焰侵蚀，甘道夫杖尖仅剩一抹荧光，孤零零地站在桥面中央，像天上失落坠地的一颗明星。他的银发被深山的尘埃覆盖，只剩苍白、单调的灰，仿佛时间命令他老去。

    热浪烧得人眼眶酸痛，远征队的众人停住脚步，喉咙像是被人掐紧了，一句话也挤不出来。炎魔踏上桥面，身上的阴影骤然扩散，仿佛巨鹰张起的翅膀。它手中的鞭子扬起，刺目的鞭梢将风搅得悲鸣呼啸。

    桥上的巫师巍然不动，他将法杖高高举起，另一手的宝剑闪着寒光。

    “你不准过！”甘道夫的声音洪亮，叫暗处的半兽人全然僵立，“我乃秘火的仆人，驾驭阿尔诺之火。你不准过！乌顿之炎，黑暗之火帮不了你。”

    炎魔并未应答，它双脚踏上桥面，从暗中凝结一把红剑。火焰缭绕的剑锋朝甘道夫挥砍，与格拉姆德凛直面相撞，仿佛银瓶迸裂。巫师身上散出一道纯粹的白光，将红剑碎成一股熔岩。

    “滚回魔影里去！你不准过！”

    甘道夫大喝一声，高高举起法杖，砸向炙热的桥面。手杖在中央敲下一道不容侵犯的命令，在山中荡起一层剧烈的波动。

    怪物愤愤地抽起鞭子，在聚拢的浓雾中向前跑动。烟气越发使人窒息，灰黑的桥面却忽然从巫师的身前断开，巨石纷纷落下，那炎魔瞬间失去了立足之地。它的口中喷出火焰，像胜负重伤的巨龙般、哀嚎着向后倒去。

    橙黄的火焰随炎魔一同坠落，缓缓照亮远征队的面容，烧红了摩瑞亚的每一块石头。那烁亮的长鞭从高空划过，与甘道夫在夏尔燃放的烟火别无二致。

    阿斯翠亚终于放松了手掌，从桥面退回。可下一瞬，她却看见落幕的烟花再度升起，分散的鞭梢拧成一股，蟒蛇般用力地、缠住巫师的脚踝。甘道夫被扯下断桥，一双手掌苦苦支撑。

    “甘道夫——”

    年轻的精灵奔上桥面，却被人从后一把拽住。

    “方向在你手中！”

    阿拉贡的声音在沉没的巨响中、显得无比清晰，阿斯翠亚忽然被一股可怕的寒流刺中，让她从头到脚都紧张起来。她立即圈住哭喊的弗罗多，全力制止他涉足脆弱的桥面。

    而断桥的尽头处，甘道夫的面上蒙着层尘土。谁也看不清他眼中闪烁的是什么，是无助的、脆弱的泪水，还是顽固的、锃亮的灵魂。阿斯翠亚也看不懂，但她听见弗罗多在哽咽，于是落了滴泪进他的发丝中。

    “快跑，你们这些傻瓜。”

    逐渐崩裂的窄桥上，那巫师自己松了手。一颗星星坦荡地坠入深渊，仿佛白天再也不会到来了。一切光都熄灭了，暗夜终于主宰一切。卑鄙的冷箭又从高处落下，投向分散的队伍。

    除了领头的阿拉贡，谁也不清楚自己是怎样跑出摩瑞亚的。坚硬的台阶好像柔软的岩浆，将行路人的身体淹没。那一段路走得比过去所有时日加起来都要长，风里总是飘来哭泣的声音，谁也听不真切——

    那究竟是天空在哭、大地在哭，还是旁人在哭，自己在哭？哭声总是在深山中层层回荡，将亡去的矮人都叫醒了。他们在永夜醒来，凝视着无穷无尽的深渊，尽矮人所能有的全部热情、嚎啕齐唱……

    山外的天是那样惨淡，青蓝得没有一丝血色。山石冷硬似铁，哭泣的人们跌坐在地，硌得四肢百骸都疼痛起来。

    阿斯翠亚再也听不见哭声，听不见这世界一切的声响，就好像这片土地本就是沉默的。可她还是能从远方的迷雾中听出些什么，她听见塞勒涅在墓前唱起悲歌，听见嘉维尔从那样美丽的森林中走出来，唤她的名字：

    “阿斯翠亚。”莱戈拉斯只能从悲伤中唤醒一人。

    “一旦天黑，半兽人就会蜂拥而至！我们必须赶到洛丝罗瑞恩森林。”阿拉贡站在远处，风将他身边的痛苦揉散了，又重新吹进胸膛，“行了，博罗米尔、莱戈拉斯，拉他们起来。阿斯翠亚，方向。”

    罗盘的指针动也不动，始终朝着一个地方。

    精灵轻轻抬起手臂，指向一个迷蒙的远方。那条道路高低错落，光秃的枝条一枝搭着一枝，好像怎样都到不了尽头。皮平已哭得不能自已，阿斯翠亚将他扶正时，他像个无知的幼童，第一次意识到了错误的严重性。

    “弗罗多——”

    洁白的山上，持戒人早已走向精灵所指的道路。他缓慢而又激进地走着，仿佛听不见阿拉贡的呼唤，也不再记得自己的名字。但他终究停下了脚步，停在凸起的岩石上。在那一处，弗罗多能回望摩瑞亚高耸的拱门。

    甘道夫被困在了门中。

    一滴热泪从脸上划过，他看见他的伙伴陆续走来，迎着虚弱的日光、和不近人情的微风。弗罗多想，他还是会走下去的，走在从未有人踏平的道路上。他想，还是会有人陪伴着他、一步一步走下去。

    他又看见精灵，他知道精灵不属于夏尔，他只是习惯了这么说。弗罗多习惯了阿斯翠亚书写花园田野，也终于在今日习惯了她手握宝剑。他还习惯了她给出精灵的承诺，远征队的每个人都和她一样，许诺将伴他左右。

    尽管弗罗多从未想要承诺一一兑现，他从未想过要他人走、同自己一样艰难地道路。

    但他还是有所感激，在他疑心自己无法行路的时候。弗罗多对他的伙伴们微笑，即使笑容带着苦味。他最后看向阿斯翠亚，希望她唱给他一首宁静的歌谣，讲给他一个奇妙的故事。

    可弗罗多却眼见她的神情慢慢黯淡。那精灵疑惑地看向天空，再也没有转回视线，她一声不响地倒向地面。在惊诧的死寂中，阿斯翠亚已然闭上双眼。