1923年马来亚槟榔屿。

    “维多利亚码头到了——”

    “卡利姆号”客货轮缓慢停靠岸边，码头的印度裔工人用蒸汽绞盘收紧缆绳，蒸汽声像是巨兽的喘息，混合着华工的咳嗽声，这艘从汕头市出发的客轮开始喧闹起来，本半个月的行程遇到了台风绕行后六月底才到达槟榔屿，又因错过潮位，在外海抛锚等待36小时如今终于抵达乔治市的维多利亚码头。

    叶家也在这趟客货轮里，叶父早前与一个同姓的好友有过命的交情，好友十几年前就来南洋发展，时常和叶父通信，早些年就劝着叶父来南洋生活，叶父一家舍不得离开故土。

    早前绸缎铺子生意好，稍微富裕后想着留点后手，叶父就出钱请好友在南洋帮忙置办了产业，近几年又是干旱国内行情也不好，叶家绸缎铺子年前也亏本赔钱关了门。

    就这情形叶父都没想到来南洋，直到前几个月说要打仗了，叶父和好友联系确认后，赶紧带着妻女来南洋，万幸前些年听好友的话，置办的产业如今还能救命。

    下午的太阳晒得人心慌，叶父擦着汗快走回船舱，拿过桌上的凉茶喝了一大口，叶母听到动静从屋内走出“老爷，行李收拾好了，海关如今什么情况?”

    “唉！我去打听了下，红毛鬼简直狮子大开口，要人头费，还要防疫费，赤裸裸的敲诈勒索，也是难为他们想这些名头了。”

    叶父又倒一杯凉茶下肚，总算是感到了一丝凉爽，叹气道“先前和德呈通信对槟榔屿不至两眼一抹黑，谁曾想遇到海风竟耽搁了半个月，早些到码头看看能否寻到德呈的人。”

    话音刚落，忙又道“兰绣收拾好没？客轮马上停泊好了，咱们这就下船，出海关再说。”

    “我都收拾好了阿爹。”叶兰绣从里间走出来，手里拎着藤编箱。

    “等会别被人群挤散了，跟紧我和你阿娘。”叶父看闺女收拾好了，顾不上歇息忙起身和叶母拿起行李，三人又检查确认没有遗漏物件，提着行李匆匆去甲板排队下船。

    毒辣的太阳挂在天空，甲板上人声鼎沸，英国话，闽南话，官话吵的人昏昏欲睡，咸湿的海风带着热带气候特有的闷热扑面而来，空气里的海水鱼腥味混合汗味熏得人恨不能晕过去。

    叶兰绣拎着藤编箱紧跟叶父叶母，汗水从额头滑过眼皮掉进衣服里，汗湿的衣服黏在身上格外难受，叶父叶母也没好到哪里，都是汗流浃背说不出话，好不容易下了船，踩上码头那刻心里才感到踏实。

    三人向着第一道闸口走去，刚靠近就听到激烈的嚷嚷声。

    “Sir，一个人头要5叻币!上个月带还不是这个价钱呢，一个’猪仔’我只能卖10叻币去掉吃穿这可是亏得裤衩子都没了!”

    大腹便便的洋人依靠椅背，一手夹着烟，一手指着人群叽里咕噜一通话，旁边的翻译赶紧怒叱“你要过赶紧过，不过就带着你的’猪仔’去住铁皮棚，也不看看这是哪里！我怀疑你们携带疟疾故意来惹事的。”

    顿了顿，翻译又似笑非笑看了闹事的人，讥讽道:“’猪仔’几时平卖嘅?老实交完钱，Sir心情好给你接种证明还能省几分叻币，我看你是想住铁皮棚了。”

    闹事的人脸色一变，强忍怒火赶紧满脸堆笑：“Sir有话好好说嘛，天气炎热，叻币您收好，多的就当孝敬您，晚上去莱特街放松下。”

    翻译垫了垫份量，招了招手，旁边的印度裔工人递出一张霍乱接种证明，闹事的人忙弯腰赔着笑拿了过来，随后赶紧招呼着身后的几人去往下一个闸口。

    叶父让妻女原地等待，趁着一拨人离开，赶紧掏了叻币交给翻译，叶兰绣拎着行李查看四处，只看到一群群麻木苦累的华人在闸口围着排队。

    叶父擦着额头的汗，快步走回来，小声嘟囔着:“三个人20叻币，才给接种证明，黑心肝的红毛鬼，”赶紧携妻女去下一道闸口---验疫区。

    洋人医生坐在桌子后，桌上放着白咖啡，地上摆着大桶的奎宁水，叶父拿着接种证明交给印度裔工人，印度裔工人看也不看用蹩脚的官话道:“防疟疾，必须喝，0.5叻币。”

    “先生，我们有接种证明。”

    印度裔工人敲着手里的铁勺还未开口，洋人医生皱眉不耐“防疟疾，必须喝奎宁水，排队。”

    叶父正要再说，被叶兰绣拉到一边小声劝解拉去队伍后方。

    “爹，我看到洋人都是直接离开闸口出海关的。”

    “兰绣，我们现在站的地方就是洋人的地盘，规矩由洋人说了算，只是没想到竟然能到这程度。”叶父深深叹了一口气。

    “老爷，不行咱们就喝了这药水吧，就当预防了。”叶母柔声劝着父女两。

    “这奎宁水可不是那么好喝的。”

    犹如公鸭的嗓音传来，三人恍惚扭头看过去，说话的是十七、八岁的少年，身量修长，清瘦如竹，颌骨方正，健康的小麦色皮肤，身上穿着土褐色粗布短衫，脚上耷拉着橡胶轮胎凉鞋。

    少年露出洁白的牙齿:“是叶阿伯叶阿姆吗?阿爹让我来迎接你们。”

    不在纠结少年的变声期，叶父忙惊喜道“你是阿虎?”

    阿虎点头：“是的，阿爹近几日不在槟榔屿，前几日和我说了遇到台风肯定会耽搁几天的，从汕头到槟榔屿的客轮最近就这一趟，得等今天涨潮才能停靠码头，猜想您会在这趟客轮，还好我没来晚。”

    到陌生国度的慌乱已经消失，叶父忙笑着夸赞：“眨眼已经长这么大了，不错不错，后生仔脑子很灵。”

    叶兰绣仰头看着阿虎疑惑问道：“你刚才说的奎宁水有什么问题吗?”

    阿虎听到声音低头看去。

    世界突然安静了下来，嘈杂的人声，货轮的汽笛声，远处海鸥的叫声，全像被潮水卷走了，他的视线落在少女身上。

    十五六岁的少女亭亭玉立，两个麻花辫垂在身前，耳旁别着一枚珍珠发卡，黑葡萄一样的眼睛此刻充满疑惑，蓝色斜襟衫，七分袖下露出一截纤细的手腕，像是南洋最好的珍珠散发莹白的光，手里拎着藤编手提箱，过膝黑裙，白色短袜，黑布鞋上绣着两朵莹白的小花。

    阿虎从没见过这样的姑娘，橡胶园里的女人大多晒得黢黑，腰背常年弯着，街市上的娘惹少女爱穿着鲜艳的纱笼，金线在阳光下刺的人眼花，而眼前的少女---

    如同夏日里冰凉解暑的椰奶，空气中的汗味与鱼腥味也变成了清甜的椰奶香。

    阿虎快速眨了眨眼，掌心都是汗水，嘈杂的声音回归，椰奶的味道消失了，压下一瞬间心头的异样，公鸭嗓小声地说道：“妹仔，奎宁水不会给华工喝的，这些都是染色的自来水。”

    叶兰绣瞪大眼睛，捂着嘴惊呼：“竟然如此无法无天。”

    阿虎点头，态度更加和善：“阿伯阿姆，妹仔随我来。”

    几人悄悄绕过闸口，走了几米后拐进一条被水椰遮掩的水道，叶父搀扶着叶母踩在水里弯腰走进去，阿虎落后几步低声提醒兰绣：“低头，小心气生根刮到脸。”顺手拎着兰绣的提箱，叶兰绣低声道谢弯腰正要进去。

    “噗通”

    下意识转身，身后的码头有华工掉入水中，岸上的人仿佛没看到，只传来几句红毛话与肆无忌惮的哄笑声。

    叶兰绣紧张道：“他们说该死的猪仔只会惹是生非，就该统统杀光。”

    少女温柔的嗓音传进耳朵，阿虎震惊：“夭寿，红毛话也会讲?”

    语气搞怪配上公鸭嗓，叶兰绣心头慢慢放松，赶紧拨开水椰弯腰进去，不忘辩解道：“番仔话我唔识，但《新青年》我可是读过三遍”。

    阿虎弯腰笑了笑正要说，眼前有光闪过，低头看到脚下的污水里躺着枚珍珠发卡，是叶兰绣头发上被气生根刮下来的，伸手捡起后犹豫片刻还是悄悄放进了短裤的口袋里，弯腰快步跟上叶兰绣。

    槟城的雨季刚过，脚下的水道仿佛是活的，气生根在水面随着暗流摇摆，叶父叶母顺着水道走在前面，紧张问“阿虎，这路安全吗?”

    阿虎咧嘴一笑，压低嗓音：“比走海关安全，上个月几个福建人带茶叶，海关硬说是鸦片，货全扣了，还罚了120叻币。”

    叶父叶母沉默，120叻币对叶家来说也是一笔不小的数目了。

    叶兰绣低着头赶路，水渐渐没过脚背，鞋子被浸湿越发难走：“这些红树根......好像血管”。

    阿虎瞥了眼前面的小姑娘，鬼使神差摸了下兜里的发卡道：“是像抓人的手，去年有条船在这翻了，海关捞了三天，没找到人。”

    叶兰绣噤若寒蝉。

    一阵沉默，只有不远处船桨划水的轻响。

    叶兰绣突然指着水面：“那是什么?”。

    “鳄鱼，别伸手。”

    叶兰绣吓得僵着不敢动，阿虎轻笑着说：“逗你的，是大蜥蜴。”

    ......

    好在看到了舢板，漆成了深褐色，船头钉着一块铜片，上面挂着鳄鱼颌骨。

    一个五十来岁的马来老人，或许只是外表格外沧桑，赤脚盘坐在船尾，脚掌宽扁布满沟壑一样的裂纹，嘴里嚼着槟榔，时不时吐出一口猩红的汁液，看到几人过来，友好的点点头，低声用马来语和阿虎交谈。

    船底垫着香蕉叶，一行人放置好行李坐稳，老人撑船沿着水道离开，船底擦过红树林的根系，发出湿漉漉的沙沙声，船桨搅混了水，偶尔有小鱼从泥水里蹦起，又“啪”地扎进水里，溅起细小的水花。

    “跳下码头也不是坏事，运气好登上舢板就能留在橡胶园，或者去锡矿场。”

    阿虎看着叶兰绣微微扬起嘴角，白净的脸上神情放松下来，心内暗叹:果然被保护的很好，小姑娘想什么一眼就能看出来。